昔年宋氏一家蒙冤時，百姓愚魯人言皆言人信皆信，宋府的下人上街買菜時都受盡譏諷，可想而知新逢母喪的宋知春動則得咎行為艱難。世子夫人李氏的父親也是邊關武將出身，見之不免兔死狐悲心生惻隱，悄悄喚來身邊得用的嬤嬤不時幫襯宋家一二，支撐宋家過了最難的一段時日。就是這一時的善緣，讓從不人通消息的宋知春不管在哪里落腳都會打發(fā)人送來書信和節(jié)禮。

    李氏昔日想起這宋知春的灑脫，都不由心生向往。

    那場禍事之后，宋知春與她自幼訂下的夫婿一路南下，走過不知多少村鎮(zhèn)，看過不知多少風景，去年他們夫妻倆想是到了哪個海邊小鎮(zhèn)，隨書信捎回的除了有魚鱉海產干貝之外還有幾個大如簸箕的海螺。

    李氏打定主意，向張夫人輕聲道：“娘，這宋氏我們知根知底性情爽直，為人仁義又頗有俠風。我們向她推心置腹，把小囡囡托付于她，她定會不負所托?！?/br>
    張夫人心里已經肯了，卻終究有些猶疑，道：“我記著這宋知春比你小兩歲，不知她現(xiàn)下有幾個孩兒在膝下？”這卻是要細加探聽宋知春的近況了。

    李氏遲疑了一下才道：“聽聞年輕時在戰(zhàn)場上傷了身子，宋氏現(xiàn)在都還未有子嗣?！?/br>
    張夫人聞言眼前一亮，遂即有些面赧。都是有難處的人，何苦往人家心口戳刀子。忙坐直身子和李氏細細商量該派誰去送，在那宋知春面前又怎樣述說。兩婆媳直到天邊蒙亮細議妥當后，李氏才捧了張夫人給的一個紫檀嵌百寶嬰戲圖的首飾匣子退出了澄心堂。

    李氏回了侯府東院，靠在酸枝雙拼鑲癭木的小圓桌幾旁感到額頭青筋直跳，也顧不上歇著打開紫檀首飾匣子，卻是一整套紅寶赤金頭面。紅寶火彩甚好，個頂個的有指尖大小，金頭面下又細細地壓了兩千兩銀票。

    李氏嘆了口氣，想起枉死的安姐，復又嘆口氣。

    站起身子打開雙門頂柜黑漆嵌鏍鈿大衣柜，仔細翻揀出一套赤金嵌多寶瓔珞項圈并一對赤金鑲珠纏枝蓮紋的扁鐲，又把兒子留哥兒小時用的一套銀碗筷和冒哥兒戴過的一副銀制絞絲手釧腳釧放在一起，用了平日少用的一個朱漆描紅漆細玢木妝奩盒細細裝了放在桌上。

    3.第三章 妯娌

    巳時一過，一夜未曾合眼的李氏只帶了大丫鬟碧心并陪房周嬤嬤駕了輛不打眼的馬車趕往城外一處田莊。這處田莊是侯府張夫人的陪嫁，因其小巧精致景色秀美，隔條河就是大寧皇莊，張夫人在城外圓恩寺上香拜佛后喜歡在這個田莊歇歇腳。

    李氏一行人下了馬車，不一會兒功夫一個四十來歲梳了圓髻發(fā)上只一根卷草云紋銀簪的婦人迎來出來，卻是張夫人身旁第一得用的顧嬤嬤。

    待將小囡囡抱出來，李氏不禁暗贊一聲好樣貌。那女孩不過三朝，卻已經看得出眉眼生得甚好，黑漆漆的眼珠子定定地望了一會兒人，打了個秀氣的哈欠歪頭就睡了。

    顧嬤嬤小心地給小囡囡裹好襁褓，眉眼平和地笑道：“這孩子帶起來甚是輕省，每日睜眼就吃奶，換了尿布就繼續(xù)睡，沒見過這樣疼人的小娘子?！鳖D了一頓，站起身朝李氏福了一禮道：“奴婢想求大奶奶一件事，奴婢想今后跟著孫小姐伺候。”

