雖說不日就要大婚，但到底還沒入宮，而且祝舅父是自己名義上的舅舅，年紀(jì)又大，金蘭側(cè)身謙讓了一下。

    早有內(nèi)官扶起祝舅父，舅甥倆進(jìn)屋說話。

    祝舅父年紀(jì)不輕，動(dòng)作卻利落，堅(jiān)持行完禮，麻利地站起來，一邊往屋里走，一邊再三給金蘭賠不是，“外甥女大喜，本想早日進(jìn)京幫襯，年紀(jì)大了，路上走得慢，這才給耽擱了?！?/br>
    金蘭不露聲色，微笑著和祝舅父寒暄，問老家親戚長輩們好。

    祝舅父一一答了，態(tài)度謙恭，又不失親切，讓人挑不出一點(diǎn)錯(cuò)來。

    養(yǎng)娘奉上茶果，茶是木樨瓜仁泡茶，果子是糖薄脆、梅菜餡金華酥餅、蝴蝶卷絲酥、蘇州松子糖，還有一盅解暑氣的冰鎮(zhèn)涼飲子，俱是家鄉(xiāng)口味，祝舅父卻立時(shí)變了臉色，眉頭緊皺。

    金蘭知道祝舅父是聰明人，自己無需和他虛與委蛇，而且她馬上就要入宮了，實(shí)在沒有閑心和人打機(jī)鋒，打發(fā)走其他人，直奔主題：“舅舅辛苦，外甥女正有一事托付舅舅。”

    祝舅父一愣，心道這個(gè)外甥女果然深藏不露，放下雪泡縮脾飲，道：“外甥女如今貴為太子妃，盡管吩咐便是。”

    金蘭道：“我已經(jīng)知會(huì)過阿爹，待我入宮，就讓他帶著枝玉和枝堂回鄉(xiāng)。家鄉(xiāng)有舅舅和族中親戚幫襯照拂，想來不會(huì)出什么大事。只是枝堂頑劣，太太又太過溺愛，終究不是事，還望舅舅嚴(yán)加管教，讓他懂得些道理，他若有不敬之處，舅舅只管教訓(xùn)，千萬別因?yàn)樾能浘头趴v他。再有枝玉性烈，太太和阿爹若管教太嚴(yán)，只會(huì)適得其反，望舅舅能從中調(diào)解……”

    祝舅父豎起耳朵仔細(xì)聆聽，聽她像交代后事一樣叮囑自己，心中暗暗稱奇，詫異過后，只余敬佩。

    他當(dāng)年果然沒有看走眼。

    “外甥女放心，我在縣里也有幾分薄面，我回鄉(xiāng)后一定訓(xùn)誡族人，不許他們仗著外甥女為非作歹，給外甥女和太子殿下抹黑……”

    金蘭起身，斂容正色，朝祝舅父行了個(gè)后輩禮：“能者多勞，舅父為人端正，在鄉(xiāng)里素有賢名，賀氏一族的榮辱，就托給舅父了?！?/br>
    祝舅父忙站起身，連稱不敢，猶豫了一會(huì)兒后，道：“枝玉在祝家養(yǎng)到四歲多才送回賀家，我視她如親女，一定不會(huì)讓她受委屈，只是枝堂的事……”

    金蘭一口剪斷祝舅父的話，“您是枝堂嫡親的舅舅，有您看著，枝堂必能長進(jìn)。不求他出人頭地，只望平平安安，做個(gè)本分之人?！?/br>
    饒是祝舅父圓滑老成，聽了金蘭這話，也不由得驚詫地抬起臉，一臉不可置信地看著金蘭。

    他剛才和祝氏大吵了一架，為的就是賀枝堂的事。

    金蘭面色平靜。

    祝舅父到底是一家之主，見多識(shí)廣，心眼靈活，很快恢復(fù)了正常，神態(tài)比之前更加恭敬，感嘆道：“外甥女果然深明大義?！?/br>
    接下來，兩人默契地不再提起賀枝堂和賀枝玉，轉(zhuǎn)而說起宗族的事。

    杜巖說朱瑄已經(jīng)派人去湖廣了，金蘭估摸著自己被冊(cè)封為太子妃的消息很快就會(huì)傳遍整個(gè)湖廣，她擔(dān)心族人借著她的名頭胡作非為、魚rou鄉(xiāng)里，奈何兩地相隔千里之遙，沒法管束，正愁著呢，可巧天上掉下一個(gè)長袖善舞的祝舅父，正好解了她的難題。

