二人不請自入，一側身便從門縫中擠了進來，正好擋住門口的光線，屋子里顯得更黑了。

    瘸三看出二人并非本地人氏，顯得有些局促，囁嚅著問：「二位是……？」

    中年漢子目光銳利如錐，上下打量他一眼，拱一拱手，說：「敢問先生可否就是青陽城里最好的鐵匠大師傅瘸三叔？」來者一口京腔，話說得極是恭敬，但神色間卻頗為倨傲。

    瘸三聽出二人來自京城天子腳下，心中微微一驚，臉上卻不動神色，拱手回禮道：「『最好』二字實不敢當，在下就是瘸三。不知二位有何見教？」

    中年漢子使個眼色，年輕漢子立即轉(zhuǎn)身把門板嵌上。最后一絲光線被擋在門外，屋里頓時黑糊糊一團。

    瘸三猶豫一下，還是點了一盞油燈。

    中年漢子看看瘸三，沒有說話，從懷中掏出一錠銀子，放在油燈下。

    瘸三一看，只怕足有十來兩重，不由得倒抽一口涼氣，問「二位到底有何貴干？」

    中年漢子走近兩步，放低聲音道：「瘸三叔，實不相瞞，我們想請你打一把火銃。這十兩銀子是定金，事成之日，再付您白銀十兩，以充酬資?！?/br>
    瘸三臉色一變，左腿一踮，退了一步道：「先生說笑了，我大清律明文規(guī)定嚴禁偷買、私造火器，違者當斬。再說瘸三只是一個普通鐵匠，平日里修理農(nóng)具釘換馬掌還行，要說打造火銃，那可不會。」

    中年漢子心有不甘，斜著眼睛瞧著他說：「您要是覺得價錢不合適，咱們還可以再商量。在下叔侄二人乃獵戶出身，吃飯的家伙前些日子在大山里遺失了，聞說青陽城里有位大師傅可以造銃，所以冒昧前來相求。請您放心，這事只有天知地知你知我知，在下絕不會向外泄漏半句?！?/br>
    瘸三搖頭道：「在下真的不會造槍，而且據(jù)在下所知，青陽城里也沒有會制造火器的同行，先生可能聽錯了吧?！?/br>
    那年輕人從后面沖上來，把臉一沉，道：「你可別敬酒不吃，吃……」中年漢子咳嗽一聲，年輕人似有所悟，硬生生把后面半句話咽了回去。

    中年漢子極是失望，朝瘸三抱抱拳道：「既然如此，看來是在下道聽途說，消息有誤，還請見諒?！钩贻p人使個眼色，兩人揭開門板，出門而去。

    瘸三一抬頭，看見那錠銀子還放在小桌上，急忙拿了，追出門喊道：「二位先生慢走，你們的銀子忘了拿走?！?/br>
    中年漢子哈哈一笑道：「區(qū)區(qū)銀兩，就請瘸三叔收下，算是作個見面禮吧。待在下叔侄二人打聽確實了，改日再來拜訪?！勾笮β曋?，揚長而去。

    瘸三手里捏著銀錠，看著二人身影在蒼茫暮色中漸漸遠去，心里忽然升起一種不祥之兆。

    在隱隱不安中過了一月有余，不見那叔侄二人再度回來，瘸三這才略略松口氣。

    這一日，是個雨天，瓢潑大雨鋪天蓋地，從早間一直下到中午，仍沒有要停歇的跡象。瘸三吃罷午飯，鋪子里沒什么生意，便坐在門口，用廢紙卷了煙葉，一邊抽著，一邊望著外面的雨景，目光有些呆滯，思緒卻不知飄飛到了何處。一卷葉子煙還沒抽完，就聽門外大雨中一陣腳步聲響，一名衣衫襤褸滿身泥水的乞丐跌跌撞撞奔了進來。

    瘸三不知發(fā)生何事，急忙站起身。那乞丐卻「撲通」一聲跪在他面前，抱住他雙腿，虛弱而哽咽地喊了一聲「瘸三叔」，人就往側邊一倒，暈了過去。

    瘸三吃了一驚，抱起乞丐，只覺他渾身冰涼，也不知在冷雨中淋了多久。用手抹干他臉上的泥水，一看之下驚呼道：「這、這不是小栓嗎？」

    小栓是何許人也，與瘸三有何牽連？這事說來話長。

    瘸三原名曾三錘，本是廣西桂平人，家中世代打鐵為生，當年曾追隨天王洪秀全一起在金田起事。

    天國建都南京后，他因祖?zhèn)麒F匠技藝出色，深受天王賞識，被擢升為典炮衙典衙，主管督造槍炮火器等。凡經(jīng)他督造的炮銃火器，質(zhì)量好，性能優(yōu)良，用于實戰(zhàn)，不但打得準，射程遠，殺傷力大，威力驚人，而且少有故障，更無炸膛啞火。故在太平軍中有「槍王炮祖」之稱。

    太平天國十四年，南京失守，天王因吃百草充饑發(fā)病逝世，瘸三與忠王李秀成一起被俘。清廷工部鐵器營中有一個槍炮廠，久聞瘸三威名，便讓湘軍將其單獨押送到京師刑部大牢，許以高官厚祿，千般誘降，萬般威逼，欲使其為己所用。瘸三不為所動，幾被折磨至死。

    有一位藥材商人姓齊名勝天，本是湖北武昌人氏，當時正在京中洽購藥材，聽罷瘸三事跡，感其忠烈，花了些銀兩買通獄卒，打通關節(jié)，將其救出，秘密帶出京城，安置在武昌家中養(yǎng)傷。半年之后，瘸三傷愈，卻因久戴腳鐐，傷及筋骨，左腳落下終身殘疾。

