老嫗道：“怪老身有所疏忽，與恩公無(wú)責(zé)。”言罷，老嫗又抱拳道，“既如此，還請(qǐng)容老身先行一步?！?/br>
    張縣令應(yīng)聲稱(chēng)是，遂招呼衙役，仔細(xì)吩咐將老嫗護(hù)送回馨夢(mèng)閣之事。待與老嫗別過(guò)，我眾人又回了書(shū)齋相談。我正欲相問(wèn)，卻聽(tīng)蒲先生已率先道：“飛與弟妹定在疑惑：方才那婆婆乃馨夢(mèng)閣之主。不過(guò)聽(tīng)方才張大人所言，似與婆婆頗有淵源？”

    張縣令附和道：“正是。此事說(shuō)來(lái)話長(zhǎng)，陳阿婆本乃青樓花魁，年少時(shí)便嫁入前朝將門(mén)。不料旗人南下，其夫戰(zhàn)死沙場(chǎng)，家人仆從瓜分家產(chǎn)一哄而散，只剩下阿婆獨(dú)守空房，數(shù)十年如一日紡布為生。據(jù)說(shuō)曾有不少人以千金求阿婆改嫁，卻無(wú)一不遭斥退；又相傳曾有歹人貪戀阿婆美色，越墻強(qiáng)闖阿婆宅邸圖謀不軌。卻只討得阿婆一頓打，被扭送至官府論罪?！?/br>
    蒲先生聞言大為驚嘆，道：“實(shí)不曾想婆婆年輕時(shí)竟有如此傳奇！敢問(wèn)其后又是如何？”

    張縣令笑笑，繼而道：“我十三年前來(lái)此任職不久，有一風(fēng)塵女子連夜自青樓中逃出，哭訴其妹因忤逆鴇頭之意，遭龜公打死。其后我親自變裝往青樓打探，自不少女子口中問(wèn)得鴇頭貪財(cái)殘忍，每有稍不順意之人便指使龜公毒打，鬧出過(guò)不少人命；遂當(dāng)機(jī)立斷，召集衙役捕快撞入青樓，一并將鴇頭龜公統(tǒng)統(tǒng)拿下問(wèn)罪。但縣丞與我道：‘鴇頭雖殘暴，但本縣稅賦于醉夢(mèng)閣極為仰仗，處置必當(dāng)慎重?！衣勓缘溃骸尾粚と舜俊h丞卻道：‘經(jīng)營(yíng)青樓絕非易事，怕是難尋此人。’正猶豫，老捕頭道：‘我卻有一人選。’我與縣丞聞言，忙請(qǐng)老捕頭說(shuō)明，只聽(tīng)老捕頭言道：‘城東陳阿婆以貞烈聞，素有威望，又曾在青樓營(yíng)生，曉得其中深淺。不知可否勝任？’我聞言大喜，遂不顧縣丞勸阻，直奔陳阿婆家相請(qǐng)?！?/br>
    言至此處，張縣令一指額頭上傷痕：“卻不料我話音未落，阿婆便一梭子打來(lái)?！笨嘈陕暎值?，“待我好言相勸，承諾阿婆定尋來(lái)禮房、樂(lè)房友人親自與眾女教得琴棋書(shū)畫(huà)，又將青樓仔細(xì)翻修，‘醉夢(mèng)閣’之牌匾換作‘馨夢(mèng)閣’，再建妥了戲臺(tái)劇場(chǎng)，足足準(zhǔn)備半年之久，阿婆方才接任?！?/br>
    王特使聽(tīng)罷笑道：“馨夢(mèng)閣現(xiàn)今如此輝煌，張師兄這一梭子卻不白挨。”

    張縣令哈哈大笑，道：“師弟所言不假！阿婆只用五年便將馨夢(mèng)閣經(jīng)營(yíng)至浙江文人心所向往之地，實(shí)令人佩服！”

    王特使道：“師兄僅用五年將金華雄風(fēng)大振，卻也不輸阿婆！”言罷，王特使又道，“先不提此處。方才聽(tīng)?zhēng)熜峙c阿婆提及之事，莫非乃是七年前阿婆千金失蹤一案？”

