“好吧, 親愛的?！?/br>
    姜金生太太幫提著熱水壺的貝瑟妮拉開房門, 又在掩上前偷偷往外看了看, “我們都知道你昨晚因?yàn)槟澄徊惶w貼的紳士耽誤了睡眠時(shí)間。可這并不是怠慢柯林斯太太的理由對(duì)嗎？更別說今天還是你在麥里屯的第一次亮相, 咱們可不能把它搞砸了?！?/br>
    “第一次亮相？”

    總算是徹底慶清醒過來的小姐從貼身女仆手中接過浸濕的軟毛巾，“您不會(huì)是才這點(diǎn)工夫就忘了盧卡斯府上的那次聚會(huì)吧？”

    “那已經(jīng)過去很久了，要知道人們總是健忘的。”

    姜金生太太就像一只勤勞的小蜜蜂一樣在衣柜和梳妝臺(tái)前走來走去，“自從你缺席了弗斯托上校的邀約，鎮(zhèn)上的人都在傳言你是一個(gè)見風(fēng)就倒的病秧子，他們還說就連盧卡斯那晚的舞會(huì)你也是強(qiáng)撐著病體赴宴的！”

    強(qiáng)有力的佐證之一就是最受歡迎的德·波爾小姐竟然只和最不受歡迎的達(dá)西先生跳了一支舞, 這里面要是沒什么貓膩可滿足不了人們的獵奇心理。

    “我敢說這其中準(zhǔn)少不了賓利小姐的編排！”

    同樣忙著給小主人清潔皮膚的貝瑟妮也憋不住心里的話了，“否則外面的人又怎么知道安妮小姐整天呆在房間里養(yǎng)病的事情呢?！?/br>
    心直口快的小女仆尚不知自己竟在無意中道破了事實(shí)真相，并且戳穿了一樁藏在真愛的虛名下, 面目可憎的、極不道德的陰謀詭計(jì)。

    “這樣說來，我確實(shí)應(yīng)該早點(diǎn)起床。”

    壓根沒把這點(diǎn)閑言碎語放在心上, 宋辭微微側(cè)著臉對(duì)照鏡面涂抹護(hù)膚乳，“最好趁著柯林斯太太還沒到的時(shí)候繞著麥里屯跑上一圈，好讓那些躲在陰暗角落里憐憫德·波爾夫人的陰謀家大失所望?！?/br>
    “上帝啊，你這個(gè)喜歡惡作劇的壞寶貝, 怎么能開這么嚇人的玩笑！”

    姜金生太太一邊舒展衣裙上面的褶皺，一邊假意抱怨道：“難道你想讓可憐的家庭教師被勃然大怒的女主人解雇，然后看著她挨餓受凍？”

    “我的好太太，你明明知道這件事是不會(huì)發(fā)生的?！?/br>
    預(yù)備換上新裙子的小姐摟住她的肩膀吻了吻面頰，“只要你愿意，羅新斯永遠(yuǎn)都會(huì)有一個(gè)屬于你的房間?！?/br>
    “那我還能說什么呢，親愛的?！?/br>
    姜金生太太努力板住上翹的嘴角，“不過別以為這點(diǎn)甜言蜜語就能讓我改變主意，讓人們把更多的目光留在你健康紅潤的小臉上才是此行的目標(biāo)。”

    她說完就服侍著小主人穿上了一條點(diǎn)綴著嫩綠色葉片印花的飄逸長裙，又在那頭流淌著動(dòng)人光澤的秀發(fā)上別好一枚小雛菊金飾。

    “別忘了遮陽傘，小姐！”

    貝瑟妮找出一把和小主人衣飾極為相稱的薔薇色小傘，“您確定不用我陪同出行嗎？”

    “是的，我很確定?！?/br>
    宋辭低頭系上薄外套的扣子，“你們已經(jīng)圍著我忙活夠久了，是時(shí)候享受一天悠閑地假期。如果可能的話，我倒希望你們能學(xué)著苔絲那樣來一次浪漫的約會(huì)。”

