張琬琰和酒樓掌柜還在客廳里說著話，掌柜的看見白鏡堂送個身穿軍裝的年輕人出來，說說笑笑，知道他應(yīng)當(dāng)就是白成山要招做女婿的那個人了，忙站起來叫了聲白爺，又轉(zhuǎn)向聶載沉，躬身笑道：“這位就是聶姑爺吧？果然是一表人才人中龍鳳，和白小姐是天生一對地設(shè)一雙！”

    聶載沉朝劉掌柜頷首回禮。

    “怎么這么快就走啦？鏡堂你也真是的，不留載沉！”

    張琬琰責(zé)備丈夫。

    聶載沉道：“多謝嫂子款待，晚上已經(jīng)喝了不少酒，明早還要上路，也該回去歇了?！?/br>
    張琬琰笑吟吟地轉(zhuǎn)向掌柜：“往后你可要認(rèn)準(zhǔn)了我們姑爺好好巴結(jié)，我們家老爺賞識他，對載沉可比親兒子還要好。”

    掌柜忙躬身：“鄙人大三|元劉全，往后還請聶姑爺多多關(guān)照！”

    聶載沉微笑點了點頭，出了白家大門，很快騎馬而去。

    他一路縱馬歸來，回到西營自己住的地方，也沒開燈，和衣在黑暗中躺了下去，斂目沉沉睡去。

    第二天清晨五點，晨光熹微，他離開廣州踏上了西行歸家的路，一路緊趕，風(fēng)塵仆仆，終于在半個月后，回到了他少年時曾走出過的位于滇西的那個叫做太平縣的地方。

    太平縣是個小縣，十分偏遠(yuǎn)。從縣城過去，翻過一座山梁，水流九曲，有個聚居了幾百戶人家的古老村落，村人大多姓聶，同宗同族，那里就是他出生成長的地方。

    他的父親年輕時文武雙全，也曾胸懷大志，立志借考取功名投身官場，以洋務(wù)救國，是光緒年那一科殿試最年輕的進(jìn)士，加上有當(dāng)時已在官場做官多年的同族長輩的提攜，意氣風(fēng)發(fā)，前途坦蕩，很快得到當(dāng)時著名洋務(wù)大臣兩江總督的青眼，成為其左膀右臂。但幾年后，屢屢目睹朝廷腐敗，官場派系明爭暗斗，種種黑暗，國防軍事又外強中干，而自己實則無力改變半分，遂心灰意冷，辭官歸鄉(xiāng)，與當(dāng)?shù)匾幻逯昊椋直秽l(xiāng)民推為族長，從此在鄉(xiāng)間半耕半讀，安貧守道。

    在聶載沉小的時候，甲午年間，太平縣遭到了一伙流兵馬賊的襲擾，馬賊火|槍傍身，無惡不作，百姓苦不堪言，縣令請聶父助力抵御。父親組織鄉(xiāng)民，設(shè)計消滅了馬賊，但亂戰(zhàn)中不幸身中火|槍，后傷重不治而去。年幼的聶載沉就這樣失了父親，被母親養(yǎng)育成人，直到他十六歲那年辭別母親翻出山梁，離開了太平縣。

    這幾年，因為路途遙遠(yuǎn)，他回去探望母親的次數(shù)寥寥可數(shù)。上一次還是去年有回被派去云南出任務(wù)時順道走了一趟。慈母日見蒼老，兩鬢白霜，他心里一直懷有愧疚，所以這次他想親自來接，一是彌補，二來，他想親口對母親解釋這樁婚事。

    他穿過縣城，翻過陡峭的山梁，沿著半天也看不見一個人的熟悉的崎嶇山道，向著前方的家走去，越近，腳步就變得越遲緩，心情也越發(fā)沉重。

    再過了前頭這道崗，下去，就是家所在的那個古老村落。

    他停在了崗頭上，向下眺望。

    日已黃昏，不遠(yuǎn)外的村落里，依稀可見炊煙裊裊。一頭瘦骨嶙峋的老牛在村口溪邊的石橋下安詳?shù)爻灾嗖?，一個七八歲大的牧童光著瘦得能數(shù)清肋骨的上身在溪里摸著螺螄，腦后那根多日沒有梳的毛糙細(xì)辮胡亂打結(jié)，用根筷子插在了頭頂。