    金蘭再三叮囑祝舅父：“若有人以太子妃親族的名義作威作福，舅父無需顧忌親戚情分，一律現(xiàn)清白處置。”

    她這些天讀了不少《外戚傳》之類的書，外戚中飛揚(yáng)跋扈以至于連累全族的不在少數(shù)，她可不想哪天自己也成了書上的反面事例。賀老爺耳根子軟，根本管不住親戚，祝氏眼界狹窄，又是個(gè)內(nèi)宅婦，也管束不了族人，唯有像祝舅父這樣經(jīng)多見廣、素有威望的人才能鎮(zhèn)得住老家那群族人。

    祝舅父仔細(xì)聽金蘭交待，面色如常，心中卻是翻江倒海，久久不能平靜。

    ……

    祝舅父和金蘭長談足足兩個(gè)時(shí)辰。

    內(nèi)院，祝氏蒼白著臉躺在窗下榻上，手里緊緊攥著一把鏨刻壽桃長命鎖，蓬頭垢面，衣衫凌亂，眼睛瞪得大大的，直直望著房頂，一語不發(fā)。

    養(yǎng)娘進(jìn)屋收拾了一地狼藉，坐在榻邊，看著祝氏呆滯麻木的模樣，唉聲嘆氣。

    不一會(huì)兒，祝舅父大踏步走進(jìn)屋。

    養(yǎng)娘忙退出去。

    祝舅父走到榻前，看著祝氏，眉頭皺得緊緊的。

    祝氏和祝舅父大吵了一架，滿屋子瓶瓶罐罐被她摔得稀碎，她手上滿是劃痕，鮮血淋漓，卻不肯讓人包扎，死死抓著長命鎖，眼球突出，面色猙獰。

    祝舅父又是氣又是心疼，長嘆一聲，皺眉道：“你從此消停了罷！太子妃不會(huì)和他相認(rèn)的?！?/br>
    祝氏表情麻木，聽到這句，喉嚨里啊啊了幾聲。

    祝舅父皺眉道：“你也是糊涂，她如今貴為太子妃，既然沒有揭穿你，可見她心性忠厚純良，沒有報(bào)復(fù)之意，你還在這里疑神疑鬼，像什么樣！”

    祝氏一言不發(fā)，死死抓著長命鎖，眼中流下淚來。

    祝舅父嘆口氣。

    “我看家中待客的果茶還是舊規(guī)矩，茶太子妃一口沒喝，果子她也只動(dòng)了一樣，你當(dāng)了這么多年的家，怎么這么糊涂？如今家中應(yīng)當(dāng)事事以太子妃為貴，你不知道她的喜好，難道她房里的丫鬟不知道？你身為她的嫡母，養(yǎng)育她長大，怎么也有情分在，她心胸寬廣，又是識(shí)大局的人，不計(jì)較你這些年的打壓，你不趁著她入宮前解了這些年的疙瘩，只知道一味躲在屋里裝病，如此蠢鈍，枉為我祝氏女！”

    被五十多歲的兄長當(dāng)面厲聲指責(zé)，祝氏心中難堪，淚珠滾落。

    祝舅父搖頭嘆氣：“你也別提心吊膽了，你家三小姐……”

    他停頓了很久。

    “不簡單吶?！?/br>
    ……

    當(dāng)年祝氏為了生兒子幾乎發(fā)了瘋，為此差點(diǎn)摔死枝玉。祝舅父心疼外甥女，把枝玉抱回賀家養(yǎng)育。祝氏產(chǎn)后抑郁，吃了藥也不見好，在賀家大吵大鬧，但凡有一點(diǎn)不順心就發(fā)作妾侍庶女。喬姐和另外一個(gè)妾都是從祝家陪嫁過去的，長年累月，消息瞞不住人。

