眾人哈哈地笑起來，范明瑰簡直要笑壞肚子，連聲道：“青棠，你家的人怎么都這么有意思，你外祖父看著嚴(yán)肅，其實(shí)很好說話，還有這人，怎的這么能說，真是笑死我了?！?/br>
    瓔珞臉皮薄，小聲道：“史總管不嫌棄的話，就選一個(gè)吧。”

    史順連忙道：“哪里敢嫌棄，姑娘們肯割愛我就求之不得了?！彼謮旱吐曇簦衩刭赓獾溃骸翱汕f別叫我史總管，那是我爹，被他知道還不得打斷我的腿。”

    “哎呀，我不行了，你家這人，真是太有意思了?！狈睹鞴逍α税胩?，又從香包里挑了一個(gè)茜色的扔給史順，怪笑道：“既然你這么想做女孩子，那就送你個(gè)紅色的，成全你的夙愿?！?/br>
    紅色的香包，史順接也不是，不接也不是，范明瑰笑嘻嘻的，霍青棠只管看湖面上的龍船，史順求助無門，唯有瓔珞道：“那個(gè)紅色是我給伶俐的，你快拿回來?！?/br>
    沒人知道這紅香包是不是給伶俐的，總歸史順將燙手山芋脫手了，瓔珞換了一個(gè)墨色繡竹枝的給他，又問伶俐喜歡哪個(gè)。伶俐選了一個(gè)粉色繡梅花的香包，范明瑰道：“瓔珞，這茜色的香包我看是送不出去了，那就只能你自己留著用了。”

    瓔珞淺笑道：“那我就自己用，誰叫我是女孩子呢?！?/br>
    這又是笑史順了，史順此時(shí)方覺得不好意思，只好開口道：“各位姑娘想吃點(diǎn)什么，我去買回來。”范明瑰道：“來兩碗杏仁露，兩碗百花蜜，還要棗泥糕，還有一口酥，再來一個(gè)小方糕，有鴨舌就更好了?！?/br>
    史順點(diǎn)頭，交代道：“我去去就來，請各位姑娘稍安勿躁。”他又瞧了瓔珞一眼，瓔珞起身出來，史順道：“看好小姐，這里人多，不要四處走動(dòng)。”

    唱評彈的人已經(jīng)上場，看著像是一對父女，小姑娘抱著琵琶，他父親開始說《岳飛傳》，樓下吵吵嚷嚷的，范明瑰靠近霍青棠，低聲說了一句：“我家里已經(jīng)開始和魏北侯府商量聘禮了，我娘昨日還和我爹起了爭執(zhí)，關(guān)于我嫁妝的問題?！?/br>
    “我娘說要給我加點(diǎn)銀子，我爹不同意，說侯府不會(huì)虧了我。他們吵得很厲害，我都聽到了，他們又不當(dāng)著我的面說，我想說我不要嫁妝，都留著給他們二老，我今后吃菜喝湯，那都是命。我偷偷同我娘說了，她就抱著我哭了一通，說同我透個(gè)底兒，家里最多能給我八百兩銀子。我說夠了，我娘哭的越發(fā)厲害了，說我不懂事，京城是個(gè)銷金窟，我嫁的又是侯府，嫁妝太少，只會(huì)招人瞧不起?！?/br>
    “青棠，你說咱家也不窮啊，八百兩銀子我覺得也盡夠了，但我進(jìn)了書院之后，聽人說起京師的用度花費(fèi)，我又覺得我太傻了，原來八百兩銀子在京城買個(gè)大宅子都?jí)騿?。哎，我不想嫁人了，我不想給我爹娘添負(fù)擔(dān)，我爹一直想做京官的，我想省點(diǎn)錢讓他們二老過得開心。”

    范明瑰不自覺流下淚來，伶俐急急忙忙拿手帕去擦，范明瑰撇開頭，哭的更厲害了。青棠瞧著湖面上的一艘艘龍船，秀眉皺起，又摸了摸挺拔的鼻梁，低聲道：“你把伶俐支開，我找個(gè)人來問句話?！?/br>
    伶俐見自家小姐哭的厲害，正不知如何是好，霍青棠道：“伶俐，你家姑娘口渴了，你去端杯熱茶過來。”伶俐不動(dòng)，范明瑰擦擦鼻子，啞著嗓子道：“去吧。”