    那么多年過去了，這里的一切，仿佛都和他小時的記憶一模一樣，沒有半分的改變。

    第47章

    聶載沉下了上崗, 走到橋頭溪邊，停在牧童身后：“石頭！”

    石頭是他族兄的兒子，家就住在他家近旁。

    那牧童轉(zhuǎn)頭，突然看見聶載沉站在溪邊笑望著自己，眼睛頓時瞪得滾圓，一把丟掉手里剛摸起來的幾個螺螄，大叫一聲：“二叔！”跟著從水里爬了出來, 奔到聶載沉的面前。

    “二叔你怎么突然回來了？”

    “咦？二叔你的頭發(fā)怎么沒了？”石頭看著聶載沉的短發(fā), 吃驚不已。

    聶載沉從行囊里拿出路上隨手買的用作干糧吃剩下的幾個油撒子, 遞了過去，問道：“你嬸奶奶好嗎？”

    石頭的嬸奶奶就是他的母親。

    石頭吞了一口唾沫，也不管頭發(fā)了, 接過油撒子。

    “好！昨天我才跟著爹去砍柴, 給嬸奶奶也送了一捆柴火呢！”

    小石頭說完咬了一口吃的, 老牛也忘了牽，光著腳轉(zhuǎn)身就朝里頭跑去，一邊跑, 一邊大聲喊：“二叔回來了！我二叔回來了！”

    聶載沉順手牽牛進(jìn)去。許多村民聽到了小石頭的喊聲, 從院門里出來。

    村民對聶載沉的父親十分敬重，連帶對他也是, 說他出去后投軍也封了官，看見他真的回了，紛紛和他打招呼。

    聶載沉笑著與村民寒暄，看見石頭攙著他太公出來了, 太公顫巍巍地喊自己的小名。

    太公是村落里年紀(jì)最大的長者。

    “沉哥回來啦？回來好！回來好！太公好久沒看見你了！咦，沉哥你頭發(fā)呢？”

    聶載沉見眾人都盯著自己的頭，笑著上去叫了聲太公，說廣州將軍現(xiàn)在不管人留什么發(fā)了，因在軍中，剪短了方便。

    村民詫異，議論紛紛，太公唏噓不已，嘆息：“世治禮詳，世亂禮簡啊！哎，這世道……”

    聶載沉取出一袋煙葉奉上。

    “我不在的時候，多虧太公你們代我照顧母親，這是外頭帶的煙葉子，您老人家抽抽看，要是好，下回我再帶?！?/br>
    太公又高興了起來，笑道：“都是一家人，應(yīng)該的，不用見外。趕緊回家吧，你娘還不知道你回來。”

    聶載沉快步來到村后一座暮色籠罩下的安靜院落前，輕輕推開門，穿過打掃得干干凈凈的庭院，走過掛著一塊“耕讀傳家”四字老牌匾的堂屋，朝著后屋走去，叫了聲娘。

    聶母獨居歇得早，剛吃過飯，這會兒在屋里就著窗口透進(jìn)來的白天最后一點余光做著針線，忽然仿佛聽到兒子的呼喚聲，遲疑了下，抬起頭。

    聶載沉推開了房門。

    “娘，我回來了！”

    “載沉！”

    聶母驚喜不已，急忙放下手中針線去迎兒子。

    “你怎么突然回來了！娘剛才聽到你的聲，還以為聽岔了！”

    聶載沉道：“我都好久沒回來看娘了，娘你沒生我的氣吧？”

    聶母笑著搖頭，端詳著兒子，問他怎么頭發(fā)沒了，起先有些緊張，得知軍中人大部分都這樣了，廣州將軍現(xiàn)在已經(jīng)不管了，松了口氣，又說他比上回看見的瘦了許多，要他坐下去，自己立刻去給他做飯。

