柴門(mén)關(guān)上，常知縣負(fù)著手仰望天空，心中空洞莫名地想到今日倒難得是個(gè)好天。再怎么樣，日子總得過(guò)下去，捅出的窟窿還得一個(gè)一個(gè)地去補(bǔ)上。冬日的晴陽(yáng)照在他佝僂的身上，拉出了長(zhǎng)長(zhǎng)的一道影子。

    大丫頭紫蘇拿著包袱提著一個(gè)大食盒，陪著笑向兩個(gè)看守婆子遞了一角碎銀后，小心地跨過(guò)門(mén)檻石。哆嗦著打開(kāi)柴門(mén)上的大鎖，就看見(jiàn)往日里如同梅仙一般的小姐，半匍匐在骯臟的地面上，側(cè)開(kāi)的臉上亂發(fā)糾結(jié)，哪里還有半分昔日的才女氣度。

    兩人自小一起長(zhǎng)大，徐玉芝雖然清高，但是念著同吃一口奶的份上，對(duì)她終卻是不錯(cuò)的。紫蘇不由一時(shí)悲從心中來(lái)，哭著上前將人攬?jiān)趹阎小Ｐ煊裰ピ琊I得頭暈眼花，一把搶過(guò)食盒打開(kāi)，就見(jiàn)里面放著幾樣素日里愛(ài)吃的菜，甚至還有一壺玉冰燒。也顧不得許多了，拿了筷子就胡亂開(kāi)吃起來(lái)。

    紫蘇見(jiàn)狀忙忍了淚水，幫著倒酒挾菜。徐玉芝吃了幾口卻覺(jué)得喉嚨哽得慌，卻是吃不下去了，甩了筷子抱著頭恨恨地哀哭道：“憑什么？這些人憑什么要我的命，我不服，我不服！”

    一抬頭就見(jiàn)紫蘇淚眼婆娑地望著自己，不由開(kāi)口祈求道：“好meimei，你救救我，我還這么年輕，我還沒(méi)嫁人呢，我不想死！”紫蘇早已哭成了淚人，趴在一邊泣道：“小姐，我就說(shuō)這個(gè)法子不行，那些貴人怕是不會(huì)愿意被算計(jì)的……”

    沒(méi)等她把話(huà)說(shuō)完，臉上已經(jīng)挨了重重的一巴掌。徐玉芝狀若瘋顛，惡狠狠地盯著她，“我需要你來(lái)教我怎么做嗎？現(xiàn)在說(shuō)這些有什么用，我落到這般田地你高興了？那些是什么貴人，是一群吃人不吐骨頭的惡狼！”

    紫蘇撫著紅腫的臉頰黯然，她知道自從小姐曉得做不成常家新婦后，心里頭就已經(jīng)瘋魔了。引誘癡傻的二公子去翻看未婚姑娘的裙子，去信央求自家兄長(zhǎng)徐直出手對(duì)付傅氏一家人，半夜三更穿著輕薄衣衫摸上男人的床，這樁樁件件哪里是尋常閨秀干得出來(lái)的？

    從包袱里取出一套櫻紅色繡了萱草如意紋的緞面夾祆，紫蘇勸道：“小姐莫怕，咱們把衣服換好，打扮得干凈利落的，讓人看了也歡喜。我再去主院求求杜夫人，肯定還是有法子的！”

    徐玉芝有些呆滯的眼神卻陡也一亮，緩緩側(cè)過(guò)身子，“換衣裳，對(duì)，就是換衣裳。好meimei，咱倆把衣裳換了，我親自去求姨母，她把我從小養(yǎng)大，待我跟親生女兒一樣，她一定會(huì)救我的！”

    紫蘇遲疑了一下，瑟瑟猶豫道：“要是讓人發(fā)現(xiàn)你不在這兒了，老爺怕是要大發(fā)雷霆的！”

    看著平日里對(duì)自己唯唯諾諾的丫頭一副駭破膽的樣子，徐玉芝強(qiáng)忍了怒氣，壓低了聲音道：“我親自去求姨母，不比你個(gè)丫頭去好些。我一哭，指不定她的心就軟了，你去頂什么用？還有等會(huì)我們把衣服一換，再把你敲昏了，到時(shí)候你把一切罪責(zé)都推在我身上，這些事就徹底與你不相干了。反正你的身契還在我徐家，他們常家敢拿你怎么樣？”