    支開伶俐，霍青棠又對守在門口的瓔珞道：“你去端盆水過來，哭花了臉不好看?！?/br>
    瓔珞應(yīng)聲出去了，霍青棠找來小二，丟出一分碎銀子，道：“你把唱評彈的那小姑娘給我找來，她琵琶彈得好，我想同她請教琵琶的指法?！?/br>
    小二應(yīng)聲而去，范明瑰眼睛紅通通的，青棠暖聲道：“快別哭了，我有辦法讓范夫人賺錢。”范明瑰抬起淚眼，問道：“真的？”

    霍青棠笑著點(diǎn)頭：“真的?！?/br>
    ☆、天香樓內(nèi)

    小二領(lǐng)著那抱琵琶的小姑娘進(jìn)來，那小姑娘見廂房里就坐著兩位女子，先是一愣，隨后又笑道：“不知二位姑娘想聽些什么，聽曲子的話就二十個(gè)銅錢一曲，評彈的話，則一兩銀子一段?！蹦枪媚锬昙o(jì)輕輕，臉上盡是世故。

    范明瑰瞪大了眼睛，嚷道：“怎的這么貴，你怎的不去搶？”

    那女子彎起眉眼，半笑道：“這位姑娘說笑了，天香樓誰人不知，我們父女最是童叟無欺?！?/br>
    霍青棠瞧她一眼，截下話頭：“你叫什么名字？”

    那女子笑道：“小女子名叫杏姑，不知姑娘想聽什么曲子？”

    霍青棠拿出個(gè)二兩的小元寶，聲音平平：“杏姑你貴人事忙，我就不多做打擾了，我只問你幾句話?！?/br>
    杏姑笑道：“姑娘哪里話，不知姑娘想問些什么？”

    青棠將銀子拋給她，問她：“今年哪艘船的贏面最大，賠率是多少？”

    杏姑“哧哧”一笑，道：“喲，這位姑娘竟是個(gè)行家，先前是杏姑眼拙了。今年嘛，黃龍的贏面最大，賠率是一兌一。姑娘朝下望一眼，那尾上插雙魚旗的就是黃龍艦。不過也有人買赤艦，赤艦是今年新晉的船，朝廷產(chǎn)的快船，但沒下過場，所以賠率高一些，是一兌五?！?/br>
    青棠點(diǎn)點(diǎn)頭，又道：“那賠率最高的是哪一艘？”

    杏姑低頭一笑，回道：“鳳艒是一兌九，樓船一兌三，篾舫一兌十四，這些都是初賽，決賽時(shí)賠率會(huì)高一些。若是姑娘從初賽就押對了決賽的船艦，那賠率再翻一倍。”

    霍青棠笑道：“那杏姑這里就可以壓碼咯？”

    杏姑將琵琶“錚錚”一撥，一語敲定：“天香樓杏姑，童叟無欺。后日龍舟賽，我便在這里等著姑娘。”說罷，就抱著琵琶離開了。

    瓔珞和伶俐同時(shí)回來，一個(gè)端著茶，一個(gè)端著一盆水，青棠道：“你們快伺候她梳洗吧，可別出來聽個(gè)評彈，就似受了大委屈一般，那范夫人日后該不許她的寶貝女兒同我出門了。”