    李氏大吃一驚，這顧嬤嬤是婆母身邊第一得用之人，從來都不離左右，這個主誰敢做？

    顧嬤嬤微微一笑，扶了李氏在黃花梨玫瑰交椅上坐定，才繼續(xù)說道：“奴婢十三歲起服侍侯夫人，整整三十年了，容奴婢拿個大告?zhèn)€勞乏回鄉(xiāng)養(yǎng)老。”又低眉斂目低低道：“眼下最要緊的是把孫小姐安頓好，侯夫人以后才能好，侯府也才會安好，您回府后就說奴婢這回最后給侯夫人盡盡心。”

    李氏立刻明白了顧嬤嬤的言下之意，安姐在宮中不明不白地橫死，對張夫人不若剜心之痛，保住安姐唯一的血脈比什么都重要。低頭抓住顧嬤嬤的手輕搖了一下，算是代侯府領了這副情義。

    李氏親自打點好南下的一行人，顧嬤嬤和自家陪房周嬤嬤都是極穩(wěn)當極干練的人，特別是周嬤嬤就是當年出面幫襯宋知春的人，由她來出面最好不過?？粗@一行漸去漸遠，李氏心想這本該是金堆玉砌長大的小娘子，如今這般凄惶倉促地離開，都是大人做的孽，也不知她還有未有機會回到這繁華京城中來。

    馬車緩慢返還侯府時，李氏心頭還是不得勁，心頭說不出的難受，靠在大迎枕上喚了大丫鬟碧心讓車把式慢些走，碧心低聲應了。正眉眼餳澀間，一行配了雙轅高頭駿馬的馬車奔弛而來，揚起的路塵嗆了一壁。

    李氏扭過頭就看見那輛馬車上碧藍地雙彩螺花紋的車圍子掀開，一張宜嗔宜喜的俏臉恰恰探了出來，嬌叱道：“快些，再快些！”見這少女面生得緊，卻不知是哪家的閨秀，但這少女用的馬車如此豪奢，只怕也是公侯出身。

    “是彰德崔家的人?！?/br>
    碧心指了指那駕馬車身上的一個徽記，李氏見了默默點了點頭，心下并不以為意。

    李氏在侯府澄心堂里細細地向張夫人回稟了經過，得知顧嬤嬤一意要南下，張夫人有些黯然道：“都是為了我，不然她這么個歲數(shù)還背景離鄉(xiāng)去受這奔波之苦，何苦來哉？”

    李氏少不得勸慰一二，待退出澄心堂時只覺又累又乏，恨不能立時倒在床上昏睡不起。卻在踏上東院那條遍植了花木的甬道上，迎面裊裊婷婷的走過來一位盛裝麗人。那人遠遠站定后微微福了一禮，一雙似黛煙眉輕蹙著，一雙似水柔情的眼眸含羞帶怯地望了過來。

    李氏不由大感頭痛，心道應該在澄心堂張夫人處再盤桓一二才是，怎么這時候碰到這位主兒。麗人躊躇不決半天，終于細聲問道：“大嫂從何處來？先時想和大嫂說說話，到東院怎未瞧見大嫂？”

    麗人是侯府次子鄭瑞的發(fā)妻高氏，用李氏大丫鬟碧心的話來說：這位二奶奶什么都好，模樣好，脾氣好，學問好，女紅好。唯獨一樣不好，眼皮子忒淺！

    高氏閨名瀲滟，極負詩情的名字。其父曾任曹州府儒學訓導，有一日和友人登高望遠，偶得一妙句：水光瀲滟，山色空蒙?；刂良抑芯吐犅勂拮觿偳缮乱慌透纱嘁詾囦贋榕畠好?。

    這位瀲滟姑娘不負美名，十三四歲時已經是曹州府遠近聞名的才女。恰巧侯府二公子鄭瑞游學至此，無意間得見立時驚為天人，發(fā)下無數(shù)誓言立志求娶，整整兩年始抱得美人歸。

    高氏嫁進侯府頭一年，無論跟誰說話都是微垂了頭嘴角細抿，左手或是右手一定會抓著衣裳或裙子的一角。因為是新婦，眾人并沒有奇怪。結果第二年、第三年、第四年，高氏依然一副嬌嬌怯怯的模樣，連下人都不免背后議論紛紛。

