“當年太后還說我不爭氣，不上進，沒能立足朝廷，為沈家爭光，可她老人家那會兒肯定沒想到，我不當官，不照樣能把那些官兒玩弄于股掌之間么？什么宗室子弟，還不如我一個外戚呢！”

    鳳竹咯咯一笑：“南平宗室那么多，郎君卻只有一個，他們如何能與郎君比？”

    沈南呂聽得通體舒暢，拈了顆葡萄往她嘴里送：“就你這張小嘴會說話！”

    鳳竹：“那郎君還去不去刺史府？”

    沈南呂：“當然要去，你還不知道罷，我先前提出，讓徐澈用邵州稅賦來抵債，他先時不肯答應，這回怕是要服軟了！”

    鳳竹很吃驚：“用稅賦來抵？”

    沈南呂哼笑：“現(xiàn)在州府沒錢賑災，朝廷又撥不出錢，他除了向商人開口，還能向誰借？在這邵州城里，如果我不開口，有誰敢借錢給他？借了錢，當然要還債，我讓他拿賦稅抵債，不是天經(jīng)地義的事情嘛！那些愚民將前任刺史趕走了有什么用，到頭來邵州還不是我說了算！”

    鳳竹挨著他，嬌聲道：“那郎君能不能也帶上妾，妾還從未去過刺史府呢！”

    沈南呂斜睨她一眼：“你是看上了徐澈罷？”

    鳳竹心頭一驚，忙想說點什么話來辯解，卻聽得外頭下人來報，說周家藥鋪的當家求見。

    沈南呂也顧不上教訓小妾了，聞言就挑起眉頭：“她來作甚？”

    下人道：“周當家?guī)Я硕Y物，說是要來給郎君賠禮道歉的?！?/br>
    沈南呂明白了，周枕玉肯定是看見新刺史對他的態(tài)度，心知無法與他抗衡，終于要來低頭了。

    想及此，他哈哈一笑：“讓她進來！”

    又對鳳竹道：“你不必避開，正可瞧瞧，那周氏先前何等硬氣，還不肯屈從于我，這會兒還不是要乖乖過來認錯？”

    這話說了不一會兒，沈家仆從便領入兩人，一個是周枕玉，一個是跟著他過來的穆掌柜。

    沈南呂端坐不動，懷里依舊摟著鳳竹，態(tài)度十足輕佻，也不讓人奉茶：“周當家，好久不見，別來無恙啊！”

    周枕玉勉強笑道：“沈郎君貴人多忘事，半月前慶生宴上，我們方才見過的?！?/br>
    沈南呂哦了一聲，慢吞吞道：“好像是有這么回事，我記得，當時你非但不肯跟我合作，還說要買下焦氏的藥草，是罷？”

    周枕玉：“我這人生性沖動莽撞，常常得罪人，今日是特地來賠罪的，還請沈郎君不要放在心上?！?/br>
    說罷她起身行了一禮。

    沈南呂當然會放在心上，他本來就是一個記仇的人。

    “周當家說笑了，我這人最討厭的，一是有人搶我看中的買賣，二是有人自作聰明，偏偏你兩樣都占全了。女人本來就應該安安分分待在家里相夫教子，你卻毫無自知之明，明明沒有做生意的本事，偏還要強出頭！我于心不忍，提議周家與沈家聯(lián)姻，你卻將我一番好心當成驢肝肺，想也不想就拒絕了，現(xiàn)在后悔了罷？我告訴你，遲了！”

    周枕玉藏在袖下的手悄悄攥緊了拳頭。

    什么好心好意，沈家當初提出聯(lián)姻，分明是覬覦周家密不外傳的那幾分獨家丹藥方子，結果到了沈南呂口中，卻都黑白顛倒了！

    她隱忍道：“昔日少不經(jīng)事，不知經(jīng)營艱辛，以致于讓周家在自己手中一日日衰落下去，身為周家子孫，我著實寢食難安，每每思及沈郎君當初的提議，就覺得自己的確是不識好歹，還請沈郎君給我一個賠罪的機會！”

    看著她低聲下氣的模樣，沈南呂大感快意，他就喜歡看別人在自己面前求饒，尤其是那些一開始自詡骨氣不肯屈服的人，求饒的聲音就更美妙了。

    “焦氏的買賣，你還搶不搶了？”他慢條斯理地問。

    “如今再給我一百個膽子，我也不敢與沈郎君搶了?！敝苷碛衩嫔n白。

    沈南呂：“聯(lián)姻的提議呢？”