    史順又買來茶果點(diǎn)心，范明瑰有意要問青棠幾句，又苦于找不到機(jī)會(huì)，只得聽幾句評彈，又瞧瞧霍青棠，想聽她說點(diǎn)什么。霍青棠起身道：“我去一下凈房。”范明瑰趕緊起身，跟著道：“我也去，我也去凈房?！?/br>
    兩個(gè)姑娘都要去凈房，瓔珞與伶俐也要跟著，范明瑰揮手道：“咱們?nèi)トゾ蛠?，你們就別跟著了，凈房也沒那么多位置?！杯嬬笥智屏耸讽樢谎郏娛讽橖c(diǎn)頭，才又坐下了。伶俐送她們到門口，說了句：“姑娘快去快回?！?/br>
    天香樓的設(shè)計(jì)似半個(gè)圓環(huán)，兩頭成犄角之勢，對門包廂內(nèi)，一個(gè)青袍男子站在窗口，靜靜望著平靜無波的太湖，一女子道：“顧公子，你別看了，這船我都來來回回看了好些遍了，今年買鳳艒，不會(huì)錯(cuò)的。”

    說話的是藍(lán)浦，自從她被顧惟玉修理過一遍之后，如今已然變成一個(gè)盡職的丫頭了。咱們顧公子要賭船，她就將湖上的船只來來回回琢磨了好幾遍，一定要讓顧家公子賺的盆滿缽滿。今年十八艘船同時(shí)下場，最有希望的是五艘，鳳艒、黃龍、赤艦、樓船和篾舫，黃龍是去年的勝出者，赤艦是今年的新船，樓船和篾舫是依照工部黃船所制的快艦，她看好鳳艒，鳳艒就是江上形制最好的快船。

    藍(lán)浦做出結(jié)論，顧惟玉并不理她，依舊盯著湖面上緩慢行駛的快艦，幾艘船緩慢在湖面上緩慢巡邏一般開動(dòng)，根本瞧不出來船艦的優(yōu)劣。藍(lán)浦起身，嘟囔道：“相信我，不會(huì)錯(cuò)的，這些船我還是認(rèn)識(shí)的，想我藍(lán)家，可是江上一霸！”

    寶卷笑道：“藍(lán)浦，你別吵少爺了，你出去聽評彈吧?！?/br>
    藍(lán)浦掀開垂簾，想要喚小二上壺好茶，才到樓梯拐角處，便聽見兩個(gè)姑娘在討論龍船的賽事，其中一個(gè)道：“咱們初賽買鳳艒，屆時(shí)決賽會(huì)改了賠率，到時(shí)候再換?！?/br>
    另一個(gè)道：“為什么不買定了，初賽進(jìn)決賽不變，贏了還能再翻一倍。”

    先前那個(gè)道：“鳳艒能進(jìn)決賽，但奪不了冠，只有分開買，才是穩(wěn)贏的?！?/br>
    藍(lán)浦放輕腳步，想瞧清楚那兩個(gè)姑娘，她才靠近兩步，一只手就抓了過來，一個(gè)穿淺緋色衣裙的小姑娘扣住她的肩膀，藍(lán)浦捏住她的手腕，笑道：“小姑娘別惱，我不是有意偷聽你們說話的?！?/br>
    霍青棠也不客氣，問道：“你至少聽了個(gè)大半，這樣不是有意，那怎樣才是有意？”

    藍(lán)浦被霍青棠逼到墻角，她理虧在先，又拉不下臉來道歉，只得伸手去抓霍青棠臂膀，霍青棠嘴角一勾，一腳掃過去，正踢中藍(lán)浦的膝蓋彎，藍(lán)浦吃痛，叫了一聲，“?。　?/br>
    這聲慘叫聲音不小，許多人都勾出頭來，寶卷認(rèn)出藍(lán)浦的聲音，顧惟玉道：“你出去看看?！蹦穷^史順也走出來，霍青棠手臂敲擊藍(lán)浦胸口，低聲道：“以后偷聽也要離得遠(yuǎn)一點(diǎn)，這樣才好跑路。”寶卷尋過來，霍青棠正好松開藍(lán)浦，笑道：“喏，你的幫手來了?！?/br>
    青棠扯了扯裙子，與范明瑰走出樓梯拐角，裝作剛剛上樓梯的樣子，瞧見史順在尋她們，只道：“人有三急，你又不急，在這里做什么？”

    史順被她說得臉一紅，范明瑰跟著道：“就是，就是，你急什么？”

