接下來(lái)的幾日, 沈珠曦減少了李鵑的進(jìn)食次數(shù)，李鵑明顯急躁起來(lái)，整日發(fā)出沙啞可憐的嗷嗷聲。

    李鶩冷眼看著沈珠曦那呆瓜每日和虎崽子“講道理”, 終于, 等到虎崽子把院子里曬太陽(yáng)的豆綠牡丹啃得稀巴爛，被沈珠曦一怒之下關(guān)了禁閉后，李鶩知道，他的機(jī)會(huì)來(lái)了。

    李鵲取下靜室的門栓, 李鹍屏住呼吸推開房門，李鶩一腳攔住想要爬過(guò)門檻逃出的虎崽子, 捏著它的后頸, 將它一把提了起來(lái)。

    “沈珠曦這是喂豬呢……怎么這么重！”

    李鶩罵罵咧咧地把虎崽子扔進(jìn)麻袋里, 袋子里還有一只活雞, 至少一個(gè)時(shí)辰里，虎崽子應(yīng)該不會(huì)折騰。

    “大哥, 我陪你去吧?！崩铢o道。

    “我也陪你……”李鹍道。

    “你們留在這里，替我糊弄一二?！崩铤F道，“我把它扔去山上就回來(lái), 你嫂子要是問(wèn)我，就說(shuō)我去范府了?！?/br>
    交代完兩人, 李鶩提著麻袋，做賊般地鬼鬼祟祟離開了四合院。

    另一邊, 沈珠曦正在隨記雞店, 和隨蕊一起觀看九娘從魚頭鎮(zhèn)寄來(lái)的信。

    九娘不認(rèn)字，雖讓朱秀才代筆, 但字里行間都透露出了九娘特有的語(yǔ)氣。她半嬌半嗔, 半真半假地責(zé)備她們兩人都拋下她一走了之, 讓她獨(dú)自一人在魚頭縣好生寂寞。

    隨信寄來(lái)的，還有兩個(gè)干葫蘆做的小酒壺，里面裝著半斤九娘新研發(fā)的夢(mèng)仙酒，沈珠曦怕酒氣發(fā)散，不敢揭開壺蓋，光是靠近壺蓋，就能聞到醇厚的酒香。

    李鶩定然喜歡。

    沈珠曦想也沒想就決定把這壺酒送給李鶩。

    有酒還不夠，沈珠曦決定回家時(shí)再買一根鹵豬蹄，等李鶩回家，見到這兩樣?xùn)|西，一定會(huì)非常高興。

    只希望他不要一個(gè)高興，再發(fā)表一篇《愛蹄說(shuō)》。

    收到九娘的信，沈珠曦和隨蕊都很開心，但這開心之中，又帶著一縷憂郁：糧價(jià)飛漲的問(wèn)題不止是襄陽(yáng)城才有，就連金州的魚頭縣也出現(xiàn)了糧價(jià)飆升的情況。

    糧食短缺的問(wèn)題似乎正在進(jìn)一步蔓延。

    “開春之前，你們一定要省著點(diǎn)糧食。能去外邊買的就去外邊買，不要消耗存糧……”掌家更有經(jīng)驗(yàn)的隨蕊送沈珠曦出門時(shí)，還不忘反復(fù)叮囑。

    沈珠曦一一應(yīng)下，又問(wèn)她可有糧食過(guò)冬。

    “我們家是賣吃的，怎么可能沒點(diǎn)存糧？”隨蕊大方道，“你要是沒東西吃了，就上我家來(lái)——不過(guò)別告訴李鶩，那廝狡猾得很，說(shuō)不定會(huì)故意不給你飯吃，讓你來(lái)我家天天蹭飯?！?/br>
    沈珠曦哭笑不得：“他不會(huì)的?！?/br>
    “……情人眼里出西施?！彪S蕊不服氣地嘟噥一聲。

    沈珠曦告別了隨蕊，在途徑的鹵食店停了下來(lái)。她看著柜臺(tái)上空蕩蕩的筲箕，問(wèn)無(wú)精打采的店家：“掌柜，還有鹵豬蹄嗎？”

