夜里兩人坐在燈下下棋，李綺節(jié)借故支走丫頭，“孟jiejie, 你帖子上說的話，是什么意思？”

    孟春芳神色微微一滯，想開口，又似乎覺得難以啟齒，忽然有人敲響門扉, 丫頭走進來道：“少奶奶, 小黃鸝闖進正院去了！”

    孟春芳眉尖微挑, 臉上不見意外神色, “人呢？”

    “婆子把她送回房了?！?/br>
    孟春芳點點頭，“看好大郎?！?/br>
    這一打岔，李綺節(jié)不好接著問，起身回房。

    寶珠打水服侍李綺節(jié)梳洗，一邊嘰嘰喳喳把前院發(fā)生的事講給她聽。

    楊福生白天養(yǎng)在孟春芳跟前, 夜里跟著高大姐安歇。這兩日高大姐才不在家, 小黃鸝見孟春芳忙著招待客人，顧不上楊福生，便蠢蠢欲動起來——她沒死心, 想把楊福生抱回自己跟前養(yǎng)。趁著楊表叔和高大姐都不在，偷偷摸到正院抱孩子。好在孟春芳留有后招，早和照顧楊福生的丫頭們打過招呼，才沒讓她得逞。

    李綺節(jié)搖搖頭，嘆息一聲，孟春芳看起來性子綿軟，滿團和氣，真使出心機，也能把人折磨得痛不欲生。她從不正面和小黃鸝爭鋒，只需要把楊福生捏在手心里，小黃鸝就輸?shù)脧貜氐椎住?/br>
    周氏這些日子耳提面命，教授她許多內(nèi)宅手段，還告訴她，不管是帝王家的三千后宮，還是老百姓的小小院落，都少不了勾心斗角。

    她以后也要和孟春芳一樣，一邊cao持內(nèi)務(wù)，努力維持賢惠名聲，一邊兩面三刀，和內(nèi)宅侍妾斗法嗎？

    不，那不是她想要的。如果孫天佑敢辜負她的信任，她一定會讓他好好見識一下什么叫最毒婦人心。

    小黃鸝沒能抱走楊福生，但小娃娃還是受了點驚嚇，哭鬧一整夜，第二天早起時，兩只眼睛紅通通的，可憐極了。

    婆子把楊福生抱到孟春芳房里。

    孟春芳神色冷淡，但還是把抽噎的楊福生摟進懷里，低聲安慰他。

    楊福生委屈的不得了，讓孟春芳哄了一陣，很快喜笑顏開，蹬著小胖腿，努力去夠孟春芳鬢邊戴的堆紗花。

    素清怕楊福生餓著，親自去廚房領(lǐng)早飯。到了灶間，卻見李綺節(jié)身旁的大丫頭寶珠正倚在纏了絲瓜騰的籬笆上，手中端著一碟子桂花糕，一邊分與小丫頭們吃，一邊和灶間婆子說笑。

    幾個身穿藍布衣衫、圍著裹肚的婆子一臉笑容，臉上的皺紋差點擠出一朵花來：金氏和高大姐都不是省油的燈，在灶房當差沒有油水，難得來一個出手闊綽的小娘子，她們自然高興得很。

    素清暗暗道：三娘手腳真快，人才剛住下，已經(jīng)先打點好廚房了。難怪她和楊家關(guān)系微妙，卻從沒人說她一句不好。一面又唏噓：小娘子們不管出身如何，只要自家有錢鈔使喚，便不怕別人欺侮，將來嫁了人，在夫家也有臉面。七娘的陪嫁不算少，但和三娘一比，略顯簡薄。高大姐屆時肯定又要發(fā)酸。

    哼，想討個聽話的媳婦，又眼饞三娘的嫁妝，天下哪有這樣的好事！

    李綺節(jié)吃過早飯，閑庭信步，穿花拂柳，走到孟春芳的院子前，想進去找她說話。

    到院前時，不巧孟春芳送楊福生回正院，要一刻鐘后才回來。

    素清笑道：“大郎和我們小姐最親，小姐不在跟前，他不肯閉眼困覺?！?/br>
    寶珠暗暗納罕，背著人和李綺節(jié)嘀咕：“七娘真把大郎當自己的孩子養(yǎng)？”