    這頭霍青棠與范明瑰一五一十坐著吃杏仁露，那頭藍(lán)浦在跟顧惟玉匯報(bào)情況：“我就是聽兩個(gè)姑娘在說龍舟的事情，她們還說得有門又道的，我便想瞧清楚，誰知有一個(gè)是會(huì)武的，我沒預(yù)計(jì)到，便吃了她的虧?！?/br>
    “江湖人？”

    顧惟玉的聲音暖暖的，如微風(fēng)拂過，又帶著些許金玉碰撞的回鳴。藍(lán)浦搖頭否認(rèn)：“有一個(gè)還穿著男裝，我看她們不像江湖人，倒像是兩個(gè)官家小姐。對了，寶卷也瞧見她們了?！?/br>
    寶卷精靈的大眼珠子一轉(zhuǎn)，笑道：“就是官家小姐，喏，瞧瞧這個(gè)?！彼统鲆粋€(gè)淡青色的香包遞給顧惟玉，“這是杭綢，里頭堆的全是鮮花，哪個(gè)江湖女子有這般細(xì)致？你看看藍(lán)浦就知道了，她有嗎？”

    藍(lán)浦作勢要揍寶卷，寶卷又坐回一邊，笑道：“人家到底說什么了，值得你偷聽這么久？”

    “她們說，初賽買鳳艒，決賽再議。她們還說，鳳艒奪不了冠。她們說得起勁，我便多聽了幾句，不是偷聽?！彼{(lán)浦為自己辯解。

    寶卷一錘定音：“你這就是偷聽，有什么好不承認(rèn)的?！?/br>
    藍(lán)浦回嘴：“那你還偷了人家的香包呢，你是什么？”

    寶卷咧嘴，嗤笑她：“我那是地上撿的。你當(dāng)人人都是你？你們江湖女子，果真都俗不可耐?！?/br>
    “嗤！”藍(lán)浦嗤笑起來，“你才見過幾個(gè)江湖女子？除了我，你還見過誰？自己無甚見識(shí)，還毀謗他人。我告訴你，你是沒見過我jiejie，比方才那兩個(gè)女子美多了?！?/br>
    寶卷瞪大眼，怪笑道：“喲，這就開始自賣自夸了，方才那兩個(gè)姑娘，一個(gè)艷麗無雙，一個(gè)燦若朝霞，你jiejie什么樣兒，難道還是九天仙女下了凡不成？”

    藍(lán)浦又要開始動(dòng)手，寶卷往顧惟玉身后躲，“少爺，你快攆這個(gè)惡婆娘走吧，她除了會(huì)惹是生非，還會(huì)做甚么？連打架都打不過人家，剛剛?cè)思叶及阉岬臎]有還手之力了?！?/br>
    聞言，顧惟玉清亮的目光從湖面上移開，他轉(zhuǎn)過身來，側(cè)目瞧了藍(lán)浦一眼，輕問道：“她們還說了什么？”藍(lán)浦聳聳肩，搖頭，“沒有，別的就沒聽到了。有一個(gè)說初賽買鳳艒，但是決賽和初賽要分開買，這樣才會(huì)贏錢。十八艘船同時(shí)下場，如果在初賽便買中了魁首，那賠率還要再翻一倍的，她說鳳艒贏不了，決賽時(shí)再重新壓?！?/br>
    藍(lán)浦嘟囔道：“兩個(gè)小姑娘的話豈能當(dāng)真，她們兩個(gè)官家小姐，一門不出二門不邁的，這賭船之事，她們不定還是從哪里胡亂打聽來的，想掙幾個(gè)脂粉銀子罷了，當(dāng)不得真的。我看過了，就憑這幾艘船的狀態(tài)，不出意外的話，鳳艒肯定能奪魁?！?/br>
    “什么是意外？”

    不妨，顧惟玉輕笑出聲，開口道：“意外都是賭局，你說鳳艒快，那我便讓它駛得慢一些。這太湖上是甚么光景，豈是你憑空幾番來回能看清的？”