    如果光是這樣也就罷了，但凡府里誰有了新首飾新衣裳而沒有給高氏分派，那高氏馬上就丟了嬌怯做派當場索要財物。偏她也不直接要，非要拐彎抹角的要。

    那年除夕全家守歲，候夫人一時興起給了留哥一塊蒙學用的端硯。高氏見了一把扯過旁邊玩得正高興的女兒湉姐，輕言細語地埋怨道：“哎呀，儂做甚不是個哥兒呢，若是個哥兒，今天也不會單拉下儂，儂祖母的好東西都偏了留哥了……”

    張夫人怕了這個兒媳的做派，想到這二兒媳嫁妝簡薄，特特劃了正陽門外里市大街一間生意極好的綢緞鋪子給她經營。結果不過三個月，掌柜的就來報鋪子虧了上千兩的銀子。

    一盤問高氏，她反倒莫名其妙，她不過拿了幾匹上等綢緞孝敬了家鄉(xiāng)父母，用了幾匹蜀錦走了人情，賞了幾個府中得用的奴才做了衣裳，怎么就鬧出這么大的虧空。

    張夫人這才明白，二兒媳不但是個美人燈，還是個傻的。

    此時美人燈拿帕子按了按嘴角，輕聲道：“昨個婆婆進宮幾時回來的，本來我也想去迎的，可那會兒湉姐鬧騰得狠，就耽擱了時候……”

    看李氏只微笑不語，高氏也不尷尬，話頭一轉繼續(xù)說道：“昨個婆婆進宮又得了皇后娘娘的賞賜吧？我院里有個婆子說看見大嫂出來時拿了老大一支匣子，大嫂偏了婆婆什么好東西，拿出來讓我見識一番可好？”

    李氏心道果然，這位弟妹大概是從前在家時日子過得清苦，無論怎樣開頭，末了定是誰又偏了你，讓我瞧瞧可好，不然我可不依。好在幾年妯娌下來，相處時已經有了固定的套路。

    “……婆婆是給了一支匣子，里面是幾支品相絕好的高麗參，讓我加到小姑的催生禮里，過得幾日我就要送去榆錢胡同劉家了，不知弟妹有什么禮要讓我一同捎去，要不我們干脆同去？”

    高氏一驚復又一笑，道：“大嫂定是備得齊齊整整的，哪里需要我找補，哦，湉姐也要醒了，我得回去瞧瞧！”話畢施施然福了一禮扶著小丫頭甩著帕子順著甬道走了。

    看看這位妯娌的作派，真不愧張夫人埋汰說她是個美人燈，一向自說自畫自己描補。李氏心中感嘆，不知為何先時那些個傷感竟被沖散了一些。畢竟看只看自己愿意看的，聽只聽自己愿意聽的，這也是一樣做人的本事。

    回了東院，一群管事婆子正候在廊下。有人問今年萊州本家那邊要修繕祠堂，要劃多少銀子回去合適。李氏著碧心翻了舊例，發(fā)了對牌讓管事的領了八百兩銀子，又吩咐道務必讓執(zhí)事的做好細帳拿來沖帳。

    又有人來回，說侯府二爺在泰安時賒了一把前朝雕八仙銀鎏金的酒壺，要價三百兩，人家把賬掛到了京城總店里，現(xiàn)下要帳的人在門外候著。李氏嘆了口氣讓人把帳結了，又揀了幾件要緊的先理了，這才回了寢房。幾乎是一挨了枕頭就睡著了，連留哥和冒哥下學回來請安都不知曉。

    高氏回了梨院坐在迎窗的大榻上，沒一會兒功夫貼身伺候的大丫頭風兒急忙忙地掀簾進來。高氏忙坐起身問道：“打聽到什么？”

    風兒立定，馬馬虎虎行了個禮立即雙眼放光地回道：“問仔細了，錢婆子說看得真真地，大奶奶從澄心堂退出時手里親自捧了一只半尺高的匣子，因為那些人看得緊，錢婆子上不得前，也不知澄心堂里有什么事？不過錢婆子的小兒子在門房當差，說大奶奶早上又出去了一趟，不知道到哪兒去了？”

    高氏聽了半天，心思只在那“半尺高的匣子”上打轉，過了半晌才悠悠嘆道：“都是一副腸子里出來的親兒子，侯夫人也忒偏心了。二爺曠達只知游學做學問，再在外邊耽擱兩年，這侯府怕不要讓大嫂搬空了！只可憐我的湉姐，到時候不知道還有未有好嫁妝發(fā)送？”

