容佑棠精神一凜, 忙問：“誰？”

    “宋慎！”

    衛(wèi)杰眉頭緊皺，百思不得其解，搓搓手掌，納悶道：“奇怪了，他不是神醫(yī)么？為何連自己也照顧不好？若非認(rèn)識的弟兄回城撞見時好奇多問了一句，他可能會被凍死。”

    草上飛？

    殿下并未通知京城來人, 說明此行乃宋慎的私事。可他醫(yī)術(shù)精湛, 負(fù)責(zé)調(diào)養(yǎng)瑞王殿下的身體，在皇宮如魚得水，非常受寵信，陛下居然會允許他離開？

    “是宋慎??？他怎么回事？”容佑棠愣了愣, 猜測片刻，仍一頭霧水，擱下茶杯起身, 詫異問：“他人在哪兒？”

    “手下弟兄見宋慎似乎凍得沒氣兒了，嚇得不行, 心急火燎送回府衙，吶, 他就在偏院客房，大夫正在救治?！毙l(wèi)杰語速飛快。

    容佑棠依言朝偏院走，沉聲道：“我去瞧瞧！”

    不消片刻

    “大夫，病人怎么樣？”容佑棠關(guān)切問，屏息探身望去：

    一晃三年未見，宋慎形貌基本依舊, 但極憔悴頹喪：胡茬遍布，兩眼下青黑，嘴唇蒼白干裂，渾身酒氣沖天。他仰躺，左臂彎里抱著一個頗大的藍(lán)色包袱。

    “回大人：此人并無性命之憂，只是深重愁緒郁結(jié)于心，加之飲食紊亂、酗酒受寒，導(dǎo)致精力不濟(jì)、體力不支，故昏迷。待老朽開個方子，讓他安穩(wěn)臥床休養(yǎng)幾日，即可慢慢恢復(fù)?！崩洗蠓蚬Ь垂笆?，慢條斯理地稟報。

    深重愁緒郁結(jié)于心？

    容佑棠欲言又止，頷首道：“好的，有勞了?！?/br>
    “不敢，大人客氣了。”

    容佑棠隨即吩咐：“冬子，你隨大夫去開方抓藥，冬夜路滑，好生護(hù)送其回醫(yī)館。”

    “是！”張冬領(lǐng)命，立刻幫忙背著老大夫的藥箱、攙扶其臂膀。

    “謝大人?！?/br>
    須臾，客房內(nèi)僅剩容佑棠、宋慎和衛(wèi)杰三人。

    “他抱著這個包袱做什么？”坐在榻前圓凳上的容佑棠疑惑問，說著便伸手想拿走——

    “哎！別！”

    衛(wèi)杰慌忙喝止，箭一般飛竄阻攔，但還是慢了一步！容佑棠挨得近，右手一探便碰到包袱皮，惹得昏迷的宋慎驀然睜開眼睛，厲聲暴吼：

    “滾！”

    酩酊大醉的宋慎兩眼布滿血絲，赤紅，喘著粗氣，神智混亂，左手死死抱著包袱，右臂倏然扣住容佑棠手腕，正欲發(fā)狠擰斷時，幸虧衛(wèi)杰險險一撲，情急之下猛一掐其肘部麻筋！

    客房內(nèi)同時響起兩道痛叫：

    “??！你什么意思？”容佑棠猝不及防，手腕劇痛，整個人被拽得跌向床榻。

    “滾！”宋慎吃痛松手，被衛(wèi)杰大力一推，整個人“嘭”地沉重倒下，順勢側(cè)躺，把包袱壓在身下，右手胡亂揮，醉得大舌頭，口齒不清嚷道：“滾開，都、都給老子滾遠(yuǎn)點(diǎn)兒?！?/br>
    容佑棠本能地起身退離床榻數(shù)尺，驚魂甫定，甩著手腕，滿臉錯愕，皺眉道：“噯，他這是發(fā)酒瘋吧？”

    “可不嘛。”衛(wèi)杰抱著手臂，氣哼哼告知：“宋神醫(yī)醉倒在城門口，衛(wèi)兵們好心上前探看，卻被他打傷了幾個！所以才吸引咱們弟兄的注意?！?/br>
    “原來如此?！比萦犹臍庑α?，無可奈何道：“唉，現(xiàn)在問不出什么，等他酒醒了再說?！?/br>
    “嗯?！毙l(wèi)杰點(diǎn)點(diǎn)頭，嘀咕道：“真不知那包袱里有什么東西，稀世珍寶似的，護(hù)得死緊，我剛才沒別的意思，只是想讓他睡得舒服點(diǎn)兒，誰知手一沾包袱他就拼命攻擊我！”

    容佑棠揉捏自己的手腕，寬慰道：“醉鬼總是不可理喻的，算了，日后再同他算賬。”

    這時，小廝們捧著干凈衣裳、端著熱水進(jìn)入，請示問：“大人，可否給宋公子換衣衫擦擦臉？”