    這時外頭傳來一陣雜亂的腳步聲，石頭母親和村莊里的另幾個婦人拿著家中吃食過來了，有紅薯玉米，石頭母親還拿來了一條平常舍不得吃的煙熏臘rou。

    今年年成不好，聶母知大家日子都很緊，連連推辭。婦人們笑道：“我們都是看著沉哥大的，沉哥如今出息，我們都高興，難得他回一趟家，幾口吃食而已，嬸娘不要就是瞧不起我們了?！?/br>
    聶母只好收下，連聲道謝。婦人們不走，又打趣聶載沉：“沉哥也不小了，從小就是我們太平最俊的后生郎，要不是嬸母不說親，家里早被人踏平了門檻。大家都說沉哥在外頭有了媳婦呢！這趟回來，怎么還不帶媳婦？我們可都在等著呢！”

    聶載沉笑而不語，任眾人取笑。大家說笑了一陣，也知道聶載沉剛回，母子應(yīng)當(dāng)有話要說，這才走了。

    天漸漸暗了下來，聶載沉吃完母親替自己做的柴火飯，收拾了東西，就來到母親住的屋，看見母親坐在桌邊，桌上放著個針線簍，飛針走線正在做鞋。

    桌上點著一盞油燈，光線有點暗，聶載沉看著母親低頭露出的白發(fā)，心里觸動，上去捻亮油燈。

    “不用這么亮，費油。娘眼睛好，看得見?！甭櫮刚f。

    聶載沉將油燈捻到最亮。

    “娘，你身體最近怎么樣？腿腳還疼嗎？”

    “都挺好?，F(xiàn)在天氣好，腿也不怎么難受了，家里事情我自己都沒問題，平常挑水砍柴有他們幫我。你安心在外頭做事就是，不要掛念?！蹦赣H一邊說，一邊低頭繼續(xù)做著活，語氣尋常。

    聶載沉望著燈下慈母眼角的皺紋和蒼蒼的白發(fā)，一時心緒翻涌，只覺難以啟齒。

    該怎么告訴她，自己就要娶妻的這件事。

    他喜歡白家的女兒，從漸漸上心，無法忘記，到后來，喜歡得只要一聽到繡繡這兩個字，心跳就會不由自主地加快。

    但是再喜歡，他也從沒想過得到她。

    他才二十一歲，已經(jīng)做到了標(biāo)統(tǒng)的位子，人人提及都說他年輕有為，但她隨便穿戴的一件首飾，或許就是他十年軍餉也買不起的，更不用說供養(yǎng)她，讓她享受著和從前在白家一樣的生活了。

    他知道自己離能夠夢想得到她的資格，還很遠(yuǎn)。

    而現(xiàn)在，因為一時控制不住，他做了不該做的事，人生也徹底隨之改變。

    他竟然就這樣輕而易舉地?fù)碛辛怂喼比缤鰤簟?/br>
    她被人詬病的那些驕縱和任性，在他的眼里原本完全無關(guān)緊要，甚至她原本應(yīng)該就是這樣的。她若不這樣，也就不是那個破了他的戒律，把他迷得無法自控的白錦繡了。

    可是一旦談婚論嫁，就不只是自己和她兩個人的事了。她的任性，也就變成了他的的隱憂和負(fù)擔(dān)。

    他知道母親一定會很高興的，只要他開口說他就要娶妻了，不管他將娶的女孩是怎樣的，母親都會欣然 ，因為他要娶她。

    開口說這個并不難。

    但是這婚事來得實在太過倉促了，對他來說如此，他知道她應(yīng)當(dāng)也是一樣。

    他無法保證自己能對她保有長久的吸引，畢竟，他是如此一個乏味的人。如果他不能長久地吸引住她，她真的很快就對自己情松愛弛，兩人不能長久，到了那時，他又該怎么告訴燈下這個歡喜的懷著殷殷期盼的母親？