    張縣令聞言長(zhǎng)嘆一聲，道：“正是。七年前阿婆兩位千金不聲不響忽不見(jiàn)了蹤影，彼時(shí)我盡遣衙役全城徹查，卻尋不得二位千金下落，實(shí)是有愧于阿婆。唉！想阿婆不負(fù)我所托，一手撐起馨夢(mèng)閣；我卻尋不得阿婆千金，可謂有負(fù)恩義！”言罷，又懊惱道，“卻也是不巧，若非彼時(shí)逢考，城中人滿為患；學(xué)使又下令絕不可擾亂考試，致使眾衙役搜查多有掣肘。不然怎至于尋不得兩位千金！”

    “什么？！”蒲先生忽失聲驚叫，“我定是傻了！七年前之會(huì)考，豈不正是北郊荒寺驚現(xiàn)尸骸之時(shí)！”

    張縣令聞言大驚失色：“蒲先生言下之意，莫非寺中慘遭殺害之人乃是陳阿婆千金！”

    蒲先生搖頭道：“非也！且想彼時(shí)婆婆千金下落不明，城中尋之不得；聶小倩卻現(xiàn)身寺中，與寧采臣相逢。而聶小倩更以鬼妻聞，不知來(lái)歷。張大人，可窺見(jiàn)此中玄機(jī)？”

    張縣令恍然大悟，道：“莫非聶小倩正是阿婆千金？”

    不料話音剛落，王特使忙道：“有些差池。阿婆方才豈不已親證張師兄藏聶小倩所作之畫(huà)，非出自其女之手？”

    蒲先生聞言長(zhǎng)嘆一聲，呢喃道：“話雖如此，但……”

    見(jiàn)半晌無(wú)人言語(yǔ)，我道：“容我好奇，想陳阿婆接手馨夢(mèng)閣前，獨(dú)居守寡已有數(shù)十年，卻從何處有得千金？”

    蒲先生與王特使二人聞言相視一笑，蒲先生遂與我道：“婆婆二位千金非為親生，乃是入主馨夢(mèng)閣后所收義女?！?/br>
    “愿聞其詳?！蔽业馈?/br>
    “飛，何時(shí)于家長(zhǎng)里短有如此興致了？”蒲先生笑道，“也罷，眼下既然有謎題待解，所知自然多多益善。且聽(tīng)我道來(lái)：

    “婆婆方才入主馨夢(mèng)閣時(shí)，遍點(diǎn)閣中人手。點(diǎn)至炊事班房時(shí)，婆婆見(jiàn)后廚炊煙不止，遂問(wèn)：‘在此可是全部人手？’看領(lǐng)班倉(cāng)皇稱(chēng)是，婆婆即刻大步流星直奔后廚，果見(jiàn)兩女蓬頭垢面，正在生火。婆婆見(jiàn)狀大怒，當(dāng)即將廚房領(lǐng)班叱出馨夢(mèng)閣。二女見(jiàn)閣中新主親至，忙一并上前拜倒請(qǐng)安。婆婆見(jiàn)兩女甚是機(jī)靈忙上前扶起。待將兩個(gè)丫頭略加端詳，婆婆起身環(huán)顧道：‘是何人將二女接引至炊房？’閣中管事聞言不敢怠慢，忙應(yīng)聲稱(chēng)是。卻不料婆婆怒道：‘此二女天生麗質(zhì)遠(yuǎn)勝此間花魁，何故發(fā)配至此！不知二人在此受累多久？’

    “管事大駭，忙拜道：‘一年前，二女之母落魄不堪，深夜相擾將兩女相賣(mài)，其間幾次三番催促妾身取銀子給她不提，更在妾身將銀子遞上時(shí)一把奪過(guò)奔去，甚是無(wú)禮！’婆婆聞言愈加憤怒，斥道：‘出閣中錢(qián)財(cái)購(gòu)得璞玉，卻因私怨刻意毀損藏匿。你將馨夢(mèng)閣置于何地！’那管事大驚失色，忙磕頭哭拜，連連求饒。婆婆又呵斥幾句，遂將管事貶職，遂轉(zhuǎn)與二女問(wèn)道：‘你二人如何稱(chēng)呼？’