    周枕玉沉默片刻：“沈郎君的意思是？”

    沈南呂：“你別怕，你這種姿色，我還看不上，我也沒興趣收你當小妾，從前提議的那樁婚事，我那堂兄如今已經(jīng)成了親，也只好作罷，不過呢，我還有個堂弟，經(jīng)常跟在我身邊做事，叫沈南秋，想必你也見過的，他正室兩年前死了，如今還差一個打理中饋的，若是你愿意，倒是一樁門當戶對的姻緣，你看呢？”

    周枕玉的臉色更白了一點，沈南秋她的確是見過的，生得膀大腰圓，一雙色瞇瞇的眼睛成日不安生，見了女人就往對方身上瞟，身邊的妾侍也不知有多少個了，周枕玉都懷疑他的元配是被活活氣死的，只因沈南秋對沈南呂言聽計從，且辦事勤快，很得沈南呂的喜愛，在邵州城也算得上一號人物。

    若換了往日，以周枕玉的脾氣，她估計直接就隨手抄起點什么東西朝沈南呂扔過去了。

    但此刻，她也只是咬咬牙，低下頭，聲如蚊吶：“妾……沒什么可說的?！?/br>
    這就是默許的態(tài)度了。

    穆掌柜睜大了眼睛，忍不住急道：“當家……”

    周枕玉打斷他：“別說了！”

    沈南呂呵呵一笑：“周當家何必作出這等不情不愿的架勢，我沈南呂可沒有逼良為娼，你若不愿意，我也沒有強迫的意思啊！”

    周枕玉忍氣吞聲：“多謝沈郎君的抬舉，我，我只怕自己年紀大了，不太合適……”

    沈南呂擺擺手：“年紀大些也無妨，反正我那堂弟是娶繼室，他也不是不缺女人，你這樣的，正好?！?/br>
    評頭論足似的語氣，讓周枕玉幾乎咬碎了一口銀牙，可她還不得不道：“那就……聽憑沈郎君作主?！?/br>
    沈南呂拍拍手：“這就對了，識時務者為俊杰嘛！”

    周枕玉很是明白他要什么：“……周家祖上流傳下來幾張藥方，憑著它們，方能維持周家這么多年的聲譽和地位，若沈郎君不棄，我愿將這幾張藥方列為嫁妝之一，還請沈郎君高抬貴手，幫忙保全周家，周家不能在我這個不孝女手上敗落。”

    沈南呂笑吟吟道：“放心罷，等你嫁入我們沈家，成了周家婦，周家的事自然也是沈家的事，我不會袖手旁觀的！你看你，早點開竅不就好了，非要吃了苦頭才知道后悔，早些嫁進來，周家就還是邵州城的四大家，保你榮華富貴，一樣不差！”

    正事談妥，他也沒興趣再對著周枕玉，揮揮手，像趕蒼蠅似的：“行了，那你走罷，婚期我會和南秋商量，你就在家等著準備嫁妝好了！”

    周枕玉起身，默默行了一禮：“那我就不叨擾沈郎君了。”

    竭力控制自己的步伐更沉重一些，直至出了沈府，上了馬車，方才長長松了口氣。

    馬車上坐著另一個人，見她如釋重負，不由笑道：“周jiejie的演技可比徐使君好多了，不必這么擔心！”

    周枕玉沒聽過演技二字，但也能明白大致意思，嘆道：“方才我真怕自己控制不住，一巴掌摑了過去，到時候就壞了大事了！”

    顧香生撲哧一笑，相處越久，她就越覺得周枕玉是個有趣而且不錯的人，行事堅強獨立，雖然處處被打壓，骨子里依舊有股不輸給男人的韌性。

    “沈南呂提的條件，你都答應了？他沒起疑罷？”

    周枕玉點點頭：“他素來就瞧不起我，之前提出聯(lián)姻，也是因為看中了我們周家?guī)讖埖に幏阶?，現(xiàn)在的情勢，任誰看來，我都已經(jīng)走投無路了，除了向他低頭妥協(xié)之外，沒有別的選擇，所以他對我的來意，并沒有起疑?！?/br>
    說罷，她還是有點擔心：“不過你們的辦法當真可行么？沈南呂是太后侄兒，若他出了事，朝廷肯定會追究徐使君的責任……”