    聶載沉心緒紊亂，幾次想要開口，話到嘴邊，卻總是說不出來。

    “載沉，剛才你嬸她們開你的玩笑，你別往心里去。娘一直沒和你提，這兩年你不在家的時候，咱們太平好些人家過來說親，當(dāng)中也有不錯的大戶，但娘沒說，就是怕娘看中的，你不喜歡，勉強答應(yīng)，日后還耽誤了人姑娘。娶妻是一輩子的大事，寧可晚些，不能草率，更不能將就。你在外頭好多年了，娘記得你出去的時候，身子骨還單薄呢，娘當(dāng)時不放心，又知道咱們太平這地方小，關(guān)不住你，一咬牙就放你走了，一轉(zhuǎn)眼，你也成大人了……”

    聶母一邊低頭做著活，一邊絮絮叨叨。

    “你在外頭，娘不求你大富大貴，只要你平平安安，往后再娶到個賢惠的體貼你的人，你們倆和和美美過日子，再生個一男半女，白頭到老，娘這輩子也就沒什么可求的了?！?/br>
    聶載沉眼眶忽然有點發(fā)熱。

    “你怎么都不說話？怎么了？”

    聶母停了手中的針線，借著燈火看了他一眼。

    聶載沉一頓，搖頭。

    “你這趟突然回來，是不是有事??？娘見你好像有心事?！甭櫮负傻乜粗?/br>
    聶載沉忽然臨時改了決定。

    “沒事。”他微笑道，“確實是長久沒回，正好有事經(jīng)過，就順道回來看一眼娘?！?/br>
    聶母放心地笑了：“沒事就好，娘就放心了。你趕了大老遠(yuǎn)的路，累了吧，剛才你吃飯時，娘幫你鋪好了床，你早些去歇息。娘再做一會兒針線，也好睡了?！?/br>
    這一夜，聶載沉躺在他從小長大的這間屋里，聽著窗外聲聲秋蟲鳴叫，渡過了一個輾轉(zhuǎn)難眠的夜。

    第二天他幫母親翻修過豬圈破漏的屋頂，砍了足夠她燒一兩個月的柴火，在家里又過了一夜，留了些錢，再給石頭家也送去二十個銀元，然后辭別母親，踏上返程。

    返程的行囊里，多了幾件母親之前陸續(xù)為他做的新衣。

    他回到廣州的時候，距離他出發(fā)時已經(jīng)過去了一個多月。剛回到西營自己的宿舍，放下東西，他手下的幾個營官就聞訊而來，興高采烈地告訴了他一件他不在時發(fā)生的事。說一標(biāo)里那幫平日聚在蔣群身邊的人背地說他靠著白家裙帶關(guān)系才上位做了標(biāo)統(tǒng)，前些天放假出去，他們叫上陳立等人跟了上去，借故尋釁，圍住將那幫人狠狠地揍了一頓。對方知道高春發(fā)會袒護(hù)，避過高春發(fā)，直接抬著個被打斷腿的告到了康成的面前。本都做好了受罰的準(zhǔn)備，沒想到康成不過只罰了他們每人半個月的軍餉，對方也被痛斥了一番，簡直是占到了大便宜。

    “大人，當(dāng)時我們兄弟可都?xì)鈮牧?，實在替你不平，就是關(guān)禁閉吃鞭子，也非要教訓(xùn)教訓(xùn)那幫眼紅病的仆街！將軍大人這回居然還挺明理，倒是我們兄弟之前沒想到的！”

    他們又怎么知道康成的心思。自家不可能娶了，最怕的就是便宜了顧家?，F(xiàn)在一拍兩散誰也別想得，外甥女最后嫁給了無關(guān)利害的聶載沉，康成簡直是意外之喜，自然樂見其成。

    “大人你放心，要是那些人還敢胡說八道，我們兄弟見一回打一回！”

    從決定找白成山提親的那一刻起，聶載沉就知道這種背后的議論是少不了的。

    他禁止手下人往后再這樣行事，隨后去找上司報了個到，徑直去了西關(guān)白家。

    剛才去見高春發(fā)時，高春發(fā)告訴他，他未來的岳丈白成山在前幾天已經(jīng)帶著白小姐到了廣州。

    白成山在家，得知他回來了，十分高興，領(lǐng)他到了書房，笑著讓他坐。

    “什么時候回的？路上怎么樣，你母親呢？”