    紫蘇雖然平日里還算有幾分膽識(shí)，但是一聽(tīng)還要被敲昏，立時(shí)蹙眉囁嚅道：“小姐，我怕疼……”

    徐玉芝仰臉笑道：“好meimei，我自會(huì)輕些的，這不是給你洗脫罪責(zé)嗎？難道日后我姨父和那位貴人追究起來(lái)，說(shuō)你是我的同伙？說(shuō)我是被你私放的？”看著紫蘇終于點(diǎn)了頭，徐玉芝笑了，一直懸在嗓子眼的心也終于落在腹腔之中。

    兩人迅速換了衣裳，又重新挽了頭發(fā)，紫蘇抓著徐玉芝的手臂央求道：“小姐，你輕點(diǎn)使勁兒，我怕疼！”

    徐玉芝胡亂應(yīng)了，隨手抓了根兒臂粗的柴禾段猛地向紫蘇后腦擊去。那柴段大概過(guò)于粗大，紫蘇哼都沒(méi)有哼一聲就臉面朝下?lián)涞乖诘?。不一?huì)兒，鮮血便從傷處汩汩而出。將碗筷胡亂收拾進(jìn)提盒里，正要跨出柴門(mén)時(shí)，一個(gè)念頭忽然閃現(xiàn)。是了，即便是姨母心軟放了自己，膽小懦弱的姨父敢放嗎？那位貴人肯放嗎？

    柴房里堆得滿(mǎn)滿(mǎn)的都是干透的木柴，墻角不知是哪個(gè)勤快的奴仆還放了一大捆干松枝。深山里的松枝心部有油，如同火蠟一樣易燃。鄉(xiāng)人用來(lái)引火，或是劈成細(xì)條后以取代燭火，鄉(xiāng)民們稱(chēng)之為松明，遇到大風(fēng)也不會(huì)輕易熄滅。

    徐玉芝回首看了一眼地上兀自不動(dòng)的紫蘇，抿了嘴角冷笑了起來(lái)。放下提盒，以飛快的速度將干柴圍成高高的圓圈。然后退后幾步，將手中的油燈一擲，哄地一聲，大火便噼里啪啦地燃燒起來(lái)。

    守院門(mén)的兩個(gè)婆子正在磕瓜子，忽見(jiàn)著一個(gè)半掩著頭，手里提了大食盒的人從里面匆匆而出。一個(gè)婆子啐了一口罵道：“這紫蘇丫頭譜越發(fā)大了，連招呼都不打一個(gè)就跑了?！?/br>
    另一個(gè)婆子勸道：“算了，落地的鳳凰不如雞，當(dāng)主子的不爭(zhēng)氣，當(dāng)丫頭的也受連累。你沒(méi)見(jiàn)她來(lái)時(shí)也躲躲閃閃的生怕別人瞧見(jiàn)嗎？怕是也知道她主子做的好事了！”

    先前說(shuō)話(huà)的婆子吐了嘴里的瓜子皮，笑道：“那樣的大家閨秀，咱們夫人親自教養(yǎng)出來(lái)的女孩，怎么就想起三更半夜去爬男人的床，要是我女兒敢做這樣的事，看我不打斷她的腿！”

    對(duì)面的婆子樂(lè)不可支，打趣道：“你這老殺才，忒不知羞，就你那五大三粗的女兒，連貴人的金面都瞧不見(jiàn)，還敢爬人家的床，哈哈……”

    被取笑的婆子有些下不了臺(tái)，頭一昂道：“我去趟矛房，你好生守在這里，我一會(huì)兒就過(guò)來(lái)！”

    “知道了，懶婆娘就是屎尿多，當(dāng)心把茅坑拉滿(mǎn)，到時(shí)候夫人罰你去掏糞坑！”

    兩個(gè)婆子相互揶揄取笑著，正要抬腳時(shí)就聽(tīng)里面有異響，門(mén)縫里還有煙霧往外冒。相覷一眼后忙不迭地取了鑰匙開(kāi)門(mén)，將將把門(mén)打開(kāi)，一股灼人的熱浪便撲面而來(lái)。

    “來(lái)人啊，著火了，快來(lái)救火??！”凄厲的叫聲頓時(shí)響徹平靜的院落，當(dāng)大家抄著水盆木桶齊齊往偏院柴房趕去時(shí)，一個(gè)瘦小的半捂著臉面的丫頭小心地?cái)D出了縣衙的后宅。