    掌柜抬眼，看向她腰間的荷包：“鹵蹄五兩銀子一根?！?/br>
    “……能切半根嗎？”

    掌柜沒說(shuō)話，直接起身鉆進(jìn)了店鋪后院。沒一會(huì)，他用荷葉包著一根鹵豬蹄出來(lái)了。掌柜沉默地站在柜臺(tái)前，鋒利的砍刀咚地一聲下去，案板上的豬蹄就變成了兩半。

    “掌柜，你為什么不把鹵食放在柜面上了？”沈珠曦問(wèn)。

    掌柜言簡(jiǎn)意賅道：“怕被搶?！?/br>
    “光天化日之下也有人敢搶？”沈珠曦吃驚道。

    掌柜抬眼看了她一眼：“人都要餓暈了，還有什么干不出來(lái)的事？”

    襄陽(yáng)的情況竟已惡劣至此……

    “官府可有應(yīng)對(duì)之策？”沈珠曦忍不住道。

    “能有什么應(yīng)對(duì)之策？”掌柜譏諷反問(wèn)，“活得下去就活，活不下去就死了唄。頭頂烏紗帽的老爺們哪能想起我們百姓的死活。”

    他把半根豬蹄包了起來(lái)，用一根細(xì)麻繩系好后遞給沈珠曦。

    “再過(guò)兩日你就不用來(lái)了，我不賣鹵豬蹄了?！?/br>
    沈珠曦大驚：“為什么？”

    “沒有合適的豬了?！闭乒駬u了搖頭，嘆了口氣，“你去rou鋪看看，豬羊和人一樣，都餓得皮包骨頭了?！?/br>
    沈珠曦心情低沉地離開了鹵食鋪。一路上所見行人，大多面黃肌瘦，目光麻木。有一身補(bǔ)丁的老婦，倚在低矮的門前，渾濁的視線跟著沈珠曦手里的荷葉包移動(dòng)。幾個(gè)瘦脫了相的小孩追逐著跑過(guò)街道，被追逐的那小孩手里攥著半塊臟兮兮的紅薯。

    她覺得手里的半根豬蹄愈發(fā)沉重。

    回到四合院所在的巷子口時(shí)，沈珠曦偶然遇見一隊(duì)穿官服的衙役，為首那人見到沈珠曦立即行了一禮。

    “李夫人來(lái)的正巧，我們范大人在府中召人議事，還請(qǐng)夫人代為傳話，請(qǐng)李爺盡快去一趟范府。”

    “可是為了饑荒一事？”沈珠曦脫口而出。

    為首衙役詫異地看她一眼：“應(yīng)當(dāng)不是?！?/br>
    眼下還有比饑荒更重要的事嗎？

    沈珠曦壓著怒意，客客氣氣地送走了一隊(duì)衙役。

    她回到家，將鹵豬蹄和酒壺遞給迎上了的婢女，道：“等老爺回來(lái)后，把酒熱上，豬蹄切了端出。”

    沈珠曦走進(jìn)后院，打算去把關(guān)禁閉的李鵑放出來(lái)。她剛走到靜室門前，李鵲和李鹍就從走廊另一頭穿了出來(lái)。

    “嫂子?！崩铢o道，“你什么時(shí)候回來(lái)的？”

    沈珠曦的手從門栓上放了下去。

    “我剛回來(lái)?！彼?，“李鶩呢？”

    “大哥被叫去范府，午食只有我們?nèi)齻€(gè)吃了。”

    “他去了范府？”沈珠曦吃驚道，“他什么時(shí)候去的？”

    李鵲似乎看出她心里的狐疑，頓了頓，模糊不清道：“……具體時(shí)間我不記得了，走了有些時(shí)候了。嫂子有事要找大哥？”

    李鵲說(shuō)李鶩去了范府，可她剛剛才在門口遇見知府的人。

    他根本沒去范府，他去了哪里？

    沈珠曦心里升起不好的預(yù)感，她忽然抽出門栓，猛地打開了靜室的門。

    “嫂子——”李鵲的后半句話在沈珠曦看到空蕩蕩的靜室后吞了下去。

    聯(lián)想起李鶩反常的蹤跡，沈珠曦立即明白了。

    “他把李鵑帶去哪兒了？”沈珠曦走出靜室，怒目看著眼神躲閃的兩人。

    “嫂子……”

