這一次布蘭特睡得非常沉。

    因?yàn)樗幬锏恼勰?，他已?jīng)很久沒能睡上一個(gè)好覺了。因此在被喂飽后，他終于滿足地睡去，再醒來(lái)的時(shí)候窗外的太陽(yáng)已經(jīng)微微傾斜。

    這一覺睡了足足十二個(gè)小時(shí)。睡前運(yùn)動(dòng)和深度睡眠耗盡了他的體力，布蘭特饑腸轆轆，走到桌子前飛快地吞了幾口飯。這一次他顧不上里面有沒有藥物了，倒不如說(shuō)，自從意識(shí)到霍華德回來(lái)了以后，他反而有了種安全感——就算真的再發(fā)作一次也沒什么大不了的，反正霍華德絕不會(huì)置之不理。

    他感到自己正在被逐漸馴化。

    但被囚禁的生活讓他的大腦變得有些鈍化，盡管潛意識(shí)感到不妙，然而并沒有清醒地意識(shí)到這一切。

    他一邊吃著飯，一邊翻看今天的報(bào)紙，看到第三頁(yè)時(shí)，咀嚼的動(dòng)作忽然停了下來(lái)。

    《奧琳娜·金斯利女爵士隨大皇子慰問(wèn)帝國(guó)福利院軍人遺孤》

    他慢慢地閱讀這一篇文章，伸出手去撫摸上面還帶著油墨氣息的文字和黑白色的照片。插圖配得很好，是大皇子走出王宮大門時(shí)的抓拍。金斯利家族的未來(lái)繼承人、奧琳娜·金斯利小姐跟隨在大皇子半步之后，兩個(gè)人近乎并肩而行，在侍衛(wèi)的護(hù)衛(wèi)下拉開車門。而大皇子的正牌未婚妻、他的meimei露西婭則站在王宮樓梯的另一端，端莊地目送他們乘車離開。

    他摩挲著紙張上meimei美麗的臉龐，心如刀絞。誰(shuí)都看得懂這其中的意味，恐怕很快大皇子的妻子就要換一個(gè)人選。接連失去所有掌權(quán)的男性家主，又失去了皇子妃這最后的護(hù)身符，偏偏還手持著驚人的美貌和艾修斯家族的財(cái)富——在那之后，等待meimei和母親的又是什么？

    但吸引他關(guān)注的不光是這個(gè)。

    meimei，奧琳娜·金斯利，霍華德......這幾個(gè)詞語(yǔ)重迭在一起，久遠(yuǎn)的記憶碰撞，在腦海里翻騰不休。布蘭特的臉色逐漸蒼白起來(lái)，他終于想起了什么，一些他和霍華德都默契地再不回憶的往事。

    霍華德·斯蒂芬斯，十二年前的他還不是讓帝國(guó)軍隊(duì)聞風(fēng)喪膽的聯(lián)邦烏鴉，只是一個(gè)馬車夫的兒子。

    那時(shí)候的他很瘦，體格也不算健壯，有著在平民里非常常見的深棕色頭發(fā)和灰藍(lán)色眼睛。因?yàn)榭偸亲约杭纛^發(fā)，所以劉海也參差不齊，。他報(bào)名參加了少年軍事訓(xùn)練賽，獲得了前所未有的全科第一名。正值皇帝陛下號(hào)召軍事改革，呼吁平民參軍。帝國(guó)軍事學(xué)院破例將他特招進(jìn)來(lái)，免除了學(xué)費(fèi)。頭條新聞掛在報(bào)紙上整整三天，向民眾證明了帝國(guó)學(xué)院是公平的、是全帝國(guó)子民的學(xué)院。

    布蘭特第一次見到他的時(shí)候，就是在校長(zhǎng)的辦公室里。當(dāng)時(shí)他替老師抱一迭資料過(guò)去，一眼就看見了穿著不合身舊衣服和頭發(fā)亂七八糟的男孩子，手里拿著一張印刷廣告的海報(bào)。

    這樣的人在帝國(guó)軍事學(xué)院里實(shí)在是太罕見了，而且他還長(zhǎng)得那么好看，所以布蘭特多看了好幾眼，一直看到正給校長(zhǎng)指數(shù)字看的霍華德都莫名其妙地抬起頭來(lái)狠狠瞪了他一眼。

    “我不需要上學(xué)名額，給我錢就行?！?/br>
    他記得霍華德是這么說(shuō)的，后來(lái)又強(qiáng)調(diào)了一遍：“比賽第一名獎(jiǎng)金一千銀幣，給我錢就行?！?/br>
    不過(guò)后來(lái)霍華德還是來(lái)上學(xué)了，因?yàn)樗母赣H來(lái)到校長(zhǎng)室里，感恩戴德地給校長(zhǎng)跪下了。比他還要小幾歲的小姑娘站在校長(zhǎng)室門口，喜滋滋地掰著手指跟他算賬，如果他畢業(yè)當(dāng)上了軍官，家里每個(gè)月能得多少錢，最后算出來(lái)一筆讓全家人都幸福得目眩神迷的數(shù)字。

