蔥嶺以東，西伯利亞以南，后印度半島以東北，在歷史上實(shí)自成其為一個(gè)區(qū)域。這一個(gè)區(qū)域中，以中國(guó)的產(chǎn)業(yè)和文化最為發(fā)達(dá)，自然成為史事的重心。自秦漢至南北朝，我們可以把他看作一個(gè)段落，隋唐以后，卻又是一個(gè)新段落了。這一個(gè)新段落中，初期的形勢(shì)，乃是從五胡侵入中原以后逐漸醞釀而成的，在隋唐興起以前，實(shí)有加以一番檢討的必要。

    漠南北之地，對(duì)于中國(guó)是一個(gè)最大的威脅。繼匈奴而居其地的為鮮卑。自五胡亂華以來(lái)，鮮卑紛紛侵入中國(guó)。依舊保持完整的只有一個(gè)拓跋氏，然亦不過(guò)在平城附近。自此以東，則有宇文氏的遺落奚、契丹，此時(shí)部落尚小。其余的地方都空虛了。鐵勒乃乘機(jī)入據(jù)（鐵勒，異譯亦作敕勒，即漢時(shí)的丁令），其根據(jù)地，東起貝加爾湖，西沿西域之北，直抵里海。

    鮮卑侵入中原后，鐵勒踵之而入漠北。后魏道武帝之興，自陰山以西，漠南零星的部落，幾于盡被吞并。只有一個(gè)柔然不服，為魏太武帝所破，逃至漠北，臣服鐵勒，借其眾以抗魏。魏太武帝又出兵把他打破。將降伏的鐵勒遷徙到漠南。這一支，歷史上特稱(chēng)為高車(chē)，其余則仍稱(chēng)鐵勒。南北朝末年，柔然又強(qiáng)了。東、西魏和周、齊都竭力敷衍他。后來(lái)阿爾泰山附近的突厥強(qiáng)盛。公元552年，柔然為其所破。突厥遂征服漠南北，繼承了柔然的地位，依舊受著周、齊的敷衍。

    西域?qū)χ袊?guó)，是無(wú)甚政治關(guān)系的，因?yàn)樗荒芮致灾袊?guó)，而中國(guó)當(dāng)喪亂之時(shí)，亦無(wú)暇經(jīng)營(yíng)域外之故。兩晉、南北朝之世，只有苻堅(jiān)，曾遣呂光去征伐過(guò)一次西域，其余都在平和的狀態(tài)中。但彼此交通仍不絕。河西一帶，商業(yè)亦盛，這只要看這一帶兼用西域的金銀錢(qián)可知。西域在這時(shí)期，脫離了中國(guó)和匈奴的干涉，所以所謂三十六國(guó)者，得以互相吞并。到隋唐時(shí)，只剩得高昌、焉耆、龜茲、于闐等幾個(gè)大國(guó)。

    東北的文明，大略以遼東、西和漢平朝鮮后所設(shè)立的四郡為界線(xiàn)。自此以南，為飽受中國(guó)文明的貉族。自此以北，則為未開(kāi)化的滿(mǎn)族，漢時(shí)稱(chēng)為挹婁

    慕容氏侵入中原后，高句麗盡并遼東之地，侵略且及于遼西。其支族又于其南建立一個(gè)百濟(jì)國(guó)。半島南部的三韓，自秦時(shí)即有漢人雜居，謂之秦韓。后亦自立為國(guó)，謂之新羅。高句麗最強(qiáng)大。其初新羅、百濟(jì)，嘗聯(lián)合以御之。后百濟(jì)轉(zhuǎn)附高句麗，新羅勢(shì)孤，乃不得不乞援于中國(guó)，為隋、唐時(shí)中國(guó)和高句麗、百濟(jì)構(gòu)釁的一個(gè)原因。

    南方海路的交通，益形發(fā)達(dá)。前后印度及南洋群島，入貢于中國(guó)的很多。中國(guó)是時(shí)方熱心于佛學(xué)，高僧往印度求法，和彼土高僧來(lái)中國(guó)的亦不少。高句麗、百濟(jì)亦自海道通南朝。日本當(dāng)后漢時(shí)，其大酋始自通于中國(guó)。至東晉以后，亦時(shí)向南朝通貢，傳受傳授了許多文明。侯景亂后，百濟(jì)貢使到建康來(lái)，見(jiàn)城闕荒毀，至于號(hào)慟涕泣，可見(jiàn)東北諸國(guó)，對(duì)我感情的深厚了。

    據(jù)阿拉伯人所著的古旅行記，說(shuō)公元一世紀(jì)后半，西亞的海船，才達(dá)到交阯。公元一世紀(jì)后半，為后漢光武帝至和帝之時(shí)。其后桓帝延熹九年，當(dāng)公元166年，而大秦王安敦（marcus aurelius antoninus，生于公元121年，即后漢安帝建光六年，沒(méi)于180年，即后漢靈帝光和三年），遣使自日南徼外通中國(guó)，可見(jiàn)這記載的不誣。他又說(shuō)：“公元三世紀(jì)中葉，中國(guó)商船開(kāi)始西向，從廣州到檳榔嶼，四世紀(jì)至錫蘭，五世紀(jì)至亞丁，終至在波斯及美索不達(dá)米亞獨(dú)占商權(quán)。到七世紀(jì)之末，阿拉伯人才與之代興。”三世紀(jì)中葉，當(dāng)三國(guó)之末；七世紀(jì)之末，則當(dāng)唐武后時(shí)。這四百五十年之中，可以說(shuō)是中國(guó)人握有東西洋航權(quán)的時(shí)代了。至于偶爾的交通所及，則還不止此。

    據(jù)《梁書(shū)·諸夷傳》：“倭東北七千余里有文身國(guó)，文身國(guó)東五千余里有大漢國(guó)，大漢國(guó)東二萬(wàn)余里有扶桑國(guó)。”這扶桑國(guó)或說(shuō)它是現(xiàn)在的庫(kù)頁(yè)島，或說(shuō)它是美洲的墨西哥，以道里方向核之，似乎后說(shuō)為近。據(jù)《梁書(shū)》所載：公元499年，其國(guó)有沙門(mén)慧深來(lái)至荊州；又晉時(shí)法顯著《佛國(guó)記》，載其到印度求法之后，自錫蘭東歸，行三日而遇大風(fēng)，十三日到一島，又九十余日而到耶婆提，自耶婆提東北行，一月余，遇黑風(fēng)暴雨，凡七十余日，折西北行，十二日而抵長(zhǎng)廣郡（今山東即墨縣）。章炳麟作《法顯發(fā)現(xiàn)西半球說(shuō)》，說(shuō)他九十余日的東行，實(shí)陷入太平洋中。耶婆提當(dāng)在南美。自此向東，又被黑風(fēng)吹入大西洋中，超過(guò)了中國(guó)海岸，折向西北，才得歸來(lái)。衡以里程及時(shí)日，說(shuō)亦可信。法顯的東歸，在公元416年，比哥倫布的發(fā)現(xiàn)美洲要早一千零七十七年了。此等偶然的漂泊，和史事是沒(méi)有多大關(guān)系的，除非將來(lái)再有發(fā)現(xiàn)，知道美洲的開(kāi)化，中國(guó)文化確占其中重要的成分。此時(shí)代的關(guān)系：在精神方面，自以印度的佛教為最大；在物質(zhì)方面，則西南洋一帶，香藥、寶貨和棉布等，輸入中國(guó)的亦頗多。