    顧香生笑道：“所以我們準備了半個月的時間，就是為了能夠收拾將沈南呂扳倒之后的局面?！?/br>
    周枕玉不解：“難道你們派人去京城賄賂朝中重臣，讓他們到時候能為徐使君說好話？”

    顧香生：“求人不如求己，那些人說上一萬句好話也沒用，關鍵在于沈太后現(xiàn)在有沒有能力對付我們。”

    周枕玉搖搖頭，表示沒有聽懂。

    顧香生：“我且問你，前任刺史鬧得民怨沸騰，當時朝廷除了將刺史撤職之外，可有調兵過來鎮(zhèn)壓？”

    周枕玉：“那倒沒有，當時僅僅是命邵州長史暫時充任刺史一職，然后讓他安撫下屬，又命邵州府兵去平叛，后來邵州長史不得不開倉放糧，又抓了兩個賊首，砍頭示眾，其余的人方才被鎮(zhèn)壓下來?！?/br>
    顧香生：“那便是了，我也聽徐使君說，如今各州府暗地里不聽調遣，朝廷如今在京兵力不過五萬，要用于拱衛(wèi)天子太后尚且不及，不可能再有多余的兵力來鎮(zhèn)壓地方叛亂，所以只能讓各州府自行平叛。所以，就算到時候沈南呂被抓，只要有正當?shù)淖锩?，朝廷頂多也只能申飭訓斥，又或者免了徐使君的官職，卻無法為此大動干戈，派兵過來的?！?/br>
    周枕玉啊了一聲：“朝廷會免了徐使君的官職？那他豈非白白受連累？”

    顧香生：“到時候，徐使君走不走，是由邵州百姓說了算，而非朝廷說了算?！?/br>
    周枕玉聽了這語焉不詳?shù)脑挘李櫹闵麄円欢ㄊ橇碛写蛩悖阋矝]有多問。

    她此刻更擔心的，自然是沈南呂到底會不會倒霉，如果沈南呂不倒霉，那倒霉的可就要換作她自己了。

    顧香生仿佛看出她的憂慮，拍拍她的手，安慰道：“周jiejie就算不相信我，也該相信徐使君才對，我們既然請你合作，就不會讓你身犯險境的?！?/br>
    周枕玉聞言反是一笑：“其實比起徐使君，我對你更信任一些。”

    顧香生奇道：“這是為何？”

    周枕玉：“徐使君固然比前任刺史好上太多，但我看得明白，他做事怕是少了些魄力，若非你極力說服，說不定現(xiàn)在他還沒有下定決心對付沈南呂。徐使君畢竟是宗室，就算被沈南呂逼得無路可走，大不了去職回京就是，于性命無礙。我卻不同，如今周家生死全在我一念之間，正如背水一戰(zhàn)，沒有任何退路，我也輸不起。”

    說到這里，她朝顧香生微微笑道：“畢竟徐使君可沒有陪著我去赴鴻門宴，單憑這一點，我就得領你的情?！?/br>
    顧香生故作無奈地攤手：“周jiejie說得我頓感責任重大，若是此事失敗，我可沒法變出一個周家來賠給你，看來只能硬著頭皮全力以赴了！”

    馬車行至半路，她與周枕玉說了一聲，先行下車，帶著柴曠直接往刺史府而去。

    刺史府上下對她早已熟悉，見她到來，也無須通報，直接就引著人朝花廳方向走去。

    “使君沒在書房么？”她問。

    “焦娘子，使君說了，您一來，便讓您過去?！边@仆從是跟著徐澈從京城過來的，叫徐厚，忠誠度毋庸置疑，許是徐澈之前吩咐過他什么，他對顧香生的問話素來是爽快得很，有問必答的。

    徐厚低聲道：“照您的吩咐，使君將司兵參軍事宋暝，都尉于蒙等人都召過來了，不過好像因為俸祿的事情，談得有些不愉快?！?/br>
    這事之前徐澈曾經(jīng)跟顧香生說過，朝廷國庫現(xiàn)在沒錢，俸祿也沒能發(fā)夠足額，只發(fā)了七八分，連續(xù)數(shù)月都如此，加上前任刺史虧空，徐澈剛上任的時候也發(fā)不出錢，府兵們早就心有不滿。