    容佑棠一口否決：“不必！你們制不住他，這人喝多了?！?/br>
    “等藥煎好后，你們?nèi)ジ舯诮袃蓚€弟兄幫忙給他灌下去。”衛(wèi)杰隨之叮囑。

    “是?！毙P們?nèi)绦Υ饝?yīng)。

    州府后衙忙亂許久才恢復(fù)平靜，翌日清晨，氣溫陡降，雪花飄飛。

    “大人，下雪了，您今天還去清河灣嗎？”張冬問。

    “嗯，回京之前有許多事兒得理一理。”容佑棠精神抖擻，雷厲風(fēng)行地洗漱穿衣，推門一看：

    天地間一片白茫茫，晨風(fēng)凜冽，撲面襲來臉頰生疼。

    “瑞雪兆豐年！好！”欣賞雪景瞬息，容佑棠大加贊賞，昂首闊步前去用早膳，朗聲問：“宋大夫醒了嗎？”

    “阿堯他們整夜在外間守著照顧，據(jù)說宋大夫半夜醒了，宿醉吐了一場，洗漱更衣后，吃了些白粥和解酒湯，又睡著了，吩咐今天誰也別叫醒他?！睆埗?xì)細(xì)稟告。

    容佑棠莞爾，爽快道：“身體無礙就好，隨他睡?！?/br>
    “好的。”

    辰時一刻，容佑棠行至前堂，習(xí)慣性駐足，扭頭朝官員休憩的小偏廳內(nèi)望去：

    “府臺早，您請上座?！闭炔璧闹輰O騏率先拱手問好。他自出任順縣縣令后，一改以往為官的憋屈隱忍，奮勇果決，堪稱拼命，在容佑棠大力提攜下，三年兩升，成功擠掉了原來的知州萬斌。

    “您喝一杯茶暖暖身子吧，今兒好冷的天?！贝尬氖瘶泛呛欠畈?。他已不是吏目了，憑借一貫的恭順盡職，今年年初升為同知，原同知張保則因?yàn)樨澸E枉法而丟官入獄。

    其余幾個低品官員規(guī)規(guī)矩矩落在后方，附和拱手行禮，無一不畢恭畢敬。

    “諸位早，日常無需多禮，都請坐?！比萦犹奶みM(jìn)偏廳，接了茶，照例先和下屬寒暄幾句。

    三年時間，喜州上下不稱職的官員貶的貶、調(diào)的調(diào)、下獄的下獄——唯有通判，仍是丘霄淮。

    “府臺，請?！鼻鹣龌措p手奉上小手爐。他生性圓滑謹(jǐn)慎，出自豪富家族，并無仕途的青云之志，當(dāng)差用心，令同僚和上峰挑不出什么錯處，遂得以通過考驗(yàn)。

    容佑棠隨手接過，捧在掌心里，笑道：“天寒地凍，滴水成冰，難為諸位早早趕到衙門上差?！?/br>
    “此乃下官等人的分內(nèi)職責(zé)，豈敢稱‘難’？”孫騏忙謙道，其余人亦開腔附和“不敢”、“府臺更是晨興夜寐”等等。

    容佑棠閑聊時十分平易近人，從不端知府架子，溫和道：“雖說為公，但勤懇務(wù)實(shí)的態(tài)度是難得的。對了，我那管家入冬后買了幾頭羊圈養(yǎng)著，諸位不嫌棄的話，今兒中午請去后衙赴羊rou宴?！?/br>
    眾官聞言，紛紛放松地笑了，七嘴八舌表示：“哎呀，怎么好意思總是吃您的請呢？”

    “府臺相邀，下官恭敬不如從命，中午一定去?！?/br>
    “多謝多謝，又讓您破費(fèi)了?！?/br>
    ……

    容佑棠擺擺手，大大方方地說：“哪里哪里，你們都是成家了的，上有老下有小，我卻單身在外，山珍海味弄不到，只能偶爾請一頓粗茶淡飯了。”

    上峰太過坦蕩蕩，其余人忍俊不禁，廳內(nèi)頓時響起一陣愉快笑聲。

    一盞茶后，閑聊畢，他們轉(zhuǎn)移至議事堂，各司其職，有條不紊地忙碌。

    容佑棠落座，認(rèn)真翻看下屬呈交的幾份公文，半晌，略揚(yáng)聲喚道：“丘大人？”

    議事堂一角的丘霄淮忙離座近前，躬身道：“下官在?！?/br>
    容佑棠提筆蘸墨，在公文上批了一行，正色問：“這樁水寇案子已過了堂，主謀從犯俱已認(rèn)罪，可否趕在年前結(jié)案？若是拖到明年，刑部可能會抽問?！?/br>
    “哦！原本是可以的，但因?yàn)槠渲袃擅麖姆副魂P(guān)州捕快抓獲，在那邊也立了案卷，他們要求商量一番。”丘霄淮含蓄解釋。

    容佑棠心平氣和，沉吟半晌，冷靜囑咐：“此案主犯乃清河大營派兵搜山擒獲，喜州前后耗時兩月才蕩平匪窩，何須與關(guān)州商量？你們動作快點(diǎn)兒，整理清楚案卷和供詞，結(jié)了案直接把相關(guān)人物移交巡撫衙門！”