    風兒已經習慣自家這位二奶奶時不時傷春悲秋一番，要讓她來說，二奶奶應該時不時地到侯夫人面前盡孝。就算頂不了大奶奶的中饋，也要分些廚房或是采買上的事務得些實惠才是正理。

    風兒半個身子挨著榻沿坐了，細聲勸道：“二奶奶待二爺家來，要好生叫二爺收收心，托侯爺或是侯夫人為二爺謀個正經差事，到時二奶奶也有誥命在身?；夭苤莞接H時穿在身上，到時候不光老爺老太太面上有光，那十里八鄉(xiāng)誰不說姑娘嫁得好！”

    這話實實搔到了高氏的癢處，一時間愁顏盡散。想到春季已至，高門之間還不知有多少酒宴要去赴，不知有多少詩會要去唱和？眉開眼笑地坐起身子高聲吩咐小丫頭找世子夫人要對牌去庫房取衣料，準備撒粉裁衣親制幾件新樣式的春衫。

    4.第四章 篁園

    榆錢胡同，劉府。

    劉泰安撩著棉袍下擺急急走在生了青苔的青石小徑上，因父親生性高潔又愛竹成癡，這名為篁園的書房外遍植了青竹。值父親前年升任了吏部尚書之后，凡事更喜講求個意境，門下就有好事者收羅了各地名竹送來。

    有在金黃色枝干上鑲有碧綠線條的琴絲竹；有枝干短粗并向外凸出好似羅漢大肚子的佛肚竹；湘妃竹枝干上生有花斑，枝型青秀婀娜；斑葉苦竹在葉片上生有斑白圖案。此外，還有龍鱗竹、碧玉竹、雞爪竹等不一而足。

    幾年下來這些竹子在園中長得越發(fā)肆意豐盛，經了霜凍之后挺拔蒼翠不見半分頹像，甚有遮天蔽日之勢。劉泰安不愛來父親的書房，除了父親每每愛對他多加訓斥之外，就是因為這園子里風勢稍大就顯得影影幢幢，入夜后其陣勢更是駭人。

    “父親。”劉泰安一揖到底后雙臂垂拱，默默矗立于書房門口一個葫蘆型紅酸枝多寶架旁不敢多語，廊柱下的穿堂風冰寒刺骨，從腳底順著褲腿直直地往上鉆，心內先時的那點子急切一點一點壓在了腳底。

    面目清瘦黧黑的劉肅已年過半百頭發(fā)尚烏，蓄了寸長的胡須，面目只能稱得上端正，一雙黑眉濃密似鐵掃帚，眉下一雙細長眼一抬就寒芒立現(xiàn)，顧盼間頗令人生畏。他出身冀州寒門屬大器晚成之人，年過三十才中了寶和十四年的進士，當了三年清寒翰林后慧眼如炬地認定了尚是四皇子的當今之后，就一路官至亨通青云直上至今。

    劉肅寫完每日慣例的百個大字后，扯過一旁三足盤螭鎏金銀盤上的蠶絲帕擦了擦手，漫不經心地低眉問道：“有甚么不得了的事，半分沉不住氣？”

    在京都游宦近二十年，劉肅的官話當中依然帶了一絲冀州的鄉(xiāng)土口音，昔年有不長眼的小吏刻意學了他的鄉(xiāng)音取笑于人前，當時劉肅一笑而過不可置否。直至后來他簡在帝心一路扶搖而上后，那名小吏終日惶惶致病，不過月余竟病逝了，一時在官場引為笑談。但在那之后，再無人敢當面取笑于他。

    劉泰安聽著父親輕慢的語氣，越發(fā)恭敬地彎了腰，輕聲回道：“兒子心里惶恐，安姐……不，是鄭氏被接進宮已經過了五日了！”

    劉肅嗤了一聲笑道：“便是五十日又如何，你且看吧，幾日之內定會有密旨讓我們給這鄭氏辦場風風光光的喪事?！?/br>
    看著兒子一副如喪考妣的神情，劉肅語聲一厲喝道：“那失德敗行的婦人，未必你還心存念想？那三封太子親筆是你親手截獲親眼所見，難道你還心存什么僥幸不成？”