    李綺節(jié)不置可否，忽然明白孟春芳出嫁前說的那些話是什么意思。

    人各有志，孟春芳不愿意向楊天保敞開心扉，只求能和他相敬如賓?；橐鲇谒?，更像一種責任和任務(wù)，她的目標是做一個孝順的媳婦，一個賢良的主婦，一個完美的楊太太，和楊天保不相干。

    她對楊天保沒有一絲情意，所以能夠賢良大度、從容對待小黃鸝和楊福生，不管小黃鸝怎么上躥下跳，不管楊天保和誰譜寫風流，她都不在乎。

    在試探楊天保的真心之前，她直接斬斷自己的所有奢望。

    從孟春芳紅潤的臉龐和開朗的笑容看來，她顯然對自己的生活很滿意。

    丫鬟在院子里的榆樹兩邊系了彩色絲絳，秋千蕩起來的時候，絲絳隨風飄揚，極是好看。

    李綺節(jié)在棗樹下找了塊干凈的石凳坐下，一邊看丫鬟們打秋千，一邊想心事。

    孟春芳既然不愛楊天保，那煩擾她的事肯定和小黃鸝無關(guān)，她到底有什么事要親口和她說呢？

    想來想去，沒有頭緒。

    忽然聽得頭頂上一陣嬉笑，抬頭去看，只聽“嘩啦嘩啦”一陣窸窣響動，樹枝猛烈晃動個不停，棗葉、棗子落雨似的，洋洋灑灑砸下來，兜頭兜腦，撒了她一頭、一臉、一衣襟，就連脖子里，都滾了不少棗子進去。

    寶珠和素清聽到笑鬧聲，連忙走過來，幫李綺節(jié)把沾了細枝碎葉的衣裳撣干凈。

    棗子落進衣服里，又涼又癢，李綺節(jié)心里生惱，抬頭看一眼樹枝間的兩道黑影，以為是兩個頑皮的小童，用方言問素清道：“哪里來的兩個苕崽？”

    她的聲音壓得很低，但還是讓樹上的人聽見了。

    樹枝里的小郎君聽見李綺節(jié)說的是瑤江話，一把脆生生的好嗓子，話里卻分明瞧不起人，冷笑一聲，在茂密的枝葉間嘟嚷道：“誒，哪家的臭丫頭，怎么胡亂罵人？”

    聲音里微帶寒意，竟是個少年郎。

    李綺節(jié)聽出對方年紀和自己相當，有些意外，眉頭輕蹙，沒答話。

    十幾歲的人了，竟然還和小孩子一樣幼稚，估摸著是楊家哪房的紈绔子弟。

    棗樹樹皮斑駁，細刺極多，樹上兩個小郎君從隔壁院子的院墻上攀到伸出去的棗樹樹枝上，又向上爬到樹干頂端，倒也不怕尖刺扎人。

    李綺節(jié)偷偷撇嘴巴：小子說話不客氣，小心扎破臉皮！

    果然聽得樹上的小郎君忽然一連聲呼痛，想必是叫樹枝上的粗刺給扎疼了。

    聽聲音，像是孟春芳的弟弟，孟云皓。

    孟云皓一嚷嚷，院墻那頭的婆子丫頭都聽見了，跑到院墻底下一看，見舅爺竟然和大官人請來的貴客偷偷偷偷爬到樹上去了，都嚇了一跳，一疊聲喊人去搬梯子來，架在那邊院墻上。

    又怕高聲嚇著了兩位郎君，也不敢再吱聲。找來一個手腳靈活的伴當，叫他爬上梯子去，好生將孟云皓和金雪松請下來。

    孟云皓爬樹的時候興高采烈的，等回過神來，才發(fā)現(xiàn)手上腳上都叫棗樹的尖刺給刺破了一層皮，頓時心口一涼，趴在樹上是上也上不得，下也下不得。伴當好聲好氣勸了半天，他抱著樹干，就是不肯撒手，婆子只得又找來一個伴當，兩人合力，一個抱著一個托著，才把嚇破膽的孟云皓哄下樹。

    金雪松卻不肯爬梯子，自個兒蹬蹬腳，伸伸腿，見爬到一人高的地方了，松手一躍而下，又在樹底濃蔭里蹦了兩下。

    院墻那邊的婆子連忙隔著院子道：“公子可傷著沒有？”