    可想而知這樣大膽的俏皮話該讓姜金生太太多么羞惱，在她的怒視中落荒而逃的小姐只來得及和捂著嘴偷笑的貝瑟妮拋了個(gè)飛吻，隨后就急急忙忙地奔下了樓梯。

    此時(shí)尼日斐的主賓各人不管是正在打理自己還是剛剛起床的，都無緣與早起外出的客人互道問候，倒讓不喜歡說客套話的宋辭樂得自在。

    她獨(dú)自一人乘坐羅新斯莊園的馬車，按照原定計(jì)劃來到了和夏洛特相約見面的四孔橋上。

    這里是通往麥里屯的必經(jīng)之路，也是附近幾個(gè)村子的接壤地。

    薄霧與陽光交織的清晨，讓青苔密布的拱形石板橋及其投在水面的倒影變得分外詩情畫意，就連清澈見底的流水中也有一簇簇生機(jī)勃勃的綠意在寂靜中盛放。

    這么美的景色當(dāng)然輪不到小姐一人獨(dú)享，早在她來之前就有一群熟客大大咧咧地霸占了早就看好的地盤。

    “早上好，真是一群搶眼的小家伙！”

    宋辭笑著伸出胳膊，把手中捏碎的細(xì)渣拋灑在河水中，逗弄那些漂亮的水鳥啄食。

    因?yàn)樗豢铣载惿荻藖淼脑绮?，姜金生太太只能找了些不占地方的小零食放進(jìn)手袋，好讓小姐能在餓肚子時(shí)別太遭罪。

    如今這個(gè)描繪著知更鳥圖案的鐵盒里裝了滿滿的燕麥果仁甜餅干，正好能讓宋辭和新認(rèn)識(shí)的小伙伴飽餐一頓。

    “安妮，你來的可真早！”

    遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見那個(gè)獨(dú)自站在石橋中央的身影，柯林斯太太急忙帶著活潑好動(dòng)的meimei追上去，“我還以為自己才是最先出門的那個(gè)人?！?/br>
    “誰叫你們是兩個(gè)人結(jié)伴出行呢?！?/br>
    宋辭拍掉最后一點(diǎn)餅干渣，“有時(shí)候四只腳未必比得過兩只腳。”

    “確實(shí)如此。”

    夏洛特?zé)o奈地眺望著郎博恩的方向，“我想咱們還得在這消磨一會(huì)兒時(shí)間?！?/br>
    “安妮，你覺得尼日斐怎么樣，住起來舒服嗎？”

    瑪利亞探頭看著還未散去的水鳥，“最近大家都在謠傳那里很快就要舉辦一場(chǎng)舞會(huì)了，還是賓利先生特意為了班內(nèi)特家舉辦的。”

    “我恐怕你聽見的不是謠傳?！?/br>
    宋辭稍微側(cè)身，讓那頂比帽子大不了多少的遮陽傘替自己擋住冷風(fēng)，“從賓利先生的種種表現(xiàn)不難看出，他確實(shí)對(duì)班內(nèi)特小姐情深義重。至于尼日斐花園，我只能說對(duì)客人而言，即便是住在金碧輝煌的王宮也不如自己家舒服?！?/br>
    “或者所有人都心里明白，只是不愿意相信罷了。”

    柯林斯太太一語道破了關(guān)鍵所在，“賓利先生若是名花有主，對(duì)麥里屯的未婚姑娘可是一筆很大的損失呢，要知道不是每個(gè)有錢人都向往鄉(xiāng)村生活的。即便是最熱的季節(jié)也有人寧可呆在臭氣熏天的城里，好讓自己不必遠(yuǎn)離上流社會(huì)的社交圈?！?/br>
    “那可真是活受罪?！?/br>
    看了眼懷表的指針，宋辭半是玩笑半是抱怨地說道：“幸好我們不是等在倫敦的大街上，否則我只能假裝忘記這次約會(huì)了?！?/br>
    “她們來了！”

    一直盯著小路的瑪利亞忽然出聲嘀咕道：“這可真有意思，班內(nèi)特家的五個(gè)姐妹竟然全都出場(chǎng)了，就連最不愛出門的瑪麗也沒缺席！”

    “親愛的meimei，只怕你還少算了一位。”

