在任何一顆行星上，冬天都不是那么賞心悅目的季節(jié)。冬天意味著寒冷和饑餓，意味著貧窮將會(huì)隨著溫度的降低進(jìn)一步擴(kuò)大，直到被前兩者擊潰。冬天是休眠的季節(jié)，為了生存，躲避嚴(yán)酷的環(huán)境，萬(wàn)物開始進(jìn)入沉睡狀態(tài)，以應(yīng)對(duì)下一個(gè)春天的到來(lái)。可是，有一種生命是完全不需要休眠的，然而卻要面臨著一場(chǎng)嚴(yán)酷的收割！當(dāng)然，嚴(yán)酷也是相對(duì)來(lái)說(shuō)的！

    太陽(yáng)系紅日帝國(guó)皇后秦凱特舒服得坐在皇宮大殿的暖爐旁，爐子里燒的不是核燃料，而是舊時(shí)代一種非常普遍的黑色礦物。書上說(shuō)這種東西是有古代的動(dòng)植物尸體在地殼下受到高溫高壓的作用形成的，當(dāng)時(shí)的人們把它叫做煤。而現(xiàn)在，它被稱作黑鉆石，比鉆石還要昂貴！與之相伴生的還有一種氣體，也是非常理想的燃料，現(xiàn)今早就不存在了。

    凱特皇后其實(shí)也不是非常喜歡這種黑了吧唧的東西，尤其是燃燒的時(shí)候釋放出來(lái)的嗆人的味道，不過(guò)好在空氣過(guò)濾器運(yùn)行起來(lái)還是比較理想的。這一批黑鉆石是從波蘭德星系通過(guò)空間通道運(yùn)送過(guò)來(lái)的?？臻g通道開通兩個(gè)月以來(lái)，運(yùn)行狀況非常良好，根據(jù)黃德的估算，給帝國(guó)直接帶來(lái)的利益將會(huì)在原先的稅收基礎(chǔ)上翻三番。朝中當(dāng)初的反對(duì)之聲隨著真實(shí)數(shù)字的不斷上漲漸漸消失了，取而代之的是滔滔不絕的諂媚之詞以及各種歌功頌德的文章等。

    爐子里的黑鉆石燃燒著淡紅色的火苗，發(fā)出安靜的啪啪聲。凱特皇后深吸一口氣，一股暖流從胸腔擴(kuò)散到全身。她從椅子上站了起來(lái)走了兩步，有些麻木的雙腿變得僵直。凱特皇后走到落地窗前，一半的皇宮落入眼簾。看著錯(cuò)落有致的宮殿和交叉縱橫的走廊，凱特皇后內(nèi)心深處涌出了一種興奮的感覺。

    過(guò)不了多久，她將會(huì)是這里真正的主人！

    這時(shí)候，宮殿的主機(jī)智腦發(fā)出了聲音，表示有人前來(lái)求見。凱特皇后擺了擺手，過(guò)了一會(huì)兒，一個(gè)小太監(jiān)緊張的跑了進(jìn)來(lái)，說(shuō)財(cái)政部長(zhǎng)黃德大人在外面求見。凱特皇后眉頭一皺，大冷的天兒，這老蟋蟀又來(lái)干什么！凱特皇后點(diǎn)點(diǎn)頭，示意小太監(jiān)帶他進(jìn)來(lái)。凱特皇后挪到了暖榻上躺了下來(lái)，小宮女立即給她蓋上毛毯。

    黃德顫顫巍巍地走了進(jìn)來(lái)，嚴(yán)寒使得他鼻尖發(fā)紅，眉毛上都結(jié)了一層霜。黃德行過(guò)禮，走到了火爐旁邊，高聳的火苗歡快的跳躍著，似乎是在嘲笑這個(gè)老頭。黃德烤了一會(huì)兒覺得身體暖和了之后，才向凱特皇后說(shuō)道“我已經(jīng)打聽過(guò)了，他們很快就會(huì)來(lái)，但是也沒(méi)說(shuō)具體時(shí)間，肯定會(huì)在這個(gè)冬天進(jìn)行收割行動(dòng)。我們必須做好完善的準(zhǔn)備！”