    “就是，就是，這蘇州城里多少達(dá)官顯貴，這里頭的道道多著呢，你不懂。我就說嘛，你一個(gè)江湖女子不在江上打漁，硬要到這岸上來丟丑，真是不知深淺?！睂毦磉B連看著顧惟玉，急忙表功：“少爺，我說的對吧？”

    顧惟玉笑瞥了他一眼，道：“將人家的東西還回去，你還揣著做甚么？”

    寶卷手里還握著霍青棠跌落的淡青色夾竹桃香包，半刻之后，他又進(jìn)來了，回道：“少爺，她們不在了，我都找過了，想是她們已經(jīng)回家了?！?/br>
    藍(lán)浦瞧了寶卷一眼，揚(yáng)起腦袋，哼道：“這有何難，蘇州城里能有幾戶官家小姐，不出一日，我便能給你把那兩位姑娘找出來。再說了，她們二人既要賭船，后日就是五月初五，她們肯定會(huì)過來，屆時(shí)再還回去也不遲，急什么？”

    顧惟玉轉(zhuǎn)過身去，此刻的太湖波光粼粼，夕陽西下，落霞湖水，長天一色。他目光一轉(zhuǎn)，瞧到天香樓下的街面上，人群過客匆匆，里面有一對璧人。一個(gè)書生在同一個(gè)小姐說話，那兩人都是大好的年華，他們笑語盈盈，也不知那書生說了什么，小姐一雙杏仁大的眼睛都笑彎成了一道橋。

    范明瑰說：“等我賺了銀子，我就買許多東西感謝你，我還要讓我娘給你做十件八件裙子，全部都用金線繡花，一定要迷倒這時(shí)間所有的美男子。”

    霍青棠被逗得笑彎了眉眼，只差笑撲倒范明瑰懷里去。范明瑰又道：“我要是賺了錢，我就送你一枝金子打的大牡丹，配上大紅的寶石，讓你戴在頭上做嫁妝?！?/br>
    青棠笑夠了，附在范明瑰耳邊輕聲道：“后日你和范夫人過來尋我，我們就在這天香樓見。”

    范明瑰連連點(diǎn)頭，只道：“我只恨八百兩銀子的本錢太少，不然全都拿過來賭這一把！”她低聲道：“青棠，你也買，我借銀子給你，你也買一點(diǎn)，多賺些錢總是好的?！?/br>
    兩人相視一笑。

    那書生和小姐看對方的眼神中透著情真意切，兩人真正是親密無間。顧惟玉收回眼神，回頭問藍(lán)浦：“那日轎中之人是誰，可都查清楚了？”

    ☆、府衙閑談

    前日晚上，顧惟玉的馬車與一八抬大轎在城內(nèi)險(xiǎn)些撞上，寶卷下了馬車查看，只看形制，蘇州城內(nèi)各級(jí)官吏，并未有出門乘坐八抬轎之人。且現(xiàn)在的風(fēng)氣，出行仍是以馬車為主，這么一抬大轎子，想必是從京城里帶過來的風(fēng)氣罷。

    當(dāng)日，藍(lán)浦與顧惟玉起了爭執(zhí)，顧惟玉險(xiǎn)些要攆她走，藍(lán)浦為證明自己的能力，硬是回頭將那轎子里的人跟蹤了一天一夜，當(dāng)天晚上，藍(lán)浦就趴在那人的房梁上盯了一夜。此刻，顧惟玉問起，藍(lán)浦咬了一口點(diǎn)心，起身道：“那人是都知監(jiān)四品采買太監(jiān)何枯，他剛從山東來，這次南下說是要給臨清船塢采買木材。我們撞見他的時(shí)候，他剛剛從得月樓出來，蘇州知府范錫夕設(shè)宴招待他，同去的還有新任應(yīng)天巡撫史紀(jì)冬?！?/br>
    話音剛落，寶卷就笑了起來，他嗤道：“說你什么都不懂，你就真是什么都不懂。何枯只是個(gè)四品太監(jiān)，應(yīng)天巡撫代天子巡守應(yīng)天府，就是招待也是蘇州府招待史大人，這個(gè)太監(jiān)本就是過來打秋風(fēng)的罷。我看你簡直是本末倒置，胡說一氣！”

    “你......”

