這三個(gè)月以來，唐躍和老貓不止一次地私下里討論過這個(gè)問題。

    聯(lián)合空間站的自持能力終究是有限的，盡管它還遠(yuǎn)未到達(dá)自己的結(jié)構(gòu)壽命，但在補(bǔ)給斷絕的情況下空間站還能撐多久無人可知，留著麥冬獨(dú)自一人在上頭唐躍著實(shí)不放心，萬一出現(xiàn)什么問題，他和老貓都幫不上忙。

    另一個(gè)更嚴(yán)重的問題是麥冬的身體，說實(shí)話聯(lián)合空間站著實(shí)不是一個(gè)合適長期居住的場所，沒人會(huì)喜歡在狹窄的管道中生活，如果有幽閉恐懼癥那更是噩夢。在這種壓抑的絕境下，失重和輻射帶來的負(fù)面影響超出了唐躍和老貓的預(yù)料，麥冬的體重正在迅速減輕，她甚至都開始掉頭發(fā)了。

    唐躍在火星上，好歹還有0.38個(gè)g的重力，而麥冬在空間站上，重力幾乎為零，后者的生存環(huán)境要惡劣得多。

    眼看著女孩一天一天地消瘦下去，唐躍拉著老貓絞盡腦汁，想找到什么方法可以讓麥冬安全落地。

    老貓表示在技術(shù)上這是完全不可能的，無論是空間站還是獵戶座飛船，它們在設(shè)計(jì)之初就沒想過要進(jìn)入大氣層——進(jìn)入大氣層的那一天就是它們報(bào)廢燒毀的時(shí)刻。聯(lián)合空間站是巨大的桁架式結(jié)構(gòu)，好比是一個(gè)龐大的樂高拼裝積木，這種結(jié)構(gòu)只有在失重的軌道上才能穩(wěn)定存在，一旦受到重力與空氣阻力的作用，空間站就會(huì)迅速崩潰。

    無論在地球上還是在火星上，再入大氣層都是航天工程中最難以克服，同時(shí)也是最危險(xiǎn)的一關(guān)，不知道多少飛船探測器就是栽在了這一步上。在無動(dòng)力的再入中，為了減速降溫，返回器必須設(shè)計(jì)成鈍錐形或者鐘形，蘇聯(lián)人短暫地采取過球形返回艙，后來因?yàn)檫^于危險(xiǎn)廢棄了此方案。

    “現(xiàn)在聯(lián)合空間站的平均飛行速度是每秒鐘3.5千米，這相當(dāng)于十倍音速?！崩县堄朴频卣f，“你知道這是什么概念么？只要‘滴答’一下，空間站就已經(jīng)跑出了七里的路程，它從北京飛至上海只要五分鐘?！?/br>
    “聯(lián)合空間站的總重量是六百噸，我們可以計(jì)算一下它的動(dòng)量……2.1x10∧9kgms，這是一個(gè)非?？膳碌臄?shù)字?！崩县埥又f，“想讓它減速下來需要非常大的能量，減速是我們要面臨的第一道難關(guān)?！?/br>
    “可以利用獵戶座二號的火箭發(fā)動(dòng)機(jī)進(jìn)行反推?！碧栖S說。

    “我不確定獵戶座二號上還有多少燃料，上一次我們讓空間站暴力變軌，一降一升，已經(jīng)耗費(fèi)了太多燃料。”老貓搖搖頭，“但就算我們能讓空間站降低高度又如何？這是在自尋死路……我說過了空間站的結(jié)構(gòu)承受不了這么大的過載和高溫，進(jìn)入大氣層后空間站的表面溫度能突破一千攝氏度，它會(huì)燒成一堆碎渣。”

    “空間站上沒有任何一個(gè)艙室能承受得住這樣的溫度嗎？”唐躍問。

    “或許會(huì)有……但是艙室能承受下來，不代表其中的乘員能承受得住。”老貓說，“那個(gè)艙室會(huì)變成一只高溫火烤的罐頭，無論里面有什么東西都會(huì)被烤熟，就跟悶罐燒雞似的。”

    “過載和高溫是我們要面臨的第二道難關(guān)。”

    唐躍沉默許久。

    他知道這個(gè)問題很難解決，當(dāng)年地球上的航天先驅(qū)們?yōu)榱丝朔祷嘏摰臒g問題絞盡腦汁，最后是材料學(xué)給出了答案，工程師們在受熱面裹覆上耐高溫的燒蝕材料，通過隔熱材料的剝離來帶走熱量，這才讓返回艙免于被高溫焚毀的命運(yùn)。