    柯林斯太太的目光落在當(dāng)中一位穿著紅制服的英俊男人身上時(shí)，微不可察地皺了皺眉頭。

    “哦，是的！”

    單純的瑪利亞只注意到了男人鮮艷的軍服，“誰能想到，只有五朵金花的班內(nèi)特家也會(huì)出現(xiàn)一個(gè)男人。抱歉，我不該忘了班內(nèi)特先生?！?/br>
    “這個(gè)笑話并不好笑。”

    柯林斯太太貼在小姐身邊耳語道：“和班內(nèi)特家姐妹走在一起的男人是喬治·威克漢姆，他曾經(jīng)有幸得到過伊麗莎白的垂青卻沒有珍惜?！?/br>
    “為什么，難道是有人從中作梗？”

    宋辭好奇道：“伊麗莎白也算是很討喜的姑娘了，在羅新斯的時(shí)候哪怕是菲茨威廉上校也難以抵擋她的魅力呢?！?/br>
    提起那段無疾而終的戀情，柯林斯太太的表情頓時(shí)變得極為微妙，“與其說是威克漢姆移情別戀，倒不如說是伊麗莎白輸給了萬能的金錢?！?/br>
    “萬能的金錢……”

    宋辭微微挑眉，“夏洛特，我喜歡你這個(gè)比喻！不知那位后來居上的姑娘最后如何了？”

    “我想她一定是個(gè)極為虔誠地教徒?！?/br>
    柯林斯太太眼中的笑意藏都藏不住，“因?yàn)椴坏人萑氆C人精心編織的情網(wǎng)，就被另一個(gè)盡責(zé)的長輩帶回了家鄉(xiāng)?！?/br>
    不得不打起精神面對(duì)踏上石橋的赴約者，宋辭意猶未盡地總結(jié)道：“這位小姐還真是個(gè)幸運(yùn)兒?！?/br>
    “夏洛特！”

    滿面都是得意之色的莉迪亞·班內(nèi)特?fù)P聲大喊道：“你一定沒想到吧，我竟然會(huì)為你們找來整個(gè)麥里屯最英俊的守護(hù)神！”

    她挽著軍官的胳膊嬌笑連連，“這簡(jiǎn)直是上帝安排好的邂逅之旅，我們才走到牧場(chǎng)附近就遇見了威克漢姆，他也剛剛結(jié)束拜訪從主人家出來呢！”

    “莉迪亞！”

    不同于自我感覺良好的meimei，伊麗莎白對(duì)于自家姐妹不經(jīng)通報(bào)就擅自拉人入伙的冒昧行為還是挺在意的，“碰巧威克漢姆也要回到麥里屯，我想德·波爾小姐應(yīng)該不會(huì)介意多一個(gè)同路人吧？”

    “當(dāng)然不會(huì)。”

    宋辭把懷表鏈子放回手袋里，“不為我介紹一下嗎，班內(nèi)特小姐？”

    “不必麻煩了?！?/br>
    讓人意外的是不等伊麗莎白開口答應(yīng)，方才還被莉迪亞挽著的軍官就耐不住上前一步，“雖然這么說有些冒昧，但是我和德·波爾小姐也算得上是久別重逢了?！?/br>
    “久別重逢？”

    撐著遮陽傘的小姐聽見這話忍不住仰頭細(xì)細(xì)打量著俊秀文雅的男人，“請(qǐng)?jiān)徫业氖д`，您愿意說說之前是在什么地方見過我嗎？”

    “那是在五年前，您當(dāng)時(shí)穿著一條繡著暗紋的黑色綢裙?！?/br>
    威克漢姆的眼神如同沉湎于一件極為悲痛的往事中，“當(dāng)時(shí)的情形實(shí)在是不堪回首，您忘了我也是情有可原?！?/br>
    他口中的寥寥幾句話雖然拼湊不出一個(gè)完整的故事，卻勾起了在場(chǎng)諸人的強(qiáng)烈好奇心。

    尤其是對(duì)軍官最為癡迷的莉迪亞，她那一雙眼睛就差把迷惑不解的小姐瞪出一個(gè)窟窿了。

    “半遮半掩最惑人，這才是狡詐之人最有利的手段。要是讓他稱心如意，恐怕過不了多久麥里屯就會(huì)流傳出羅新斯繼承人和民兵團(tuán)軍官之間不得不說的二三事了。”