    凱特皇后從臥榻上坐了起來(lái)，毛毯從她高聳的胸部滑落，“蛇夫座、大犬座還有半人馬座應(yīng)該是首當(dāng)其沖的。輪到太陽(yáng)系還早著呢！”

    “話是這么說(shuō)沒(méi)錯(cuò)，”小太監(jiān)搬來(lái)一把椅子放在了火爐旁邊，黃德坐下來(lái)，火苗的影子在他的長(zhǎng)滿了褶皺的臉上跳躍著，閃爍著，“提前準(zhǔn)備比到時(shí)候手忙腳亂好。畢竟，這些東西可不是好惹的。他們代表的可是黃道十二星座?！秉S德謹(jǐn)慎地說(shuō)道。

    “真是有意思，”凱特皇后看著黃德謹(jǐn)小慎微的表情，笑道“很小的時(shí)候，我就知道三大家族是太陽(yáng)系最有權(quán)力大家族，就算皇族都不敢與之比肩。其他家族都撞破了頭皮想要攀上三大家族這根兒高枝兒，三大家族可謂是高高在上的，永遠(yuǎn)都不能望其項(xiàng)背的存在?！眲P特躺回到了臥榻上，看著天花板，“直到今天我才知道，人外有人，天外有天。”

    “現(xiàn)在知道就不算晚！你要清楚，三大家族只是在太陽(yáng)系或者周邊幾個(gè)星系有些聲望，可是到了黃道星座那里，三大家族就是一只臭蟲，人家連一腳碾死你的都沒(méi)有！”黃德把那些人抬的高高的，足以證明黃道星座的那些貴族或者即將到來(lái)的人是多么的可怕。

    “這么說(shuō)來(lái)，除了三大家族之外，就連普林提斯都不清楚收刈者的存在？”凱特皇后問(wèn)道。

    黃德點(diǎn)了點(diǎn)頭，“三大家族之間有一紙協(xié)議，您肯定知道。三大家族之間不得通婚，而且不能代替普林提斯家族管理太陽(yáng)系。這兩個(gè)最基本的前提就是當(dāng)初收刈者定立的，主要是防止三大家族之間相互勾結(jié)，破壞太陽(yáng)系的穩(wěn)定。這種關(guān)系在其他星系也是存在的?！?/br>
    “換句話說(shuō)，三大家族是收刈者在太陽(yáng)系的代言人，或者是管理者，而普林提斯家族又是三大家族的代言人。”凱特皇后說(shuō)道，“不過(guò)，我有一點(diǎn)很好奇，收刈者到底想要從我們這里得到什么呢？”

    湯姆離開鹿小雨的飯館之后，心情變得更加抑郁了。瘋子那家伙已經(jīng)失蹤半年了，大家——此時(shí)此刻湯姆才意識(shí)到林楓的朋友很有限，除了自己，就是江梨花、鹿小雨，充其量算上第三軍區(qū)的娜塔莉——最終不得不相信林楓已經(jīng)死在了諾克斯，再也回不來(lái)了。昨天，湯姆將江梨花和鹿小雨叫到一起，商量著給林楓整一個(gè)衣冠冢。兩個(gè)人同意了。

    葬禮當(dāng)天，除了三個(gè)人之外，和林楓同一個(gè)宿舍的韓一龍也到場(chǎng)了。雖然不知道韓一龍是如何得知這個(gè)消息的，不過(guò)那又有什么關(guān)系呢？韓一龍是從科學(xué)院趕過(guò)來(lái)的，聽說(shuō)他現(xiàn)在跟著科學(xué)院院長(zhǎng)汪海波進(jìn)行一項(xiàng)秘密試驗(yàn)。

    葬禮草草結(jié)束，只剩下那個(gè)空空的墳?zāi)沽⒘⒃诤L(fēng)之中。

    湯姆乘坐著飛艇跨過(guò)了皇后區(qū)來(lái)到了南邊的紅霞區(qū)，在一間不太起眼的會(huì)所前停了下來(lái)。湯姆再三確認(rèn)之后，下了飛艇，兩個(gè)妖艷女郎迎了上來(lái)，帶著湯姆來(lái)到了一個(gè)包間，然后就看到了斯諾登。湯姆坐下來(lái)，摟著女郎喝了一杯酒暖暖身子，然而直接問(wèn)道“你找我什么事兒？”