    徐玉芝悶著腦袋不知走了多久，遇見(jiàn)有要出城的馬車(chē)，給了雙倍的價(jià)錢(qián)車(chē)夫才愿意搭她一截路。坐在腳都伸不開(kāi)氣味難聞的車(chē)廂里，摸了摸匆忙收拾好的小包袱，徐玉芝心里除了深深的恨意，還有對(duì)前途的一片茫然。

    96.第九十六章 權(quán)衡

    偏院柴房付之一炬, 到處都是殘留的火過(guò)痕跡。

    曹二格捂著帕子看了一眼地上幾乎燒成枯炭一般的尸首, 暗自撇嘴咋舌道：“咱家說(shuō)了要將她杖斃了喂狗, 也只是嚇唬嚇唬她而已，誰(shuí)曾想她竟一時(shí)想不開(kāi)引火自焚了?？蓱z了如花似玉的姑娘家，王爺特特賞了二百兩銀子，將這姑娘好生裝殮了，也算是全了你們親戚一場(chǎng)的情分！”

    常知縣頭低得不能再低, 嘶啞著聲音道：“不敢勞煩王爺破費(fèi)，全是這丫頭咎由自取怪不得別人。這里才過(guò)了火腌臜得很, 還請(qǐng)大總管在王爺面前幫著美言幾句，不怪罪常某治家不嚴(yán)，在下就感激不盡了！”

    對(duì)于常知縣的知趣, 曹二格贊許不已?？诓贿^(guò)心地勸慰了幾句, 說(shuō)了半籮筐不要錢(qián)的場(chǎng)面話(huà), 這才背了手搖晃著身子自去了。

    良久之后常知縣才敢抬頭，大冷的天額上竟然汗水汵汵。他壓低了聲音吩咐管家：“快點(diǎn)將此處收拾干凈，你親自去把那兩個(gè)守門(mén)的婆子遠(yuǎn)遠(yuǎn)打發(fā)了, 再派幾個(gè)信得過(guò)的人去表姑娘家里報(bào)喪！”

    管家是府里得用多年的老人, 自事出之后一直在場(chǎng), 也大致明白事情的原委。聽(tīng)了這話(huà)立刻曉得了家主的言外之意，知道其中的厲害干系，今日之事若是一個(gè)處理不好, 便要引來(lái)殺身之禍。連忙躬身答應(yīng)自去賬房支取了銀子, 招呼了幾個(gè)親信沿著去直隸府的路線(xiàn)上路了。

    正忙得不可開(kāi)交之際, 屋子外又是一陣躁動(dòng)。

    原來(lái)是大公子常柏聽(tīng)說(shuō)家里過(guò)了火，急匆匆地從學(xué)院里趕了回來(lái)。他大步走到常知縣面前氣急敗壞地質(zhì)問(wèn)道：“表妹到底有何錯(cuò)處，怎能將她一個(gè)人關(guān)在柴房里，讓她一時(shí)想不開(kāi)竟然引火自焚？”

    常知縣唯恐爭(zhēng)執(zhí)的風(fēng)聲傳到梅園，讓秦王以為他們一家人心存怨懟，狠起心一巴掌就重重地?fù)佋趦鹤拥哪樕?，?duì)著兒子一臉的不可置信又不好多加解釋?zhuān)坏玫偷秃浅獾溃骸案疫^(guò)來(lái)！”

    書(shū)房里，常柏聽(tīng)到表妹徐玉芝竟然仗著熟悉環(huán)境，避開(kāi)衛(wèi)士悄悄換了梅園的熏香，又在半夜里衣衫單薄企圖對(duì)著秦王自薦枕席，不想被人家一眼識(shí)破，接著就被毫不留情面地給轟了出來(lái)。最后秦王嫌棄她膽大妄為行事下作，就開(kāi)口說(shuō)要將她杖斃后喂狗，以儆效尤。

    常柏一時(shí)說(shuō)不話(huà)來(lái)，他實(shí)在想不出來(lái)對(duì)自己一往情深的徐玉芝，竟會(huì)這么快明珠另投，只得漲紅了臉梗著脖子辯稱(chēng)道：“表妹素來(lái)膽子小，晚上睡覺(jué)時(shí)被夢(mèng)靨走錯(cuò)了路也是有的。偏生那位秦王得理不饒人，表妹被利言相激后一時(shí)嚇住了，年輕女孩顧及臉面，性子又剛烈這才想不開(kāi)自焚殞了性命。說(shuō)來(lái)說(shuō)去還是那位秦王的錯(cuò)，我找他評(píng)理去！”

