“易縣偏僻遙遠(yuǎn)，山路狹窄難行，估計(jì)三四個(gè)時(shí)辰才能到，至少得歇一夜。我不擅騎馬，要坐轎?！睆埍龅每s脖子，抱著手爐、兩腳踏腳爐。

    “卑職騎術(shù)不精，也得乘轎?！蓖ㄅ星鹣龌磭@道，平和中肯地說(shuō)：“容大人倒是騎馬好手，火速?gòu)木┏堑饺蜗仓?，真令人佩服?！?/br>
    “是啊?！比f(wàn)斌唏噓，難掩惆悵。

    ——喜州知府空缺之前，萬(wàn)斌曾挖空心思謀求補(bǔ)缺，豈料皇帝圣旨一下，官帽落在了小年輕容佑棠頭上！怎能令其不憤懣？

    張保無(wú)精打采，端著一杯滾茶出神，有氣無(wú)力說(shuō)：“今兒下這樣大的雪，巡察災(zāi)縣太困難，何不改天呢？”

    萬(wàn)斌無(wú)需外出，他負(fù)責(zé)留守坐鎮(zhèn)，慢悠悠地提議：“既如此，張保，你去勸勸容大人吧？”

    “唉?！睆埍ｉL(zhǎng)嘆息，苦笑，自嘲道：“連知州大人都勸不動(dòng)，卑職算什么呢？容大人可是一見(jiàn)面就罰了卑職俸祿的。”

    萬(wàn)斌脖子一梗，壓低嗓門，狀似寬慰地說(shuō)：“本官并非勸不動(dòng)，而是壓根沒(méi)敢勸！新官上任……咳咳，我們只能順著，否則十有八九也落個(gè)申斥罰俸的下場(chǎng)！”

    “唉?！睆埍３罹w如麻。

    丘霄淮安靜品茗，只偶爾附和點(diǎn)頭。

    “哎？”張保疑惑四顧，明知故問(wèn)：“崔文石哪去了？”

    萬(wàn)斌驀然沉下臉，皮笑rou不笑道：“還能在哪兒？他一早到衙門了，這會(huì)子肯定在后衙伺候容大人嘛。”

    “哦~”張保作恍然大悟狀，意味深長(zhǎng)說(shuō)：“還是文石孝心虔吶！從前，您還沒(méi)到衙門，他便早早沏茶恭候，卑職也能沾光喝一盞?？扇荽笕艘粊?lái)，他就忙得無(wú)暇分身了?！?/br>
    萬(wàn)斌臉色黑如鍋底，一言不發(fā)。

    張保斜瞥觀察知州一眼，又說(shuō)：“我和宵淮得坐轎，文石騎術(shù)卻不錯(cuò)，待會(huì)兒就他能鞍前馬后為容大人效勞了?！?/br>
    “呵呵?！比f(wàn)斌敷衍地扯扯嘴角。

    于是，張保滿意了，暗忖：姓崔的，叫你那天看老子笑話，遲早有你哭的時(shí)候！

    兩盞茶功夫，容佑棠精神抖擻，神采奕奕地出現(xiàn)，身后除了八名護(hù)衛(wèi)外，還有執(zhí)意幫忙捧披風(fēng)的崔文石。

    萬(wàn)斌等人忙起身相迎，行禮問(wèn)好。

    “諸位大人也早，日常無(wú)需多禮。”容佑棠笑問(wèn)：“都用過(guò)早膳了吧？”

    “用過(guò)了?！北娤聦偌娂婎h首，萬(wàn)斌關(guān)切詢問(wèn)：“不知大人睡得可香？吃得可習(xí)慣？喜州和京城的飲食風(fēng)俗迥異，下官可以為您尋兩個(gè)合適的廚子來(lái)。”

    “多謝關(guān)心，我倒覺(jué)著酸辣菜肴開(kāi)胃，別有一番滋味?！比萦犹馁澋?，他年輕干勁足，只喝了杯茶，便起身說(shuō)：“時(shí)候不早了，易縣偏遠(yuǎn)，既然張大人、丘大人和崔大人主動(dòng)請(qǐng)纓同行巡察，咱們就早些出發(fā)，免得被風(fēng)雪攔在半途?！?/br>
    “是?！?/br>
    行至衙門口，容佑棠翻身上馬，英姿颯爽，扭頭囑咐乘轎的同僚：“你們不急，慢慢兒地趕，本官騎馬快些，先去一探，到時(shí)在易縣縣衙匯合。萬(wàn)大人，你妥善處理好日常公務(wù)?！?/br>
    “是?！?/br>
    “大人請(qǐng)小心。”