    見兒子沮喪，劉肅微抿了嘴角語氣一轉微微笑道：“太子殿下思慕于鄭氏，是鄭氏的福氣，也是你的福氣。那鄭氏聰明的話定會借此次機會假死脫身，他日為皇家誕下子嗣，為妃為嬪的好日子還在后頭。要知道東宮太子大婚五載至今膝下猶虛，鄭氏腹中這胎何等緊要，瓜熟蒂落后如是個麟兒那就是皇家頭一份。你成全了太子的念想，不但太子感謝你，那鄭氏也會感念與你！”

    說到最后，劉肅已是滿臉厲色：“你萬萬要斷了癡念莫做他想，和當今一國之儲君爭女人，死字都不知怎么寫？”

    劉泰安一時間噤若寒蟬面赤如血，只得唯唯應諾躬身退下。

    片刻之后，書房內那架八扇紫檀鑲嵌黃楊木雕刻了四時五岳圖的屏風后，繞出來一個須發(fā)花白的老者。劉肅拈須慨嘆了一聲，“小兒無狀，讓先生見笑了?！眮碚哒莿⒚C身邊第一得用的慕僚史普，他本是個落第的舉子，在十幾年前入了尚且是寒門的劉府成了一介清客，一步步得了重用，如今已是劉肅身邊不可或缺的左膀右臂。

    史普謙然一笑道：“大公子心思赤誠又是少年夫妻，那鄭氏又有一副難得的好顏色，大公子不舍乃是長情！何況京中少年不知稼穡多紈绔，大公子卻已是高中探花領了差使在宮中正經行走了。”

    劉肅心下受用，這兒子再不好也是自家的，自己說得別人卻說不得。

    史普與劉肅賓主十數(shù)年，奉承幾句后直奔正題，道：“大公子有一點說得卻沒錯，這事兒已過了五日，宮中卻沒有任何信兒傳出來，娘娘那里也沒消息嗎？”

    劉肅傲然一笑道：“我與今上相處多年，其行事我約莫揣摩得一二分。今上與張皇后識于微時又結縭二十載，素來敬重皇后。所以雖不喜太子文弱，但太子還是穩(wěn)穩(wěn)當當?shù)剡@么多年?？墒翘颖圆桓?，今上近年親自吩咐下來的幾件差事，太子都辦得馬馬虎虎差強人意，今上心里必定是極失望的?！?/br>
    說到這里，劉肅清明的眼里漸漸染上狂熱，“與那鄭氏有染，就證明太子不但心性懦弱不堪大用，還私德有虧。今上向皇后有了交代，向朝臣有了交代，廢黜太子另立明德之儲君實屬無奈之舉。這個當口沒有消息就是好消息，此次千載難逢的機會教我們抓住了，剩下之事就是徐徐圖之了?！?/br>
    史普滿眼佩服，“是，東翁說的極是。此時宜靜不宜動，等宮中皇上的旨意下來，太子被廢東宮空虛，過個兩三年惠妃娘娘膝下的二皇子就大了……”

    劉肅聽得一陣眉飛色舞。

    二十多年前從一眾皇子當中選了今上一意跟隨，是他生平第一得意事?，F(xiàn)在窺得圣意用鄭氏這顆棋子助皇上廢了不得用的太子，可以謂為他生平第二得意事。更何況這宮中二皇子乃是他長女劉姣親生，他日興許還有更大的造化也是指日可期之事。

    史普躬身奉承道：“看來等曾秩曾閣老致仕后，東翁首輔之位也是唾手可得，小老兒在這里先恭賀一二！”劉肅哈哈一笑道：“全仗了先生，當年若不是先生來投與我處，我也是不敢生了這妄心的?！?/br>
    這話卻是有典故的。

    當年史普胸中頗有秋壑卻屢試不中，心灰意冷之際正想收拾行囊返鄉(xiāng)，卻有他同族人來托他順路捎付一些東西回去。這個同族人昔年家境貧寒，不得己入宮當了個小太監(jiān)。掙扎了幾十年，卻是在乾清宮混了個司茶的差使，這位雖卑卻是當今身邊伺候的。史普有心結交，那同族有心賣弄，一來二去就套聽了不少秘聞。