    見(jiàn)兒子執(zhí)拗性子上來(lái)一意孤行，常知縣大怒，“你要是想一家人都跟著你上斷頭臺(tái)，盡管去，你看人家理會(huì)與你不？”

    常柏站住了腳步，回過(guò)頭來(lái)滿(mǎn)臉的失望，“父親，你從小就教我君子又所為有所不為，你怎么能因?yàn)閼峙聶?quán)貴，不敢為表妹伸冤呢？是，就算她做了丑事，可是也罪不至死，那位秦王即便貴為親王，也要講道理！他若想胡亂敷衍此事，我就到京中去告狀，說(shuō)他任性妄為逼死良家女！”

    常知縣將手邊的一方硯臺(tái)猛地砸了過(guò)來(lái)，濃黏的墨汁在地上四濺開(kāi)。他深吸一口氣才冷笑道：“你那表妹素來(lái)膽子小，哼，我看她膽子大得很吶！你也休要與她粉飾顏面，實(shí)話(huà)與你說(shuō)吧，那柴房里死的根本就不是她，而是她貼身的大丫頭紫蘇。好一招偷龍轉(zhuǎn)鳳釜底抽薪，使得真是極好的手段。這時(shí)候，你那好表妹怕是早就出城逍遙自在去了！”

    事情九轉(zhuǎn)十八彎，常柏又驚又詫連忙追問(wèn)其中隱情。

    原來(lái)今日事情一出，常知縣心中就犯了嘀咕。要知道這些皇子皇孫最是愛(ài)惜名聲，輕易不會(huì)出手要一個(gè)柔弱女子的性命。秦王先前發(fā)話(huà)要將徐玉芝杖斃后喂狗，多半是威嚇為主。最后頂多關(guān)個(gè)一兩天教訓(xùn)一番就是了，萬(wàn)不會(huì)真的將人如何。

    可是這話(huà)怎么能對(duì)家中婦孺說(shuō)清楚呢？說(shuō)出來(lái)不是藐視天家嗎？這么大逆不道的猜測(cè)在心里嘀咕一番就是了，還得恭恭敬敬地按照秦王的吩咐將人先關(guān)起來(lái)再說(shuō)。

    結(jié)果一波未平一波又起，不過(guò)兩三個(gè)時(shí)辰就出了這種禍?zhǔn)?。常知縣一看現(xiàn)場(chǎng)心中先存了疑，就悄悄喚了仵作來(lái)看。仔細(xì)勘驗(yàn)之后仵作悄聲稟告道，柴房中燒焦的女尸是生前斃命，后腦上受過(guò)鈍器重?fù)?，失血過(guò)多致死，然后才被人焚尸的。

    徐玉芝十二歲時(shí)摔斷過(guò)一顆右側(cè)尖牙，因?yàn)橛腥睋p，所以平常她從不當(dāng)人面大笑，這是家里人都知道的，而女尸的牙齒卻是完整無(wú)缺的。常知縣當(dāng)了十來(lái)年的知縣，沒(méi)吃過(guò)羊rou也看過(guò)羊兒跑，將兩個(gè)看門(mén)的婆子拘來(lái)一問(wèn)，立刻就將事情推理得八九不離十。

    “你表妹應(yīng)該是先將來(lái)送飯的丫頭殺死，換了兩人的衣物，將干柴碼放在死去丫頭的身旁，走時(shí)引燃了放在柴房里的干松枝。出門(mén)時(shí)，還故意半遮掩了面目，趁大家救火的檔口回房收拾了細(xì)軟，趁亂溜出了房門(mén)。我想她大概是回她父親那里去了，已經(jīng)派管家沿途細(xì)細(xì)搜索了?！?/br>
    抬頭睨了一眼呆頭木雞的兒子，常知縣苦笑一聲繼續(xù)道：“畫(huà)虎畫(huà)皮難畫(huà)骨，知人知面難知心。這般狠毒有心計(jì)的女子，你還說(shuō)她素來(lái)膽小，真是不知所謂！她倒是一走了之，卻留下一個(gè)爛攤子給我們。要是他日秦王知道這丫頭還活著，定會(huì)懷疑是我們一家子串通好了，拿個(gè)丫頭頂罪故意私放與她。到那時(shí)，才是咱們常家的滅頂之災(zāi)?！?/br>
    常柏砰地一聲坐在椅子上，今晚的事情完全顛覆了他對(duì)徐玉芝的認(rèn)知，只得喃喃道：“這不可能，這不可能！”