    容佑棠點(diǎn)點(diǎn)頭，隨即率眾策馬奔入風(fēng)雪里，無(wú)畏無(wú)懼。

    數(shù)日后·京城

    “正月十四嘍！”

    宋慎開(kāi)腔提醒，他端著攢盒大快朵頤，旁觀慶王和瑞王對(duì)弈，期待地問(wèn)：“殿下，元宵節(jié)宮里賞花燈嗎？”

    瑞王嗓音清越朗潤(rùn)，答：“有的，按例設(shè)在御花園?！?/br>
    “太好了！”宋慎屏息，傾身探頭懇請(qǐng)：“殿下，明晚你帶我去賞燈好嗎？我一個(gè)人去不了?！?/br>
    瑞王欣然頷首：“去轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)也好?！?/br>
    慶王拈著一枚棋子，暗暗詫異：四弟倒是被聒噪的草上飛帶得活泛了許多。

    “慶王殿下，”宋慎笑嘻嘻問(wèn)：“您也會(huì)去賞燈吧？”

    慶王尚未答，瑞王已扭頭看著宋慎說(shuō)：“即便三哥無(wú)甚興趣，也要帶九弟觀賞一番?！?/br>
    “唔?！睉c王頷首。

    “原來(lái)如此！”宋慎心里高興，笑得更加愉快。

    夜間·坤和宮內(nèi)

    “皇兒，這是我們最后的好機(jī)會(huì)，你務(wù)必穩(wěn)住?！被屎笳Z(yǔ)氣沉重，眼神黯淡，幾近瘦骨如柴。

    二皇子滿臉不甘，決絕道：“母后放心，都安排妥當(dāng)了，但愿明晚一切順利！”

    第181章 狠心

    “皇兒, 穩(wěn)著些, 無(wú)論事成與否，只要穩(wěn)得住, 我們便能全身而退?！睏罨屎笳佌伣虒?dǎo)，她命中僅一子，別無(wú)選擇, 只能竭盡全力栽培。

    “知道，您放心吧。”二皇子敷衍點(diǎn)頭，難掩興奮, 恨恨道：“韓貴妃愈發(fā)猖狂了。趁您偶感微恙，幾乎獨(dú)攬后宮掌管大權(quán)，連元宵佳宴也自作主張, 仿佛她才是皇后一般，叫人看著可笑！哼, 明晚我倒要看看她母子二人如何收?qǐng)?！?/br>
    “事兒還沒(méi)成呢，你收著點(diǎn)兒，有心人一眼就能看出你神態(tài)欠妥?！睏罨屎罂嗫谄判牡貏裾]。因?yàn)槭怯H生兒子，她即使不滿意也沒(méi)法說(shuō)，以免激起對(duì)方叛逆。

    “此乃坤和宮，我們母子倆商議，怕什么呢？若在外頭，我肯定謹(jǐn)慎留意?！倍首吁久?，忍不住直言：“母后，你越發(fā)膽小了，難道怕了姓韓的一家子不成？”

    “我——”

    楊皇后深吸口氣，牽動(dòng)細(xì)瘦脖頸上的青筋凸起，頭疼地訓(xùn)導(dǎo)：“本宮掌管后宮三十多年，假如膽小怕事，怎能主中宮至今？多少大風(fēng)大浪都過(guò)來(lái)了，區(qū)區(qū)一個(gè)韓家而已，怕甚！但是，皇兒，你的性子總有些急躁，陛下也曾提過(guò)，父母只有盼你好的，今后沉穩(wěn)冷靜些吧。瞧瞧老大和老三，他們一貫較為穩(wěn)重——”她話音未落，兒子已聽(tīng)得冒火，忿忿打斷：

    “母后，怎么你也糊涂了？”

    “怎、怎么就糊涂了？為娘都是為了你好！”楊皇后氣惱瞪大眼睛，端坐的身軀略向前傾，恨不能一棍子或一耳光打醒兒子。

    二皇子積郁已久，振振有詞道：“我承認(rèn)三弟穩(wěn)重，因?yàn)樗杂坠⒅贝舭澹黄堁孕?，要么冷臉要么翻臉，天生臭脾氣?！鳖D了頓，話音一轉(zhuǎn)，他譏誚道：