    “是?！鼻鹣龌葱念I(lǐng)神會，雙手捧了批文返回自己的座位。

    隨后，知州孫騏上前請示：“府臺，陂州提出追加三萬斤生鐵、合計(jì)七萬斤，分兩年四次付清余款，仍按最低價嗎？”

    容佑棠微微皺眉，抬手揉捏眉心，字斟句酌道：“遠(yuǎn)親不如近鄰，咱們前兩年多虧了陂州的幫扶，仍按最低價給它。但是，朝廷已經(jīng)快馬加鞭下達(dá)了明年的生鐵數(shù)量，二十萬斤吶！所以，你解釋與彭知府聽：無論誰都得讓朝廷優(yōu)先。所以，陂州那份兒明年下半年開始供給，若有意外，可能延至后年?！?/br>
    “下官明白了?！睂O騏疾步離開。

    年末諸事繁多，各縣各部均忙于完結(jié)年內(nèi)公務(wù)，接連有下屬請示超出權(quán)力范圍的問題，容佑棠耐著性子，嚴(yán)謹(jǐn)縝密，批示了大半個時辰，才得以空閑跨上馬背出城。

    天陰沉沉，雪花停止，雪珠子顆粒分明，街上行人稀少，步履匆匆，大多頭戴笠帽身披蓑衣。

    馬蹄裹了鐵，踩著薄薄的積雪，咯吱作響，容佑棠率眾策馬緩行，沿途百姓習(xí)以為常，自發(fā)恭謹(jǐn)垂手，目迎目送，甚至口頭慣常拿知府教導(dǎo)自家子孫：

    “個懶東西，容大人都出門辦事了你還不起床，究竟知不知道害臊？”

    “娘！您又來了！我豈能與知府大人相比？”

    婦人望子成龍，劈手拍打兒子幾下，叉腰怒斥：“成日不思進(jìn)取，還敢犟嘴？你瞧瞧知府，年輕有為，勤勤懇懇，你卻只顧吃吃睡睡，縱使天上掉餡餅也撿不到！”

    ……

    容佑棠并未聽見，這些年他從未松懈，堪稱殫精竭慮嘔心瀝血，埋頭苦干，硬是把喜州變成了名副其實(shí)的“喜”州。

    主城前往清河灣的大道，經(jīng)屢次擴(kuò)修后，十分平坦，可供六輛大馬車并轡而行，騎馬更是暢通無阻。

    午時，容佑棠趕到清河灣，抬眼眺望：

    寬闊山坳內(nèi)，昔日山村已消失，以清河為界，北面是齊整肅穆的清河大營，南面是渡口，河灣停泊著數(shù)十艘大小貨船，清河街商鋪林立，吃喝玩樂一應(yīng)俱全，專做客商的生意。

    容佑棠下馬，徑直邁進(jìn)營門。

    “大人！”卓愷快步相迎，他與衛(wèi)杰一道，均升了參將，現(xiàn)為大營副手，主帥則為朝廷欽派：出自關(guān)中軍的宣武將軍，黃瑞偉。

    “嘶，外頭忒冷了，進(jìn)去說話?！比萦犹膬龅帽羌馔t，一陣風(fēng)般刮進(jìn)營房，半晌才緩過勁兒。

    卓愷親自奉茶，笑著解釋：“此茶是黃將軍特別囑咐我給你沏的，說是難得的上品烏龍?！?/br>
    “哦？”容佑棠接過，品了兩口，贊道：“確實(shí)不錯。黃將軍人呢？”

    “天冷，他舊疾復(fù)發(fā)，咳嗽不止，正臥床休息。”

    容佑棠皺眉，關(guān)切問：“不日咱們?nèi)司鸵鼐┦雎毩耍牟〔坏K事吧？”

    “應(yīng)該不礙事?！弊繍鹇渥?，一聽見“回京”，瞬間喜憂參半，忐忑不安。

    “我來是準(zhǔn)備找他商議糧餉的問題。”容佑棠直言表示。

    “我這就去通報請示下?！弊繍鹆⒓雌鹕怼?/br>
    事關(guān)公務(wù)，無需客套，容佑棠頷首道：“行！將軍若是起不來，我們就去他屋里談?！?/br>
    “好的?！?/br>
    因返程遙遠(yuǎn)，容佑棠留宿清河灣，準(zhǔn)備接連兩日談妥來年的糧餉供給。

    夜晚·喜州后衙

    宋慎神態(tài)冷漠，胡亂裹著容佑棠的披風(fēng)，靠坐床頭，大口大口喝酒，地上已散落許多空壺。

    ——他醉中死死抱著的藍(lán)色包袱端正放在床里側(cè)，其中一樣?xùn)|西是個鐵箱，裝著他師姐夏小曼的骨灰。

    半月前，夏小曼死于承天帝的雷霆震怒，若非慶王力保，宋慎也難逃一死。