    心里暗自嘀咕，這么冒失，也不怕崴了腳，您是貴人，擔干系的都是我們吶！

    “本少爺且好著呢！”金雪松一邊嘟囔，一邊一陣搖頭晃腦，拍拍衣襟，把粘在袍子上的蜘蛛絲撇掉。

    伴當捧著干凈的布巾上前。

    他劈手扯過布巾，在臉上隨意擦了兩下，狹長的雙眼微微瞇起：“隔壁院子是楊家哪房的小姐？”

    伴當哎喲一聲，道：“您可莽撞了，那邊是五少爺?shù)脑鹤印！?/br>
    楊天保已經(jīng)成婚，他的院子里住的是內(nèi)眷。

    金雪松眼一橫，“楊天保的娘子？”

    摸摸下巴，沉吟道，“聽聲音不像?！?/br>
    院墻之內(nèi)，李綺節(jié)聽出對方的身份，怕惹出是非，連忙躲進屋里。

    孟春芳從外頭走進來，“十二郎調(diào)皮，沒沖撞你吧？”

    李綺節(jié)搖搖頭，正要說話，忽然聽得外面丫頭一片吵嚷之聲。

    大丫頭素清皺眉走到廊檐底下，正要出聲呵斥，恍惚聽見楊天保的名字，微微一愣，側(cè)耳聽了一會子，再回房時，臉上已堆滿笑容，喜滋滋道：“小姐，官人考中秀才了！”

    孟春芳驚喜道：“果真？”

    童子試前后有三場，楊天保每次都倒在最后一場考試上，今年只能參加補考?？纪曛笏晕腋杏X不錯，不過礙于臉面，不敢打聽消息。楊家人以為他這次還是考不過，一時都把考試結(jié)果給忘了。

    素清點頭如搗蒜：“丫頭們說，報喜信的差役在前頭吃茶呢，可不是真真的！”

    一時闔家歡喜，歡騰一片，巷子里的人家全都上門來道喜，丫頭、婆子們喜氣盈腮，奔走相告，言語笑聲鼎沸不絕。

    一并連楊家?guī)讉€不管事的姨娘老太太們，都趿拉著枹木屐，結(jié)伴找孟春芳道喜。

    “你才傳出喜信，五郎又考中秀才了，這才是喜上加喜吶！”

    考取功名是合族都面上有光的大喜事，家下人不敢怠慢，從管家手里討了幾錠銀子，拿去換成散錢，散給來家恭賀的街坊鄰居。一邊派下人去外頭尋幾位大官人，催他們回家。孟春芳有孕在身，又是婦人，不能出面迎客，家里得有個男人掌事才行。

    孟春芳讓下人整治了一桌好酒好菜，款待報喜的差役。

    差役們曉得楊家富貴，不急著走，在楊家吃了一頓好酒飯，又接了幾個紅包，袖子都塞得滿滿當當?shù)?，這才笑呵呵告辭離去。

    眼看孟春芳忙得暈頭轉(zhuǎn)向，李綺節(jié)不好再在楊家耽擱，當下收拾包袱，前去辭別。

    孟春芳愧疚不已，“三娘，前天邀你去聽戲，倒也沒什么要緊事，就是想找你說說心里話而已。你能來陪我，我心里正歡喜呢，沒想到天保能考中，阿公阿婆們又都不在，怠慢你了?！?/br>
    李綺節(jié)聽出孟春芳似有保留，到底是什么事說不出口呢？還是事情已經(jīng)解決了，所以她才不愿據(jù)實相告？

    李綺節(jié)不動神色，“雙喜臨門是好事，你安心招待客人，下回我再來看你?！?/br>
    想不通，那就不想了，反正和她本人沒關(guān)系，等以后孟春芳想說了，自然會說。

    幾天后，楊家為楊天?？贾行悴艛[酒宴客。

    孟家人歡歡喜喜前去吃酒。孟娘子逢人便說，算命的曾經(jīng)斷定孟春芳將來能戴珠冠，是個富貴夫人命。

    當然，她還說了一些別的話，大部分是暗諷李綺節(jié)有眼不識金鑲玉，配不上前途遠大的楊天保。

    這些話并沒傳到李大伯、李乙等人的耳朵里，因為他們實在太忙了，根本沒空去管孟娘子的酸言酸語。

    進寶不服氣，偷偷和寶珠抱怨，“還不是因為縣里人知道我們?nèi)锏募迠y豐厚，取笑楊家錯過金山，孟娘子才故意說那些話來氣咱們！”

    寶珠冷笑一聲，“理她呢！我倒要看看，五少爺幾時能金榜題名、為官作宰！縱是他當上官老爺，又能怎么樣？三娘從不稀罕那些。”