    “但大哥算什么穩(wěn)重？他只是表面穩(wěn)重，裝腔作勢(shì)！兄弟們同在宮檐下長(zhǎng)大，他什么秉性我會(huì)不知？哼，他假裝沉穩(wěn)不過(guò)為了討好父皇罷了?！?/br>
    “你既然明白，為何做不到？哪怕學(xué)學(xué)老大假裝沉穩(wěn)也好，哄一哄陛下歡喜呀！”楊皇后使勁揪緊衣擺、手背青筋暴凸，壓低嗓門，怒而質(zhì)問(wèn)：“提及‘討好’，天底下一切謀圖建功立業(yè)之人，誰(shuí)敢忤逆皇帝？換言之，誰(shuí)不想討好皇帝？倘若能哄得龍顏大悅，輕而易舉即可平步青云；反之，可能瞬間從云霄跌落泥淖。這么簡(jiǎn)單的道理，你想不通嗎？”

    二皇子張了張嘴，無(wú)可反駁，悻悻然垂首：“母后息怒。”

    唉，我兒白長(zhǎng)了歲數(shù)，頭腦卻始終不夠聰慧機(jī)敏。

    楊皇后強(qiáng)忍失望，悲嘆：“本宮苦心cao勞半生，臨老臨了，絕不能輸給韓氏母子！”

    “是?！?/br>
    母子倆同時(shí)垂首，彼此暗藏惱怒，互相認(rèn)為對(duì)方無(wú)能。

    半晌，二皇子清了清嗓子，試探著問(wèn)：“明晚之事早已安排妥當(dāng)，您卻如此憂愁，莫非莊妃娘娘又因?yàn)楸砻脽_您了？”

    楊皇后聞言，立即沉下臉，斷喝：“休提那寡廉鮮恥的不孝東西！”

    “筱彤她——”

    “嗯？”楊皇后威嚴(yán)直視。

    二皇子訕訕的，改而義正辭嚴(yán)道：“表妹實(shí)在糊涂！她居然舍棄您做主牽的大好姻緣、舍棄做永興侯府正頭夫人，自甘卑賤，千方百計(jì)勾引五弟，雖未成，但清白盡毀，不僅變成茶余飯后的笑柄，還氣得外祖母一病不起，真真叫人頭疼?！?/br>
    “周姑娘性子像足她母親，貪慕漂亮皮囊而忽略其它一切，將禮法孝道統(tǒng)統(tǒng)丟棄，毫無(wú)羞恥之心。之前，本宮念及同胞親妹子不幸早亡、不忍外甥女三年后出了孝終身無(wú)依靠，特地說(shuō)合，將其許配給永興侯嫡長(zhǎng)子，可惜周姑娘瞧不上，她自個(gè)兒看準(zhǔn)了，想做五皇子側(cè)妃，竟趁佛寺進(jìn)香的時(shí)機(jī)勾引，意圖‘生米煮成熟飯’，豈料被老五識(shí)破，鬧了個(gè)大笑話！”

    改口稱“周姑娘”了？

    看來(lái)，母后氣得不輕啊。

    二皇子頗為憐惜，懊惱埋怨：“其實(shí)吧，老五也真是的，順勢(shì)收了表妹又如何？何必令其淪為笑料？表妹也算年輕貌美——”

    “你仍是念念不忘?！睏罨屎蟮驍?。

    “沒(méi)，沒(méi)有的事兒，母后別誤會(huì)?！倍首淤r笑擺手，小心翼翼問(wèn)：“那，您是怎么答復(fù)莊妃娘娘的??？”

    “還能怎么答復(fù)？”楊皇后面無(wú)表情，冷漠道：“周姑娘那般有主意，她既能闖禍，想必也能善后，本宮正忙于安慰永興侯府，就不多嘴了，況且她父兄健在，本無(wú)需我們cao心?！?/br>
    “哦?！倍首佑杂种?。

    楊皇后惆悵嘆息，疲憊道：“本宮清楚，周姑娘一直有心于你，可她生性欠缺端莊，果然，她居然在孝期動(dòng)了歪心思！莊妃再大度寬厚，也不可能接受她做兒子側(cè)妃，老五雖然灑脫，但男人豈能甘愿被算計(jì)？本宮明確表態(tài)不插手，任由他們折騰去吧?！?/br>
    “那表、周姑娘的終身怎么辦？側(cè)妃是不可能了，總不能讓堂堂平南侯的外孫女沒(méi)分沒(méi)分吧？”