    正在這時聽聞劉府里要招攬幾位清客，史普長于事故為人圓滑又自負才能，不想灰頭土臉的回鄉(xiāng)，就順勢成了劉府的座上賓。但他心機穩(wěn)沉，在劉府里虛與委蛇觀望了許久后才送上了自己的投名狀。

    歷朝歷代禁中專設有起居舍人記錄皇帝的言行，其中左史記事，右史記言，以正皇帝過失示后王之用。今上自登大寶后政事勤勉性情日穩(wěn)，等閑難得窺見圣意。歷年的起居舍人都恪守宮規(guī)口風甚緊，誰都不容易打聽到什么消息。但皇帝也是人，有時說過的話做過的事不想詬病于后人，就會令人焚毀起居注的內容。年輕的舍人們有時不免輕忽，在那銅熏爐內偶爾會留下未燃盡的碎紙片。

    史普獻于劉肅的投名狀就是一塊半個巴掌大小猶帶火痕的碎紙，上面只得廖廖數(shù)語，“建狩五年，有宮人值夜頑忽，致奉先殿遇火燭毀半，太子遇笞杖諸人，不忍，責數(shù)句令退乃止。帝聞之曰，此子不類肖朕躬矣?！?/br>
    時任從四品翰林侍講的劉肅如獲至寶，他從這羚羊掛角天馬行空的瑣碎當中窺得了一絲若隱若現(xiàn)的圣意。未過幾月，一時興起微服出宮的皇帝遇到了容顏妍艷行事嬌俏的劉府長女劉姣，近十年穩(wěn)如磐石未進新人的大內后宮里就多了一位愛說愛笑舉止爽利的昭儀娘娘。

    “建狩七年九月，有錦衣衛(wèi)奉詔收付遼東總兵許思恩入昭獄。時太子逢其事，曰：斯逝者已逝，著令犯者以其功抵其過足矣。帝令止，問曰殺人者可功過相抵，則一國之綱常何存？太子慚，乃退。帝顧左右曰，太子文弱，守成足矣，辟土不易！”

    在這時，值宮中劉昭儀所出的二皇子周歲生辰，在擺滿了各式珍玩的桌子上，二皇子左手抓了個昭武將軍金印，右手抓了一把小小的未開刃的赤金弓箭。

    就是這些偶爾從禁中流出的只言片語使得劉肅行事越發(fā)如魚得水，在朝堂上應對也每每簡在帝心，也讓史普成了劉府座上賓。劉肅思到此處，免不了又囑咐幾句史普，讓他萬不要怠慢了宮里頭的那位。

    史普忙回道：“年前已在鄉(xiāng)間為那人尋了同姓嗣子，又費了銀錢置辦了上好的田產，立嗣的契書和田產的官賃都給那人細瞧了，那人感激涕零說定不負東翁所托?！?/br>
    劉肅心中激蕩強自斂了喜色，對史普囑咐道：“凡事不密則泄，這件事干系重大，出得我口入得你耳，休讓第三人知曉其中的諸般關聯(lián)。宮中惠妃娘娘那里我自會分說一二，宮中那人你這段時日就不要去見了，至于泰安那里嘛……不該讓他知曉的事就不要提了！”

    劉肅行事一貫謹慎，但是眼看將一人之下萬人之上位極人臣，昔日冀州不入流的寒門即將成為帝國的新豪門，劉氏一族的后裔也會將自己視為中興之祖，心里也不免有些躊躇滿志?！跋壬曳艑捫?，我一向寬厚，眼下正是要緊時候，等此事成定局后，我厚厚地給先生備一份潤筆外還要為先生另謀一個好前程！”

    史普忙躬身謝過，一時間篁園里言笑晏晏賓主盡歡。

    5.第五章 蓮房

    北陽門外的里市大街是京城里頭貴人們最愛落腳的地面，有老少爺們閑暇時愛流連的書畫店、古董店、花鳥魚蟲店，更多的則是各府太太小姐們喜逛的綢緞莊和各式銀樓。

    里市大街和東吉祥胡同拐角的街口上有家名為蓬萊閣的客棧，里面有風格各式布置精細的大小院落十余個，專司接待家境豪闊到京城春闈的各路考生。因為每逢三年都有前三甲出自這里，名聲煊赫在外，所以每到時季這蓬萊閣不但一房難求，那房錢還貴得燙手。