    在心中把這位紅制服列為拒絕往來戶后，宋辭先是低頭沉思了一會(huì)兒，然后便紅著眼眶說道：“我想起來了，威克漢姆先生。如果有可能的話，我這一生再也不愿遭遇同樣的痛苦。”

    她轉(zhuǎn)身抹了抹并不存在的淚水，“那天在老達(dá)西先生的葬禮上，您是以教子的身份站在達(dá)西先生身旁的對(duì)吧?！?/br>
    “是的。已經(jīng)過去五年了，想不到您還是當(dāng)初的樣子?！?/br>
    威克漢姆的眼睛落在小姐身上不肯離開，也不知是為了通過她緬懷某位可敬的老人，還是因?yàn)橛腥斯餐謸?dān)難以名狀的悲傷往事感到欣慰。

    這段對(duì)話出口后，先前還在心底暗暗揣摩二者關(guān)系的姑娘們?nèi)甲杂X的加快了腳步，即便是不情不愿的莉迪亞也被jiejie強(qiáng)拉著和柯林斯夫人走在一起。

    宋辭并沒注意到這種立竿見影的變化，如今她的全部精力都放在一件事上，那就是盡量在這個(gè)本該悲傷的時(shí)刻咬緊嘴角，以免自己忍不住發(fā)出驚人的笑聲。

    無辜的小姐會(huì)有這種反應(yīng)當(dāng)然不是因?yàn)槟菆?chǎng)葬禮，哪怕當(dāng)時(shí)才剛剛投身，她也不會(huì)對(duì)別人的痛苦視而不見。

    真正讓宋辭覺得好笑的是威克漢姆那句發(fā)自內(nèi)心的恭維，倘若有人說她現(xiàn)在多美多漂亮，她還愿意欣然接受。

    可要提起五年前的原主，宋辭就難免會(huì)想起那具蒼白瘦弱的身體和涂了碘酒似的可怕病容。

    要知道當(dāng)初德·波爾母女大老遠(yuǎn)奔波至彭伯利參加葬禮的時(shí)候，心力交瘁的雷諾茲老奶奶都差點(diǎn)以為自己還得悄悄在暗地里多準(zhǔn)備一副棺材呢。

    至于讓威克漢姆記憶猶新的衣飾就更可笑了，雖然只參加過一次葬禮，可初來乍到的小姐還真沒看到現(xiàn)場(chǎng)出現(xiàn)過第二種顏色。

    “金錢的魅力確實(shí)無人可擋啊。”

    默默自嘲過后，宋辭對(duì)幾度回頭張望的柯林斯太太眨眨眼，朝身邊默不作聲的軍官問道：“您既然是老達(dá)西先生的教子，為什么沒有留在德比郡？我覺得那位老紳士要是還在人間，一定會(huì)希望您生活在離他最近的地方。”

    “說起來還真是一言難盡?！?/br>
    威克漢姆又露出了傷心和憂郁的神色，“確切的說，其中出現(xiàn)了一點(diǎn)小失誤，所以我才離開故鄉(xiāng)來到麥里屯?！?/br>
    他的側(cè)臉看上去比正面還要漂亮，黑亮的眼睛閃動(dòng)著水光，再多一點(diǎn)就要順著長長的睫毛滴出來了。

    宋辭見他無意再談，只能由衷佩服這位先生講故事的手段實(shí)在高超，總愛把人吊在半空不上不下。

    兩個(gè)人又靜靜地走了一段路，直到犯了倔脾氣的莉迪亞再也不愿眼睜睜地看著別的女人霸占紅制服，這才解救了小姐快要長出青苔的嘴巴。

    稍待一行人的注意力都轉(zhuǎn)到街邊的商鋪時(shí)，宋辭也從其中一間糖果店買了點(diǎn)軟糖分給賴在周圍不肯走的小孩子，只留下了用來包裝的舊書頁好給喜歡花鳥的姜金生太太多提供一個(gè)素材。

    “這可不是個(gè)明智的決定。”