    “側(cè)妃？”楊皇后嘲諷一笑，冷冷道：“大家閨秀作出那等丑事，令祖宗蒙羞，罪孽深重，后半生能吃齋念佛贖罪已算好下場(chǎng)！”多半獲賜一根白綾或一杯酒，一死百了。

    貌美如花的表妹……

    二皇子扼腕，唇緊抿，不敢刺激盛怒中的母親，思索半晌，他憤慨提出：“據(jù)查，事發(fā)當(dāng)晚，老三‘恰巧’抽空回城，五弟去了慶王府，逗留約兩個(gè)時(shí)辰。母后，我懷疑老三插了一手?！?/br>
    “是又怎么樣？理虧的是姑娘家，自作孽不可活！”楊皇后氣沖沖，明顯不耐煩了，眉頭緊皺，無(wú)可奈何提醒：

    “皇兒，正值要緊關(guān)頭，切莫因?yàn)楝嵤路稚?，待你成功，什么樣的姑娘得不到？眼光放長(zhǎng)遠(yuǎn)些。明晚元宵佳宴，不容分毫差池，你快回去，與謀士再仔細(xì)理一理，務(wù)必謹(jǐn)慎?！闭Z(yǔ)畢，她憔悴地?fù)]揮手，臉色蠟黃中透著青灰，衰弱枯瘦。

    “是?！倍首庸砀嫱?，眼神狂熱，極度渴盼，愿意付出一切代價(jià)獲取皇位，躊躇滿志地出宮籌謀。

    次日即是元宵節(jié)。

    臨近傍晚，皇宮門口車駕絡(luò)繹不絕，皇親國(guó)戚和元老重臣奉旨入宮領(lǐng)宴。

    膳畢，上了年紀(jì)的人及其女眷往往坐著聽(tīng)?wèi)?，趁機(jī)攀談或增進(jìn)情誼；年輕男人則多半游園賞燈，三五成群。

    御花園張燈結(jié)彩，亮起一片片花燈光芒，樣式成百上千，精致華美，流光絢麗，令人目不暇接。

    “哇！”

    “嗨呀，皇家花燈好氣派，晃得人眼暈，究竟掛了多少盞燈??？”宋慎嘖嘖稱奇，津津有味，幾乎走兩步就大喘氣，以示贊嘆。他緊隨九皇子趙澤安后側(cè)，趙澤安笑著告知：“太多啦，rou眼數(shù)不清的，得問(wèn)相關(guān)管事?！?/br>
    “也對(duì)?！彼紊鳂?lè)呵呵，他生性喜愛(ài)熱鬧，興致勃勃，全不在意自己日夜被禁衛(wèi)奉旨嚴(yán)密監(jiān)管。沿甬道前行一段，他指著一盞花梨六角琉璃燈，故意逗弄小皇子，篤定稱：“我猜那上面畫(huà)的一定是鹿！”

    趙澤安愣了愣，忙糾正：“不是鹿，是駿馬?！?/br>
    “可它頭上怎么長(zhǎng)角了呢？”宋慎一本正經(jīng)地質(zhì)疑。

    趙澤安并未懷疑，相反，他非常樂(lè)意和對(duì)方熱切討論花燈，免除獨(dú)自觀賞的無(wú)趣，遂耐心解釋：“宋大夫，你仔細(xì)看，那馬兒頭頂?shù)牟皇墙?，而是快速奔跑時(shí)卷起的風(fēng)?！?/br>
    “原來(lái)如此?！彼紊髯骰腥淮笪驙?，抱拳道：“多謝小殿下賜教！”

    其實(shí)，無(wú)論元宵花燈如何千姿百態(tài)，看多了也就平淡了，興趣缺缺。

    距離一丈左右，慶王和瑞王并肩而行，低聲交談。

    “宋慎近期還安分吧？”慶王關(guān)切問(wèn)。

    瑞王搖頭失笑，又點(diǎn)點(diǎn)頭。

    “人是我舉薦進(jìn)宮的，倘若他胡鬧，盡管告訴我?！睉c王正色叮囑。

    “他從未胡鬧，只是性子跳脫，孩子氣十足，偶爾倒更像是‘無(wú)理取鬧’。”瑞王含笑評(píng)價(jià)，言語(yǔ)間十分寬容。

    慶王莞爾，緩緩道：“他身為浪跡江湖的孤兒，品性尚可，原則性錯(cuò)誤除外，其余細(xì)枝末節(jié)責(zé)令其能改固然好，改不了暫且由他去，我們更看重其精湛醫(yī)術(shù)。”