    當事人李綺節(jié)沒把孟娘子的幾句暗諷放在心上，孫天佑卻不肯輕易放過口無遮攔的孟娘子。有心想替李綺節(jié)出氣，但他一個大男人，不好和一個內(nèi)宅婦人打照面。想了想，暗中指使阿滿，讓他把孟娘子說楊天保必定能當官的話宣揚出去。

    不出半個月，楊天保驕傲自大的形象人盡皆知，縣里人都知道，楊家有個五少爺，幾次三番，費了九牛二虎之力才考中秀才，竟然敢大言不慚，說自己將來肯定能考上狀元。

    楊天保終于跨過最后一道門檻，正式跨入士子行列，還沒來得及得意，突然一口黑鍋當頭扣下來，真真是有苦說不出。想替自己分辯，沒人肯信，連素日了解他性情的先生和同窗都上門勸諫，讓他戒驕戒躁，沉下心來用功讀書，別躲在家里做白日夢。

    兒子前腳才考取功名，后腳名聲就被親家給弄臭了，高大姐氣得牙癢癢，再見到孟娘子時，說話夾槍帶棒，很不客氣。

    孟娘子不敢多說什么，忍氣吞聲，任高大姐諷刺。

    孟春芳沒有替自己的母親說好話，她心里也有怨氣。事后她備了一份厚禮，讓素清代自己出面送到李家。

    孟春芳突然以厚禮相贈，李綺節(jié)不明所以，寶珠把緣由告訴她，她才恍然大悟。

    好嘛，每次孟娘子說了什么不中聽的話，孟春芳就給她送禮，而且一次比一次送得貴重，光靠這些禮物，她都能發(fā)家致富了。

    進入臘月，家家繁忙。

    李家既要忙著預(yù)備過年，又要張羅李綺節(jié)出嫁，周氏恨不能多生幾張嘴，多長幾雙胳膊，才能把一團亂的家務(wù)事料理妥當。

    丫頭們每天被支使得團團轉(zhuǎn)，李大伯、李乙、李子恒全被抓了壯丁，幫著才賣年貨，填寫請?zhí)髅魇率露加媱澃才胖芟?，但臨到頭來，總是有一堆雜七雜八，層出不窮的意外活計。

    人人都忙，倒是把離別之情沖淡了許多。李大伯、李乙和周氏每天忙里忙外，沒時間躲起來淌眼淚。李綺節(jié)不用再裝作看不見長輩們紅通通的雙眼，暗地里松口氣。

    這天，李家女眷抽出空來，聚在一處切麻糖。

    鄉(xiāng)下人家，每到年時，本族婆子媳婦，都要帶上自家炒好的米糖、芝麻，結(jié)伴去村里的宗祠攪麻糖。李家沒有宗祠，但周氏仍舊按著鄉(xiāng)下的規(guī)矩，妯娌倆領(lǐng)著李綺節(jié)、李昭節(jié)、李九冬和李大姐、李二姐，親自拌米糖。

    大房的灶間熬了一大鍋糖稀，爐灶里燒得通紅，紅糖、白糖、麥芽糖熬出黏性，咕嘟咕嘟直冒泡。這一鍋糖漿，要不停攪拌，牽扯出老嫩適宜的拉絲，把備好的米糖、花生、熟芝麻、桂花倒入其中，翻炒、攪拌均勻，整塊鏟起、倒入木盆之中，徒手攤得均勻，再蓋上一層木板，拿一根大木棒，跟搟面皮似的，隔著木板來回不停碾壓。等糖塊壓實壓緊，再倒出來，鋪在干凈簟席上，切成一塊塊麻糖。切麻糖要趁著溫熱松軟時下刀，經(jīng)驗老道的婆子拿著蒲刀，沿著麻糖，手起刀落，“咔嚓咔嚓”，眨眼間已經(jīng)分出整齊的七八塊。

    周氏和周桃姑坐在院子里看婆子們整治，說是親自拌米糖，也不過是走一個過場，她們無須親自動手，只需趁著翻炒的時候，幫著把熟芝麻撒在大鍋里就行。不是妯娌兩個不想幫忙，她們沒有婆子的手藝，切出來的麻糖糕容易散。

    滿院子都沉浸在一股強烈而馥郁的甜香之中，丫頭們都在偷偷咽口水。