    這半個月里，席大郎和林泰等人從魏國那邊回來，成功將鹽賣了出去，又買了不少農(nóng)具種子帶回席家村。

    對于顧香生將鹽洞盈利的大頭交給邵州官府這件事，村民們并無不滿，反是感激，因為他們都明白，若非顧香生從中斡旋，以后被官府發(fā)現(xiàn)這個寶藏，他們就一分錢都別想得到了，如今還有三分盈利，等于坐地收錢，已經(jīng)足夠好了。

    經(jīng)過老村長的事情之后，席大郎也成長起來了，他非但沒有反對顧香生的決定，還幫忙勸說村民，讓他們心悅誠服接受這個結果。

    有了賣鹽的這一部分錢在手，徐澈現(xiàn)在也能補足俸祿給底下的人了。

    按理說，能夠發(fā)足俸祿，韶州府的屬官兵員們應該歡天喜地才對，又怎么會談得不愉快？

    顧香生有些奇怪。

    她讓徐厚領著自己從花廳后門進去，在屏風后面站定，朝徐厚作了個手勢。

    徐厚心領神會，點點頭，悄聲退下。

    廳中的人沒有注意到她的到來，依舊在繼續(xù)對話，從語氣上聽，的確不那么愉快。

    “使君，我于蒙是武人，說不來文縐縐的那一套，請恕我直言了，你愿意自掏腰包給我們發(fā)薪俸，我們不是不領情，也不是不感激，但若是要讓我們與沈家作對，卻是辦不到的！”

    徐澈的聲音也有些生氣了：“沈家不過一商賈耳，沈南呂在邵州城作威作福，至今無人敢管，朝廷自有朝廷的法度，他趁著旱災抬高藥價，又威脅我以邵州賦稅抵藥錢，這等無法無天的行徑，換作旁人，早已砍頭十次不止了，緣何還能毫發(fā)無傷，爾等身為邵州官員，自該為邵州百姓著想！”

    于蒙冷笑一聲：“使君，您說的這些大道理，我不懂，也不想懂！我只知道，您得罪了沈南呂，屆時朝廷一紙敕旨下來，您拍拍屁股就能走，我們卻還是要在邵州繼續(xù)混下去的，得罪了沈南呂，到時候讓折沖府的弟兄們去喝西北風么？”

    邵州地處南平與魏國邊境，原本應該設有軍鎮(zhèn)邊防軍的，但因為南平國小力弱，朝廷國庫空虛久矣，目前跟魏國也沒有戰(zhàn)事，南平就將這一支邊防軍給裁撤了，又因兩國邊境商貿(mào)往來頻繁，南平又不足為慮，魏國那邊索性也就撤去關口盤查，只余邊防駐守，也就是說，從玉潭鎮(zhèn)進入邵州，有軍隊駐守，但無需盤查，這是顧香生為什么當初選擇從這里走的原因，因為很方便。

    那么問題就來了，沒有軍鎮(zhèn)邊防軍，邵州就剩下一支軍事力量，也就是于蒙現(xiàn)在統(tǒng)領的折沖府。

    徐澈來上任的時候，自己也帶了數(shù)十人，足可信任，但他在邵州，以后不可能長期依賴這幾十個人，有事還是得靠于蒙這樣的武官。

    但于蒙的態(tài)度很明確：有錢領，很好，我們要，但讓我們去抓沈南呂，沒門。

    眼看氣氛有些僵凝，宋暝打圓場道：“于蒙，使君在此，豈可無禮？使君，您不要與于蒙一般見識，他說話就這樣，直來直去，您初來乍到，不太了解邵州的情況，沈南呂雖為一介商賈，但他有太后撐腰，且在邵州經(jīng)營多年，軍中也頗有人脈，許多事情，不是我們說了算。抓人的事情，還需從長計議，不急于一時。”

    他慢條斯理，說話的確比于蒙要讓人順耳多了，但兩個人的意思其實都一樣：他們不想摻和徐澈與沈南呂之間的恩怨。

    徐澈沒有想到，之前手頭沒錢，他寸步難行，如今手頭有了錢，卻依舊沒法發(fā)號施令。

    邵州府屬官不少，各成一派，大家都有各自的小算盤。

    這些日子徐澈也不是光閑著，他仔細觀察了底下的人，發(fā)現(xiàn)于蒙和宋暝這兩個人，并沒有和沈南呂勾搭到一塊去，還是屬于可以拉攏收用的那一撥。

    誰知道，人家壓根就不想蹚這趟渾水。