    那也是布蘭特第一次見到霍華德的meimei，安娜·斯蒂芬斯。他記住她是因?yàn)樗吐段鲖I同歲，身高也差不多，而且都有非常漂亮的藍(lán)色眼睛。不過(guò)安娜的頭發(fā)是棕色的，像用糖烤熟的栗子殼一樣細(xì)密發(fā)亮，襯托得她臉上的笑容非常甜蜜，是冬天時(shí)整個(gè)人都感到暖和起來(lái)的甜。而露西婭的頭發(fā)則是金燦燦的，像金色的絲綢那樣柔軟并且閃閃發(fā)光，像天使一般圣潔又美麗。

    學(xué)院的宿舍是雙人間，但沒人愿意跟小巷子里出生的平民小子住同一間宿舍。唯獨(dú)布蘭特不介意，因此霍華德就這樣搬進(jìn)了他的房間。安娜跟著搬東西，她用布蘭特為之驚嘆的速度把整間宿舍擦得一塵不染，甚至還替他熨燙好了開學(xué)典禮時(shí)要穿的禮服。

    老斯蒂芬斯站在宿舍外面，誠(chéng)惶誠(chéng)恐地對(duì)布蘭特說(shuō)：“少爺，日后勞煩您看顧我們家霍華德了。他顯然不如您聰明，但很聽話。如果您要使喚他，千萬(wàn)不要客氣！”他一邊說(shuō)著，一邊用拿馬鞭的手啪啪地拍了霍華德兩下，示意他趕緊去給布蘭特提包。

    布蘭特覺得有些尷尬，但還是笑著說(shuō)沒問(wèn)題，于是老斯蒂芬斯帶著女兒千恩萬(wàn)謝地走了。

    霍華德是個(gè)沉默寡言的人，他不怎么愛說(shuō)話，總是布蘭特說(shuō)上好幾句才能回他一句。好在布蘭特是個(gè)非常爽朗大方的人，他也很愛說(shuō)話，所以一個(gè)說(shuō)一個(gè)聽，倒也和諧。

    他和霍華德還是成為了好朋友。他知道了很多霍華德的事，比如他母親原本是一戶富裕人家的廚娘，得了一場(chǎng)很重的風(fēng)寒而被辭退，最后因?yàn)闆]有藥去世了。老斯蒂芬斯在廣場(chǎng)和大街上轉(zhuǎn)來(lái)轉(zhuǎn)去拉客人的時(shí)候，他就在家里照顧還很小的安娜，一邊燒煤做飯，一邊哄哇哇大哭的meimei。再后來(lái)他們長(zhǎng)大一些，他開始在街頭兜售報(bào)紙和送郵件，他那近乎奇跡般的跑步速度和耐力就是在這個(gè)時(shí)候鍛煉出來(lái)的。安娜則在旁邊的教會(huì)女院做童仆，每天洗衣服和打掃衛(wèi)生，他在接送meimei去女院的時(shí)候跟一個(gè)修女學(xué)會(huì)了寫字。

    他們兄妹長(zhǎng)大一些后，因?yàn)橛辛耸杖?，家里的日子就要略微寬裕一些了。但仍然并不很好，因?yàn)樗麄冮L(zhǎng)大后吃得也要多一些了。安娜還好，但在長(zhǎng)身體的少年通常是吃不飽的。好在布蘭特管飯，同窗數(shù)年，他生生將霍華德喂高了二十厘米，從一個(gè)個(gè)子中等的瘦削男孩長(zhǎng)成了身材修長(zhǎng)又健美的俊朗少年。

    霍華德那種可怕的軍事天賦正是在此刻展露出來(lái)的。他總是年級(jí)第二名，無(wú)論搏擊、耐力、槍法、軍法還是其他的什么，他都是第二名。而且布蘭特心知肚明，他不是第一名的原因是老師不敢讓一個(gè)平民得到第一。相對(duì)來(lái)說(shuō)，如果艾修斯家的少爺是第一名，而平民出身的年輕人是第二名，這樣就非常和諧了。而且這也很符合皇帝陛下所倡導(dǎo)的，貴族與平民互相扶持的平等理念。

    霍華德的優(yōu)異有目共睹，他是真正的天才，貧弱的家庭也無(wú)法遮住他的光芒，哪怕是再刻薄再血統(tǒng)至上的貴族也不可能否認(rèn)這一點(diǎn)。他這么優(yōu)秀，又生得這樣俊美，甚至于許多貴族小姐都向他拋來(lái)橄欖枝，從一墻之隔的女校溜過(guò)來(lái)偷偷與他說(shuō)話，或者暗示自己在軍校的兄弟替她們帶一些禮物。

    但霍華德對(duì)這些都毫無(wú)動(dòng)容，他只是默默地跟在布蘭特身邊。他們變成了最好的朋友，和最默契的隊(duì)友。即便出身天差地別，但沒有人能夠比他們更加了解彼此，他們都完全確信未來(lái)有朝一日在戰(zhàn)場(chǎng)上能夠?qū)⒈舜说男呐K和后背托付給對(duì)方。前途是如此光明，他們注定將成為帝國(guó)年青軍官中的雙子星。

    轉(zhuǎn)折發(fā)生在安娜死去那年。