    常知縣不住冷笑，“鐵般實(shí)證擺在眼前還道不可能，你還要自欺欺人到何時(shí)？當(dāng)日她在梅園拿你那傻兄弟設(shè)計(jì)傅家姑娘時(shí)，我還道她對(duì)你一往情深難以自持，才會(huì)鑄下大錯(cuò)。眼下看來(lái)這女人做事完全是不計(jì)后果，全憑一時(shí)頭腦發(fā)熱，偏又自以為聰明得天下無(wú)雙，將周遭人全當(dāng)成笨蛋，真真是又蠢又毒的一個(gè)女人！”

    常柏垂頭抹了一把額上的冷汗，終于冷靜下來(lái)，“事情已然至此，只有盡力補(bǔ)救一二了，父親可有事吩咐我去做？”

    常知縣揚(yáng)了半邊眉毛滿(mǎn)意地點(diǎn)點(diǎn)頭，心道不愧為直隸府響當(dāng)當(dāng)?shù)某Ｈ?，這會(huì)工夫已經(jīng)權(quán)衡出利弊了，單這份識(shí)時(shí)務(wù)就比大多數(shù)年輕人要強(qiáng)。這回的事情看來(lái)兇險(xiǎn)，卻未嘗不是一份機(jī)遇，看來(lái)是常家祖墳上冒青煙了。

    拖了一只刻了暗八仙的硬木凳子坐下，常知縣干脆打開(kāi)天窗說(shuō)亮話(huà)，“秦王殿下，咱們是萬(wàn)萬(wàn)不能得罪的。京中有故舊叔伯來(lái)信，說(shuō)這位頗得陛下的愛(ài)重，他日未嘗不能榮登大寶。前日在青州左衛(wèi)時(shí)，他已經(jīng)對(duì)我言明屬意傅家二房的百善姑娘為側(cè)妃，所以你也收拾心思莫要再去想你不該想的了！”

    常柏聞言大為震驚，“傅二姑娘性情皎皎如日月，怎可入王府后宅當(dāng)個(gè)尋常妾室？父親，您萬(wàn)不可與人為虎作倀！”

    “糊涂！”常知縣拍著桌子震怒道，“才說(shuō)你明事了一些，不想又犯了渾。難不成你還想與王爺爭(zhēng)女人不成？你自己想尋死，莫把咱們老常家拉進(jìn)去！”

    常知縣看著兒子沮喪不語(yǔ)，這才嘆氣道：“你表妹的出逃是了咱家頭上懸的一把利劍，不知道什么時(shí)候能落下來(lái)。所以秦王殿下與傅二姑娘的事，咱們不但不能阻止，還要大力仲成。他年若是有遭一日，傅二姑娘得了天下至尊富貴，最感激的人一定是咱常家的成全。到時(shí)候你為宰為輔，還不是宮中娘娘的一句話(huà)！”

    看著兒子的眼睛漸漸亮堂了起來(lái)，常知縣靠在椅子上得意地笑道：“凡事都要未雨綢繆，人家都去搶從龍之功，咱們家底子薄弱，就不需出這個(gè)風(fēng)頭了。咱們站在傅二姑娘的身后，成為她最可靠的娘家人，日后她也會(huì)成為咱們家最厚的臂膀，互利互惠才是最長(zhǎng)久的聯(lián)盟！”

    常柏仍有些不解問(wèn)道，“傅二姑娘自己有同胞的親兄弟，還有兩個(gè)堂兄弟，哪里需要我去做什么娘家人？”

    常知縣欣慰點(diǎn)頭道：“能夠當(dāng)機(jī)立斷斬?cái)嗲榻z，不糾纏在這些兒女情愛(ài)之中，我就高看你一眼。傅二姑娘人品貴重日后前途不可限量，不是咱們這等人家可以肖想的。但是這并不妨礙你成為她的娘家人，你忘了傅家大房還有一個(gè)大姑娘?！?/br>
    常知縣意味深長(zhǎng)地看了兒子一眼，“若是你成了大房的女婿，日后就妥妥地成了秦王殿下的連襟。大房的兒子才學(xué)上不及你，二房的兩個(gè)兒子年紀(jì)還小不堪大用。秦王只要捎帶看顧一下，你飛黃騰達(dá)的日子就指日可待！”