    “見(jiàn)二女猶豫不答，婆婆嘆道：‘既不愿明說(shuō)，想是自有隱衷。你二人雖然年幼，但淪落至此尚不肯辱沒(méi)家門(mén)，實(shí)為老身所敬。也罷，老身亦不強(qiáng)求，只是自此以后，你二人中長(zhǎng)女喚作阿霞，次女稱(chēng)作燕兒如何？此二名，乃是老身姐妹之小名，不知你二人意下如何？’二女聞言大喜，忙磕頭拜謝。婆婆見(jiàn)此大喜，遂將二女收為義女，后自領(lǐng)二女回房，重新梳洗打扮。

    “過(guò)了一個(gè)時(shí)辰，待二女由婆婆親手梳妝，領(lǐng)出門(mén)外與閣中眾人一見(jiàn)，當(dāng)場(chǎng)者無(wú)不嘆為觀止。只見(jiàn)二女娉婷裊娜，仿佛艷絕：長(zhǎng)女生得冰清玉潔、秀外慧中；次女生得仙姿玉色、嬌小玲瓏，直比得閣中眾女皆黯然失色。婆婆對(duì)此二女喜歡得緊，日夜帶在身旁，將渾身技藝傾囊相授。

    “是月，張大人所請(qǐng)樂(lè)部之典樂(lè)大臣率數(shù)友來(lái)此，聚集閣中眾女，分別傳授琴、棋、書(shū)、畫(huà)。待婆婆二位千金將四藝分別學(xué)過(guò)，典樂(lè)大臣與婆婆道：‘二位千金聰慧絕頂，四藝均已頗有小成。如今我見(jiàn)二位千金極有作畫(huà)之天資，想是僅憑我等難以指導(dǎo)，還須請(qǐng)來(lái)絕世高人相傳為好?！?/br>
    “婆婆聞言稱(chēng)謝，問(wèn)道：‘何人為好？’

    “典樂(lè)大臣一笑，道：‘我心中有一人選，卻只恐婆婆不甚滿意?！?/br>
    “婆婆忙道：‘無(wú)妨，還請(qǐng)大人相告?！?/br>
    “‘此人法號(hào)原濟(jì)，自稱(chēng)苦瓜和尚，現(xiàn)居武昌，曾作《山水花卉圖》轟動(dòng)一時(shí)。不知婆婆可曾有所耳聞？’見(jiàn)婆婆搖頭稱(chēng)不知，典樂(lè)大臣又道：‘以我名聲擔(dān)保，此人才高八斗，畫(huà)風(fēng)不拘一格，必將是名留青史之曠世奇才?！?/br>
    “婆婆見(jiàn)典樂(lè)大臣言之鑿鑿，遂欣然應(yīng)允。不料典樂(lè)大臣忽低聲道：‘只是此人身份頗有微妙之處，還請(qǐng)婆婆小心應(yīng)付，切莫引來(lái)旗人疑慮?！?/br>
    “婆婆聞言一驚，忙問(wèn)：‘敢問(wèn)此人真名？’

    “典樂(lè)大臣應(yīng)聲而起，伸過(guò)手指蘸了杯中清水，在桌上寫(xiě)下‘朱若極’三字，隨即揮袖拭去若極二字，又與婆婆使個(gè)眼色。見(jiàn)婆婆頷首相應(yīng)，方才繼而拭去朱字。經(jīng)月，典樂(lè)大臣見(jiàn)閣中眾女頗有長(zhǎng)進(jìn)，遂與其友紛紛告辭。

    “又過(guò)數(shù)日，一日陰雨綿綿，一神秘人身披蓑衣、頭戴斗笠，徑直踏入馨夢(mèng)閣中，點(diǎn)名與婆婆相見(jiàn)。

    “待婆婆親自迎接，那人已摘下斗笠，正四下好奇張望。婆婆見(jiàn)那人年紀(jì)輕輕、相貌無(wú)奇，頭頂九點(diǎn)戒疤，心中正思忖此人莫不是思凡心切的和尚，那僧人卻已開(kāi)口道：‘應(yīng)人所托，特來(lái)與此處才子切磋作畫(huà)技藝。’

    “婆婆聞言大驚，忙將那和尚重新打量一番，卻仍只見(jiàn)得一相貌平平的青年僧人，忙問(wèn)道：‘老身有禮，敢問(wèn)法師名諱？’

    “‘小僧法號(hào)原濟(jì)，有禮了。’

    “話音剛落，一旁管事早忍不住道：‘圓寂？！’