    但空間站的外殼上沒有這種東西，聯(lián)合空間站的外殼是金屬，工程塑料，隔熱薄膜和各種七零八碎，不規(guī)則的外形會(huì)大幅增加空氣阻力，同時(shí)在某些部位形成高溫聚集區(qū)，空間站如果一頭扎進(jìn)大氣中，最后的結(jié)果就像把蠟丟進(jìn)火堆里。

    這幾乎是在復(fù)制哥倫比亞號航天飛機(jī)的事故。

    “最后還有一關(guān)是減速，就算你們的運(yùn)氣逆天，扛過了前頭的道道難關(guān)，但空間站以幾倍于音速的高超音速從天而降，你怎么保證其中的乘員不會(huì)摔死？”老貓問，“空間站上可沒有超大號的降落傘。”

    唐躍抓了抓頭發(fā)，深吸了一口氣，“我們還有獵戶座二號的發(fā)動(dòng)機(jī)……”

    “只是化學(xué)動(dòng)力火箭，不是核聚變發(fā)動(dòng)機(jī)，你要意識(shí)到我們的燃料是有限的?！崩县埓驍嗨澳腔鸺€沒牛逼到能撐著飛船在大氣中安全降落?！?/br>
    唐躍有些無助，他多么希望下一秒老貓能話鋒一轉(zhuǎn)，冒出一個(gè)“但是”來，然后給出一份行得通的計(jì)劃。

    “所以想讓空間站安全降落，在技術(shù)上完全不可行?！崩县堃诲N定音。

    說到底還是人類的身體太脆弱，有一環(huán)出現(xiàn)問題就能致命，如果聯(lián)合空間站里的不是麥冬而是擎天柱，那么根本就不用這么麻煩。

    要什么減速？

    談什么過載？

    怕什么高溫？

    讓他直接跳下來就好了。

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    唐躍很沮喪，盡管這個(gè)結(jié)果在他的意料之中。

    他和老貓沒法一直在不可能中制造可能。

    “不考慮攜帶任何補(bǔ)給和物資，只把人安全地帶下來，這都辦不到么？”

    “辦不到。”老貓說，“讓人安全降落才是最困難的，罐頭無論是圓是扁都無所謂，但活人跟死人是不一樣的，你想想倒霉的科馬洛夫同志，當(dāng)營救人員把他從聯(lián)盟飛船的返回艙內(nèi)拖出來時(shí)，他燒得只剩下這么一塊了。”

    老貓用雙手比了比，一個(gè)幾十厘米見方的長方形。

    唐躍捂住面孔，他當(dāng)初答應(yīng)過要把麥冬接下來，但這個(gè)諾言或許永遠(yuǎn)都無法實(shí)現(xiàn)了，麥冬只能一直待在上面待到死。

    “貓先生，我正在看這個(gè)進(jìn)化史……尼安德特人和現(xiàn)代人類之間存在關(guān)系么？他們不是我們的直系祖先吧？”麥冬問。

    “嚴(yán)格地來說，存在一定的遺傳關(guān)系，無論是亞洲人還是歐洲人，體內(nèi)都有百分之三的尼安德特人基因?！崩县埓魃隙鷻C(jī)，轉(zhuǎn)身回答麥冬的問題去了，“但尼安德特人與普通人類——也就是晚期智人屬于不同亞種的人類，他們并非你們的祖先。人類起源于非洲，第一批離開非洲大陸的是直立人，第二批離開非洲的是尼安德特人，第三批離開非洲的才是智人，也就是現(xiàn)代人的祖先?！?/br>
    “也就是說尼安德特人后來滅絕了？”

    “是的?！崩县堻c(diǎn)點(diǎn)頭。

    “為什么會(huì)滅絕？”

    “這個(gè)說來話就長了……”

    唐躍坐在椅子上，杵著下巴，眼睛盯著電腦屏幕，屏幕上是聯(lián)合空間站的三維建模，那個(gè)模型在反復(fù)地旋轉(zhuǎn)，唐躍看著它怔怔地發(fā)呆。

    想讓麥冬成功降落，這真是個(gè)無解的難題。

    這一次和上回運(yùn)送補(bǔ)給不同，運(yùn)送補(bǔ)給時(shí)只是要克服自然條件與機(jī)械故障的困難，鷹號飛船本身是有能力運(yùn)送物資的，而要讓空間站安全降落則完全是在癡心妄想，空間站根本不具備這個(gè)能力……

    唐躍忽然皺起眉頭。

    “老貓。”唐躍伸手扯了扯老貓。

    “干啥？”

    “我……我有個(gè)點(diǎn)子，能克服你說的那些難關(guān)?！碧栖S緩緩說，“或許有戲，你看看行不行?！?/br>
    “什么？”老貓吃了一驚。

    “鷹?！碧栖S扭過頭來，眼底閃爍著光芒，“鷹號飛船！”