    常柏搓著手扭捏道：“那大房的女兒傅蘭香矯揉造作，不過(guò)是個(gè)鄉(xiāng)間尋常女子，孩兒……孩兒不甚喜歡?！?/br>
    常知縣嘿嘿一笑，“你把人娶過(guò)門(mén)，把名分坐實(shí)了，誰(shuí)耐煩管你屋子里頭的事。喜歡就多待幾天，不喜歡就擱在一邊，碰到心愛(ài)的就納進(jìn)門(mén)當(dāng)個(gè)二房三房。娶妻娶賢，納妾納顏，傅家大老爺是翰林院七品觀政，這種京中文官最是顧忌臉面，只要讓他家女兒占了原配嫡子的名分，是不會(huì)多說(shuō)什么的?！?/br>
    父子倆相視一笑，那是屬于男人之間的一種心照不宣的默契，還有一種智珠在握的躊躇滿(mǎn)志。

    97.第九十七章 喜悲

    高柳鎮(zhèn), 傅家老宅。

    傅家大老爺本來(lái)應(yīng)該早早啟程返回京城的，但是上峰主動(dòng)來(lái)信, 說(shuō)他在衙門(mén)里一向勤勉有加，又有好些年沒(méi)有回鄉(xiāng)探親, 特意又給他延了一月假期，所以這會(huì)他才會(huì)坐在廳堂當(dāng)中接待青州常知縣父子。

    將茶盞放下, 傅大老爺終于開(kāi)口道：“承蒙大人看得起家中小女, 還一連三次上門(mén)求娶, 本是一件幸事，按說(shuō)不該拿喬推脫?？墒恰墒俏衣?tīng)說(shuō)你曾為令公子求娶過(guò)我二弟家的閨女，這要是傳出去你我兩家不就成了鄰里鄉(xiāng)親口中的笑柄嗎？”

    常知縣頓足慨然長(zhǎng)嘆, “唉，我就知道會(huì)發(fā)生這種誤會(huì)，所以才會(huì)幾次上門(mén)來(lái)想將這件事解釋清楚, 只可惜每次都與傅兄不巧錯(cuò)過(guò)。不瞞傅兄，先前犬子在你家老夫人壽宴上時(shí)，就已經(jīng)對(duì)令?lèi)?ài)一見(jiàn)鐘情欽慕不已，只是因?yàn)槟昙o(jì)輕面皮薄不敢宣諸于出口?！?/br>
    說(shuō)到這里, 常知縣面上浮現(xiàn)了些愧色道：“后來(lái)府上二房的姑娘和我夫人娘家的外甥女之間發(fā)生了些許誤會(huì), 不想我夫人偏偏極喜歡二房姑娘的英朗大氣，心里不免有了些想頭。自作主張說(shuō)了些不得體的話(huà)，結(jié)果陰差陽(yáng)錯(cuò)之下, 這誤會(huì)就越發(fā)多了?！?/br>
    常知縣連連嘆氣, 一副世事無(wú)常的模樣, “本來(lái)只是為兩家小女孩的意氣之爭(zhēng)，傳來(lái)傳去竟傳成了這般模樣。最后還是我這兒子鼓起勇氣，說(shuō)心儀的實(shí)在是大房的姑娘，說(shuō)她不但性情溫柔且品貌端莊非她不娶。為成全這對(duì)小兒女的心思，我這才厚顏冒昧前來(lái)，還請(qǐng)傅兄不要怪我唐突！”

    傅大老爺返回故里后雖然醉心于書(shū)本不理俗務(wù)，卻還是感覺(jué)其中有些不妥之處，但是想到自打常家上門(mén)提親這段時(shí)日以來(lái)女兒的歡天喜地，終于按捺住煩心道：“還請(qǐng)將令公子的庚帖留下，我請(qǐng)人看一下，過(guò)些時(shí)日再回復(fù)與府上！”

    這話(huà)已經(jīng)是變相地首肯了，常知縣立即展顏開(kāi)懷，坐在一邊一直沉默不語(yǔ)的常柏也是直直站起身后一揖到底，面上的歡欣倒是毫不作假。傅大老爺終于有了看女婿的閑情，將人招上前來(lái)上下重新考校。常柏倒是不愧直隸府常三元的美名，四書(shū)五經(jīng)對(duì)答如流，詩(shī)詞應(yīng)對(duì)也是得心應(yīng)手，到最后時(shí)傅大老爺卻是有幾分真心喜歡了。