    “‘休得無(wú)禮！’婆婆見(jiàn)狀正欲拱手稱(chēng)歉，那僧人卻早笑笑：‘不必在意。只是可請(qǐng)先與此間才子一見(jiàn)？’婆婆聞言稱(chēng)是，遂領(lǐng)僧人先入房中，備齊了筆墨等候。入座，只見(jiàn)僧人笑道：‘阿婆，小僧苦瓜和尚此行唯有一事相請(qǐng)?！?/br>
    “婆婆應(yīng)聲允諾，僧人繼續(xù)道：‘只求婆婆與三餐中加些葷菜便可。’聽(tīng)聞此言，婆婆登時(shí)大跌眼鏡，正瞠目結(jié)舌，僧人又嬉笑道：‘始信名高筆未高，悔不從前多食rou。實(shí)不相瞞，此句乃是小僧一畫(huà)之題跋。想我十歲時(shí)，家父遭唐王攻伐被害，是內(nèi)官將小僧送入湘山寺避禍，小僧才得以出家受戒，實(shí)非為本愿?！?/br>
    “婆婆聞言一驚，道：‘法師莫非乃靖江王之后？’

    “那小和尚應(yīng)聲稱(chēng)是，嘆道：‘旗人之大難臨頭，皇族卻各有異心、相互攻伐，實(shí)令人心痛。不提舊事，可否請(qǐng)此處才子與小僧一見(jiàn)？’

    “婆婆忙稱(chēng)是，遂去屋內(nèi)催促兩位千金相迎。待二位千金拜見(jiàn)，那僧人大驚，忙道：‘葷腥之戒雖然早破，但色戒小僧當(dāng)真不敢！’

    “見(jiàn)那僧人驚慌回避，婆婆笑道：‘阿霞、燕兒，還不速速拜見(jiàn)師父？’

    “僧人驚魂未定，問(wèn)道：‘莫非此間才子，是此二位佳人？’見(jiàn)婆婆稱(chēng)是，僧人又道，‘既如此，請(qǐng)二位佳人分別作來(lái)最拿手之畫(huà)作一看。’

    “過(guò)了一個(gè)時(shí)辰，僧人仔細(xì)審視二位千金分別所作之蘭、梅，道：‘不錯(cuò)，二位佳人果然才華非凡?！?/br>
    “婆婆大喜，道：‘此行還請(qǐng)法師多加點(diǎn)撥，引小女熟習(xí)技藝規(guī)矩?！?/br>
    “僧人道：‘筆墨當(dāng)隨時(shí)代，先人運(yùn)筆之經(jīng)驗(yàn)仍有借鑒之需，但構(gòu)圖之教條何必多加在意？至于技藝，不知二位佳人于蘭、梅之風(fēng)骨有何見(jiàn)解？’

    “見(jiàn)二女分別答道，‘典雅’‘高潔’，僧人笑道：‘既如此，佳人自認(rèn)所作之畫(huà)，可能傳達(dá)此種風(fēng)骨么？又與心中擬得之圖景一致么？’又道：‘實(shí)不相瞞，小僧自認(rèn)擅作蘭花，愿斗膽獻(xiàn)丑，與二位佳人一看。’言罷僧人提筆閉目，冥思一炷香的工夫，遂奮起揮筆。不消半個(gè)時(shí)辰，只見(jiàn)一葉蘭花淡雅躍然紙上，栩栩如生。直看得婆婆與二位千金目瞪口呆。

    “婆婆正欲叫好，僧人卻早道：‘二位佳人且看，小僧于此凸顯花瓣色彩，是為彰顯……’見(jiàn)僧人漸入佳境，婆婆欣然一笑，遂轉(zhuǎn)身離去，留二位千金與僧人一心求學(xué)。

    “過(guò)了三月，一日僧人尋得婆婆，道：‘二位佳人風(fēng)格已成，小僧亦將磨煉技藝之法相傳，如今已無(wú)有再可妄加指手畫(huà)腳之處。還請(qǐng)二位佳人多加研習(xí)技藝，日后定可成為曠世奇才。小僧就此別過(guò)?！?jiàn)婆婆欲加挽留，僧人又道，‘小僧正游歷江南山水，飽覽河山以便作畫(huà)之需，還請(qǐng)阿婆諒解?！?/br>