    斯諾登現(xiàn)在波蘭德大公下面混得非常不錯(cuò)，依靠著一張三寸不爛的舌頭把大公哄得很開心，于是逐漸掌管了波蘭德星系三分之一的軍政大權(quán)，相當(dāng)于親王的待遇。不過(guò)湯姆還不太清楚這些，所以說(shuō)話的語(yǔ)氣有些直撞。斯諾登并不在意，只要雙方之間存在利益，其他的不算什么。

    “當(dāng)然是有重要的事情了，”斯諾登笑著說(shuō)道，他向屋子里的女郎們示意一下，所有的女孩擺弄著身子離開了，屋里只剩下兩個(gè)人，斯諾登喝了一口酒低聲說(shuō)道“科隆，你知道收刈者嗎？”

    “受益者？”湯姆被問(wèn)得摸不到頭腦。

    “不是受益者，而是收刈者，或者說(shuō)收割者！”斯諾登有些神秘的說(shuō)道。

    湯姆皺了一下眉頭，“你說(shuō)的是收莊稼的嗎？那不是農(nóng)民嗎？”

    “哈哈哈哈，！”斯諾登突然放聲大笑起來(lái)，嚇了湯姆一跳，這家伙一會(huì)說(shuō)話像蚊子，一會(huì)兒又大笑，一驚一乍的，整啥玩意？斯諾登笑完了才說(shuō)道“在整個(gè)銀河聯(lián)邦之中，你能夠想象得出來(lái)的最厲害的人是誰(shuí)？”

    湯姆直接搖頭，“那我可不知道！”實(shí)際上，當(dāng)他聽到這個(gè)問(wèn)題的時(shí)候，腦子里最先冒出來(lái)的就是聯(lián)邦中心人馬座星系的那個(gè)神秘家族和他背后代表的龐大勢(shì)力。

    “那么你覺得在太陽(yáng)系和周天星座之上，又是誰(shuí)最厲害？”

    “據(jù)我所知，應(yīng)該是黃道十二星座！”

    “沒(méi)錯(cuò)，周天八十八個(gè)星座星系，數(shù)不清的恒星星系，再加上星云星系等等，整個(gè)聯(lián)邦可謂是浩瀚無(wú)邊。生活在這里面的生命紛繁復(fù)雜，以行星為單位，每一個(gè)星系都井然有序的繁衍著生命，創(chuàng)造著數(shù)以億計(jì)的利益。你有沒(méi)有想過(guò)，為什么沒(méi)有混亂？到底是誰(shuí)定下了這么多的規(guī)則，使得數(shù)不清的生命規(guī)規(guī)矩矩的繁衍生息？”

    湯姆眉頭深深一皺，關(guān)于這個(gè)問(wèn)題，他還真沒(méi)有思考過(guò)。秩序，似乎從天地出生的時(shí)候就存在了。這是理所當(dāng)然的！然而仔細(xì)一琢磨，這背后難道會(huì)有什么玄機(jī)？

    “在所有的你認(rèn)為司空見慣的諸如生老病死這些自然規(guī)律之外，其實(shí)存在著一種管理者。他們通過(guò)某種方式影響著我們認(rèn)為一成不變的生活，這種影響至關(guān)重要但是微乎其微，以至于我們根本就沒(méi)有意識(shí)到?！彼怪Z登站起來(lái)，繞過(guò)桌子，坐到了湯姆身邊，“他們才是我們上面最厲害的人物。他們就是我們的管理者，我們就是他們?nèi)︷B(yǎng)的獵物！”

    “那么，收刈者是……”

    “收刈者是一種工具，就像鐮刀，是管理者豐收的時(shí)候必用的工具。通過(guò)收刈者，管理者從獵物身上獲得利益。他們，就像你說(shuō)的，是農(nóng)民，而我們，就是莊稼！現(xiàn)在已經(jīng)到了豐收的季節(jié)，農(nóng)民開始收割了！”

    湯姆看了一眼窗外，“可現(xiàn)在是冬天！”

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