    “告訴我，他帶李鵑去哪兒了！”

    李鵲看著怒目而視的沈珠曦，沉默半晌，說(shuō)：“大哥把它送回它該回的地方了?！?/br>
    沈珠曦轉(zhuǎn)身就走！

    李鶩一定是去了山上！

    “嫂子，你不知道大哥去了哪里，你別貿(mào)然……”李鵲追了出來(lái)。

    話沒說(shuō)完，他就看到沈珠曦?cái)r下一個(gè)在門口騎竹馬玩耍的小女孩道：“你看見我相公去哪里了嗎？”

    小女孩平時(shí)從沈珠曦這里沒少拿到零碎吃食，聞言笑嘻嘻地把手一指，想也不想就出賣了李鶩的行蹤。

    走左邊是去東門，走右邊是去西門，只有這兩座門外有山林，李鶩若要放生李鵑，只有這兩個(gè)地方合適。小女孩既然指的是左邊，那他肯定去的是東門外的柿子山。

    沈珠曦確定方向，毫不猶豫向著東門走去。

    李鵲和李鹍緊隨其后，李鵲知道勸她不動(dòng)，不發(fā)一語(yǔ)地跟在她身邊。

    沈珠曦搭上一輛載客的牛車，李鵲和李鹍接著跳了上來(lái)，李鵲交過(guò)三個(gè)人的車錢后，牛車直奔東門外的柿子山。

    “嫂子，大哥也是為你好?！崩铢o道，“它始終是猛獸，我們于它而言，都是行走的鮮rou。更何況，現(xiàn)在糧食緊缺，我們養(yǎng)活自己便困難了，它越吃越多，我們總有養(yǎng)不起它的一天?！?/br>
    沈珠曦許久沒說(shuō)話，等到牛車在東門停下，接受守城役人的檢查時(shí)，她才低聲道：

    “……我知道。”

    她知道，她撿回來(lái)的這只長(zhǎng)不大的小貓，極有可能是李鶩所說(shuō)的老虎崽子。

    她知道，她和李鵑總有一日會(huì)分別。

    她知道，只是因?yàn)檫@一次又一次不得已的分別而難過(guò)。父皇，母后她護(hù)不住，白團(tuán)和李鵑二世她也護(hù)不住。

    沈珠曦不免感到深深的挫敗。

    她和李鶩三兄弟，是否也會(huì)有分離的一天？她會(huì)繼續(xù)回去當(dāng)表面光鮮的越國(guó)公主，繼續(xù)在寂寥空曠的深宮里和一只貓自言自語(yǔ)。

    只要一想到這種可能，沈珠曦就覺得胸口悶得慌，像是有只冷酷的大手，拽著她的喉嚨管往下扯。

    “……我只想看它最后一眼?！彼馈?/br>
    牛車駛出車門，在柿子山下將他們?nèi)朔帕讼聛?lái)。沈珠曦提著裙角，神情堅(jiān)毅地爬上了她最不愿意爬的山路，李鵲李鹍兩兄弟跟在身后，李鹍嚷著要抓山雞回去烤，李鵲在一旁潑他冷水：

    “連山都被人薅禿了，你還想打山雞？雞毛早都不剩了?！?/br>
    三人爬上山路走了一段，依然不見李鶩身影，柿子山說(shuō)大不大，說(shuō)小不小，李鶩若想放生李鵑，絕不會(huì)選擇時(shí)有采藥人和獵人出沒的前山。沈珠曦專盯著泥濘小徑外的兩邊尋找，果然找到了一行新鮮的鞋印。

    李鵲蹲下來(lái)看了半晌，點(diǎn)頭道：“是大哥的鞋子大小?！?/br>
    三人順著腳印往樹林深處走去。

    一片枯葉被輕輕踩碎。

    遮天蔽日的密林之中，一只花斑大虎挪開寸厚的腳掌，悄無(wú)聲息地跟上了他們的腳步。