    藍(lán)浦又被寶卷噎住，她自小在江上長大，哪里曉得旁人吃個(gè)飯里頭都有這許多門道。果真，這岸上的世界真是復(fù)雜極了。想到此處，她又盤腿坐下，口中說道：“那些人與咱們又有什么關(guān)系，咱們就是過來做生意的，如今生意也做成了，待過了端陽節(jié)，咱們便要啟程回洛陽了，何須理他們這個(gè)太監(jiān)那個(gè)巡撫的?！?/br>
    說罷，她又看向青袍的顧家少爺，揚(yáng)眉道：“顧公子，咱們什么時(shí)候回洛陽？”

    顧惟玉似是笑了一下，又似乎根本沒笑，只是他生的實(shí)在好看，挑眉鳳目，鼻梁挺拔，身姿也頎長優(yōu)美，一眼看過去，就能看見他眼角眉梢的一段清韻風(fēng)流。若硬要說他有什么不足，那就是她不喜歡這樣白皙的男人，也不喜歡他的薄唇。她爹說了，薄唇的人都薄情，顧家公子這樣的標(biāo)致人物，她藍(lán)浦可消受不起。

    藍(lán)浦這一番打量全部落進(jìn)了寶卷的眼底，他轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)靈活的大眼珠子，哼道：“你可快別盯著我家少爺看了，再看幾眼，他指不定就又要送你走了。你曉得吧，我家少爺是訂了親的，此番我們還要去京城，拜會(huì)少爺?shù)奶┥嚼险扇?。你呀，可收了心吧！我這是為你好，怕你傷心失望，曉得吧？”

    “嗤！得了吧，你以為你家少爺是什么寶貝，誰都喜歡？”

    寶卷鬼靈精一樣，怪笑道：“那你方才為何盯著我家少爺?shù)膫?cè)臉看了這許久，定是覺得他好看才這樣看，你怎么不去盯著那瘸子瞎子和乞丐看？”

    藍(lán)浦瞧瞧這甚是精怪的小廝，又瞧瞧那玉人一般的顧家少爺，暗暗打了個(gè)冷顫，心道：這得是哪家小姐如此堅(jiān)強(qiáng)才能嫁進(jìn)他家?。繐Q做自己，不出三天就要與這人和離了。

    顧惟玉似終于從那太湖之上回過了神，他手指輕敲窗臺(tái)，輕聲道：“去盯著那唱評彈的兩父女，他們后頭的人就是莊家?！?/br>
    寶卷與藍(lán)浦對視一眼，揭開簾子前后出去了。

    蘇州府衙內(nèi)。

    史侍郎坐在府衙內(nèi)詢問今春蘇州府的商稅情況,蘇州知府范錫夕帶著蘇州同知閔夢余坐在一旁，見史侍郎問起，閔夢余道：“回侍郎大人，今年蘇州府全年的商稅已經(jīng)全部繳納完成了。過去邱大人立下規(guī)矩，春季之前將全年的稅全繳了，余下的三個(gè)季度不再繳稅?！?/br>
    邱荊此舉一舉數(shù)得，將一年間繁瑣的稅款一次性繳納完畢，春季以后，余下九個(gè)月不再納稅，商家亦會(huì)活泛許多。史紀(jì)冬點(diǎn)頭道：“邱大人此舉甚好，是蘇州府內(nèi)如此，還是南直隸其他州府亦都如此？”

    閔夢余笑道：“邱大人本為留都兵部尚書，又任應(yīng)天巡撫轄南直隸之下江南諸府，南京自不必說，商稅由吏戶兩部直接負(fù)責(zé)?；窗哺写瑝]，征稅情況本就復(fù)雜一些，余下徐州、揚(yáng)州、常州、鎮(zhèn)江各地產(chǎn)出不一，每年上繳朝廷的物品也各有不同，此番收稅法，如何能一一實(shí)行下去。”