    院子里進(jìn)進(jìn)出出的仆婦臉上都帶了一股喜意，傅老娘抓著大孫女的手笑得像朵菊花，“沒(méi)想到我家大姑娘福氣也是頂頂好的，竟然要嫁給知縣家的公子，進(jìn)門(mén)就是掌家太太，周?chē)锇肃l(xiāng)誰(shuí)家姑娘有這樣的運(yùn)道！”

    傅蘭香穿了一襲杏子黃繡了三翠的滾邊夾襖，襯得她白敷敷的一張臉平白帶了幾分喜氣。她低了頭有些嬌羞地嗔道：“祖母莫要打趣我，今日人家常府只是來(lái)求親的，父親還沒(méi)有最后首肯呢！”

    傅老娘斂了笑意，重重地咳了一聲，“好孩子，你父親原先是有些著惱你不要先前許婚的那個(gè)什么陳秀才，可是這天下就沒(méi)有拗得過(guò)兒女的父母。莫要擔(dān)心。水往低處流，人往高處走，常知縣家的公子無(wú)論哪面都比鄉(xiāng)下陳秀才強(qiáng)，你父親會(huì)想明白的。若是他膽敢壞了這門(mén)親事，看我如何收拾他！”

    面對(duì)著祖母的信誓旦旦，傅蘭香終于把提著的心放了下去。卻是又想起一件事，有些怯怯地問(wèn)道：“眼下府里的事兒漸漸多了起來(lái)，父親的告假也要到期了，不若……不若將我娘接回來(lái)主持這些雜務(wù)，即便不是為我，大哥和嬋姐兒的婚事也要有人出來(lái)張羅才是！”

    傅老娘本是尋常鄉(xiāng)間婦人，雖然欣喜孫女跟正經(jīng)官家結(jié)了親，可是對(duì)于如何處理這些本就不擅長(zhǎng)事務(wù)，心里著實(shí)有些犯怵。聽(tīng)得這話(huà)埋怨道：“你娘心眼就是太過(guò)窄小私心又重，屢次犯了大錯(cuò)，你父親這才做主將她關(guān)在祠堂里反省。這才不過(guò)大半個(gè)月，只怕你父親那里不會(huì)首肯的！”

    眼見(jiàn)祖母言語(yǔ)間有所松動(dòng)，傅蘭香連忙起身跪在地上低泣道：“說(shuō)到底我娘都是為了我們?nèi)置?，要說(shuō)她有什么歹毒心思，那是決計(jì)不會(huì)有的，姑母和二嬸嬸那里我親自去信懇求，若是有什么責(zé)怪盡管沖著我來(lái)就是了。我娘畢竟也上了些歲數(shù)，一個(gè)人在祠堂里未免清苦。等她回來(lái)，我一定好好規(guī)勸與她，讓她從此往后放下那些糊涂心思！”

    傅老娘聽(tīng)得這話(huà)說(shuō)得妥當(dāng)熨帖，又想這大孫女至多半年一載就要出門(mén)了，不能輕易給她沒(méi)臉，只得雙手扶起她承諾道：“我跟你父親說(shuō)說(shuō)，只是他答應(yīng)與否，祖母我就不能保證了！”

    傅蘭香一時(shí)大喜，心里就不免浮出自得。這樁婚事雖然千難萬(wàn)難，卻到底被自己等來(lái)了，不枉自己在菩薩面前許下宏愿日日虔誠(chéng)供奉。母親一向偏心，只會(huì)痛惜長(zhǎng)兄和幼弟，可是最終將她從鄉(xiāng)下祠堂里拯救出來(lái)的，卻是自己這個(gè)一直被視為無(wú)用的女兒。

    這世上有人歡喜，就必定有人煩憂(yōu)。

    徐玉芝又遞給車(chē)夫整整一兩雪花銀后，才得以繼續(xù)坐在馬車(chē)上。她本來(lái)想回直隸府投靠父親的，但是隨即她就斷了這個(gè)念頭。先時(shí)父親就視她為累贅，姨母親自去信都沒(méi)有答應(yīng)將她接回家，要是知道她闖下這般天大禍?zhǔn)?，只怕第一個(gè)就會(huì)將她扭送官府。