    為追尋太平天國幼天王洪天貴福，也為了不致連累恩公一家，他更名瘸三，毅然拜別齊勝天，獨自一人離開武昌城，四處奔走，一面躲避清廷追捕，一面打聽幼天王下落。

    當走到湘鄂邊界時，他得到消息說幼主已在江西被俘身亡，太平軍余部侍王李世賢、康王汪海洋等也先后敗亡。太平天國連最后一絲星星之火也被曾國藩殘酷撲滅。瘸三心灰意懶之下，便在青陽城隱姓埋名隱居下來，重cao祖業(yè)，做起了鐵匠。

    風聲過后，他也曾托人捎信給省城恩人齊勝天，告知近況，并再三表示謝意。而這小栓，則是齊勝天的獨子。瘸三在齊家養(yǎng)傷時，他還不過是個十四五歲的頑皮少年，整天偷了家中護院武師的刀劍出去嚇唬別的小孩。而今三年時間過去，他雖長成了個大小伙，但相貌卻無甚變化，瘸三還是一眼將他認出。

    小栓正是血氣方剛的年齡，卻不知怎么會淪落至此？瘸三趕緊給小栓換上干衣，灌了姜湯，一摸胸口，已有一絲暖意，這才把他放到床上，捂上被子。

    守到半夜，小栓咳嗽兩聲，終于醒轉(zhuǎn)。一問之下，才知齊家竟出了大事。

    原來清廷近來擬在南京組建金陵制造局，專造槍炮彈藥等，萬事俱備，唯缺懂行的人才，忽又想起當年太平軍中制造火器的專家曾三錘來，重新搜尋，偵知曾三錘當日為武昌齊勝天所救，便責成湖北巡撫石廣超找齊家要人。

    時過境遷，已無對證，齊勝天自然矢口否認，巡撫衙門的人也沒法辦，事情本已不了了之。但齊家有一位護院武師姓杜名飛虎，已在齊家服務多年，還是教齊小栓習武的師父，卻貪圖賞金官位，偷偷跑到巡撫衙門告密說三年之前齊勝天確實救過曾三錘，現(xiàn)在二人還有書信來往。

    這可不得了，巡撫衙門立即逮捕齊勝天全家，逼他說出曾三錘的下落。齊勝天也是一條硬漢，寧死不招，最后受盡折磨，咬舌自盡。其妻傷心不過，撞墻而死。小栓因游歷在外，幸免于難，回家之時，卻也遭到通緝。

    父親臨死之前托一忠心老仆轉(zhuǎn)告小栓，叫他去青陽城衣鋪街找瘸三。于是他才一路乞討，來到青陽城。

    瘸三聽說齊勝天一家為自己所連累，慘遭毒手，心如刀絞，肝膽欲裂，慚愧不堪，悔恨難當，望著武昌城方向，「撲通」一聲跪了下去，叫聲「恩公」，以頭搶地，痛不欲生。

    齊小栓撲下床來，喊聲「瘸三叔」，叔侄二人抱頭痛哭。

    天明時分，瘸三漸漸止住悲聲，開始為齊小栓的處境擔心起來，問他今后將如何打算。

    齊小栓擦干眼淚，咬牙切齒地說：「殺父之仇，亡家之恨，不能不報?！顾蛩阆葧罕茱L頭，再想辦法去找杜飛虎這個狗賊報仇雪恨。

    瘸三嘆口氣說：「外面風聲正緊，也只好如此。你先在我這兒住下，不要輕易露面，無論有什么事情，都由我來出面應付?！咕瓦@樣，齊小栓就在瘸三這間小小的鐵匠鋪里悄悄住了下來。

    青陽城離省城武昌并不太遠，城中常有省城官差出沒。齊小栓深居簡出，輕易不敢出門。

    瘸三回想起一個月前那兩名cao著京腔的外地顧客，再想想齊家慘案，料想清廷已經(jīng)注意上了自己，就更是小心謹慎，平日里只打制一些鐵器農(nóng)具等，連有人請他打制刀劍兵器，也不敢接了。這樣小心翼翼地又過了一月有余，倒也平安無事。

    齊小栓經(jīng)過這些日子的休養(yǎng)，精神振作了許多，但他眼睛里燃燒的仇恨的火焰卻越來越旺盛，也越來越嚇人。有時候瘸三真擔心他會一個人偷偷跑回武昌鬧出什么事來，那杜飛虎本就是有名的武林高手，齊小栓雖然也會些武功，卻終究是他教出來的徒弟，若貿(mào)然找上門去報仇，豈不是雞蛋碰石頭、送羊入虎口？

    恩公如今只剩下這點骨rou，臨終前叫他來找自己，想來是叫自己對他多加看顧。小栓若再出點什么意外，他就太對不住恩公了。至于報仇之事，倒也不急于一時，還是從長計議為好。有了這種想法，他就把齊小栓看管得更緊了。

    齊小栓也看出了瘸三的心思，一日晚飯過后，突然跪在了瘸三面前。

    瘸三嚇了一跳，伸手扶住他道：「小栓你這是干什么，有話起來好好說?！?/br>
    齊小栓神情堅決，抱住瘸三的腿說：「不，瘸三叔，我想求您一件事，您要是不答應，我就跪在您面前不起來?！?/br>
    瘸三見拉他不起，只好問：「有什么事，你盡管跟瘸三叔說。」

    齊小栓的眼淚就流了下來，說：「瘸三叔，這些天我無時無刻不在想著為父母報仇的事，可是杜飛虎那廝武功實在太高，侄兒這幾手不中用的功夫還是他教的，而且現(xiàn)如今他因告密有功，已在湖北巡撫石廣超手下當了一名守備，住在高宅大院里，身邊還有不少守衛(wèi)，侄兒想要憑自己雙手之力去殺他，實難成功。」