    到底到哪里去呢？徐玉芝想到昔日曾經(jīng)聽(tīng)人說(shuō)起過(guò)，鄰近省府南京府有人辦了女學(xué)，專(zhuān)門(mén)招收女子入學(xué)，教習(xí)琴棋書(shū)畫(huà)。自己一身所學(xué)，給幾個(gè)富家幼女啟蒙應(yīng)該是綽綽有余的吧！想到這里心里不由一陣自苦，自己何時(shí)竟落到如此落魄田地？

    馬車(chē)忽然停了下來(lái)，徐玉芝伸頭往外面望去，就見(jiàn)馬車(chē)停在一個(gè)荒涼坡地，不由狐疑問(wèn)道：“這是何處，怎么停在這里，我可是給足了銀子讓你送我到南京府的！”

    車(chē)夫?qū)ⅠR停住后大步走過(guò)來(lái)，將徐玉芝一把拖出車(chē)廂，啐罵道：“不知哪里跑出來(lái)的小娘匹，一路上都在大爺我面前指手畫(huà)腳？若非不想做惡事?lián)p了陰德，我立馬將你賣(mài)到窯子里去，看你還敢吆五喝六！”

    徐玉芝這才明白遇到了惡人，一時(shí)激憤竟然忘了害怕，站起身子就是一陣亂踢亂撓。那馬車(chē)夫不想這個(gè)看起文弱的女子竟然還敢反抗，一巴掌拍過(guò)來(lái)就將人甩在路旁，彎著腰開(kāi)始翻檢女子遺落的包裹。

    看著車(chē)夫喜滋滋地將幾塊碎銀揀在手里，徐玉芝一時(shí)大急。

    包袱里面是僅存的一點(diǎn)細(xì)軟，從常家逃走時(shí)，因?yàn)榛艁y她只是將房間里的一些首飾和銀子胡亂揣在身上，連換洗的衣物都沒(méi)有準(zhǔn)備。這一路上吃的、穿的已經(jīng)花用了不少，還不知道能否支持到南京呢？結(jié)果屋漏偏逢連夜雨，還遇到了這么個(gè)無(wú)良的車(chē)夫。

    徐玉芝伸手夠到一塊尖利的石塊，心里那股憤懣幾乎噴涌而出，舉著石頭就朝車(chē)夫的后腦勺砸去。那車(chē)夫先是一晃，手里的銀子就轱轆滾到了地上，伸著手剛想說(shuō)些什么，徐玉芝咬著腮幫子又是狠狠一擊，那人嘴巴蠕動(dòng)了幾下后就一頭栽倒了地上。

    徐玉芝壯著膽子正想上前去查看人死了沒(méi)有，就聽(tīng)見(jiàn)耳邊傳來(lái)幾聲古怪的笑聲。回頭一看，卻是一隊(duì)煊赫人馬竟然不知何時(shí)站在背后。兩者相距不遠(yuǎn)，想來(lái)剛才的一切都讓人盡收于眼底。

    那隊(duì)人馬衣飾光鮮氣派非凡，一看就非富則貴。徐玉芝破罐子破摔，一時(shí)倒不這怎么害怕了，索性站起來(lái)福了半禮道：“實(shí)是這歹人想要謀財(cái)害命，小女一時(shí)情急才傷了他，畢竟是情非得已。等會(huì)衙門(mén)官差要是問(wèn)起，懇請(qǐng)各位能為小女做個(gè)證！”她剛才趁亂回頭，已經(jīng)看清那歹人只是一時(shí)受傷昏迷并沒(méi)有真正死去，所以她說(shuō)話(huà)才會(huì)底氣十足。

    這時(shí)卻見(jiàn)對(duì)方一輛裝飾奢華的馬車(chē)越眾而出，厚厚地皮氈子掀開(kāi)，一個(gè)面龐白胖團(tuán)團(tuán)的老者抬眼望了過(guò)來(lái)。徐玉芝只覺(jué)這人面相雖普通，一雙瞇縫細(xì)眼卻攝人得很。心下先怯了三分，不知為什么最后還是鼓足勇氣挺直了腰桿與那老者對(duì)視。

    那老者忽地一笑，陰沉面相立刻變成彌勒佛一般和煦，他溫聲問(wèn)道：“小姑娘叫什么名字？”