    那年過年，祝舅父放下手里的事親自登門向賀老太太道歉。賀老太太倒是很體諒祝氏，畢竟祝家門第高于賀家，而且祝氏也是為生兒子才瘋成那樣的。

    祝舅父安撫好祝氏，從屋里出來，無意間看到喬姐牽著一個(gè)粉妝玉琢的小女孩站在廊下看落雪。

    小女孩圓臉桃腮，五官清秀，眸子烏漆黑亮，眼神又清又透，讓她看上一眼，祝舅父頓覺心頭敞亮，仿佛喝了熱羹一樣，渾身上下暖烘烘的。

    他素日喜歡孩子，情不自禁站在臺(tái)階上多看了一會(huì)兒。

    喬姐凍得臉色發(fā)白，一邊跺腳讓腳底暖和些，一邊教女孩兒念詩。

    女孩很聰明，喬姐教了兩遍她就會(huì)背了，嗓音脆生生的，清澈婉轉(zhuǎn)，又脆又甜，一字字念誦：“天仙碧玉瓊瑤，點(diǎn)點(diǎn)揚(yáng)花，片片鵝毛?！?/br>
    抑揚(yáng)頓挫，聲如銀鈴，斷句清楚明白，一點(diǎn)都不結(jié)巴。

    祝家老仆告訴祝舅父，女孩不認(rèn)字，小小年紀(jì)由喬姐口授學(xué)會(huì)了幾十首詩。

    “作孽喲，今天是三小姐的生日。大雪天的，老太太讓喬姐在這里立規(guī)矩，三小姐心疼她娘，非要陪著。”老仆小聲說。

    祝舅父不由得心生憐惜，不過喬姐只是他們家的一個(gè)丫鬟，金蘭只是賀家的庶女，他不想多管，抬腳走了。

    老仆送他出門，一路上和他說些賀家的閑話。

    “大姐、二姐性子拐，不好管，成天吵嘴打架，吃頓飯的工夫，為了一塊rou也能吵個(gè)天翻地覆，太太氣得不行。三姐靦腆，和她娘一樣，斯斯文文的，規(guī)矩不用教就會(huì)，聽話乖巧，根本不用人cao心。她年紀(jì)最小，卻是家里最懂事的，還特別孝順，每回得了什么好吃的，非要留著給喬姐吃。雪下得這么大，喬姐趕她走，她不肯走，撒嬌說想看雪，喬姐拿她沒辦法?！?/br>
    賀家人都說喬姐有福氣。同樣是妾侍生的女兒，大姐、二姐嫌棄母親不爭氣，每天想著法兒催母親爭寵，三小姐卻很體貼，從來沒有輕看過喬姐，喬姐被罰的時(shí)候，她總待在喬姐身邊，撒嬌哄喬姐高興。

    祝舅父心道，賀家大姐、二姐脾氣暴躁，在祝家長大的枝玉也是爆炭性子，這三小姐卻溫柔乖巧，倒也是奇了。

    不久以后，賀家傳出喜信，祝氏懷孕了，說是一開始沒注意，等發(fā)現(xiàn)的時(shí)候已經(jīng)有好幾個(gè)月身孕，祝舅父派人上門照顧meimei，祝氏把人打發(fā)回娘家，說她懷孕中喜靜，不喜歡人多。祝舅父疼meimei，沒有深究。很快祝氏生下一個(gè)男孩，那就是賀家唯一的少爺賀枝堂。

    有了兒子以后，祝氏慢慢恢復(fù)正常，祝舅父把外甥女枝玉送回賀家教養(yǎng)。

    不多時(shí)，忽然傳出喬姐病重的消息。

    一個(gè)丫鬟而已，祝舅父完全沒放在心上。但不知怎么回事，一想起那晚站在回廊里搖頭晃腦念詩哄母親高興的女孩兒，他總覺得自己應(yīng)該做些什么。他這輩子最喜歡結(jié)交落魄文人士子，受過他恩惠的讀書人不知凡幾，朋友們說笑起來，夸他是伯樂。

    既是伯樂，不如賭上一把。

    祝舅父派人送郎中去賀府給喬姐看診，后來還幫忙料理了喪葬。那個(gè)粉妝玉琢的小女孩一身縞素，走起路來顫巍巍的，穿過庭院，一步一步走到他面前，噗通幾聲，結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)給他磕了好幾個(gè)響頭。

    相安無事好幾年。

    那年枝玉十歲生日，祝舅父去賀家探望外甥女，經(jīng)過賀枝堂讀書的屋子，站在外邊聽里面的讀書聲。

    賀枝堂開蒙不久，讀的無非是《百家姓》、《千字文》、《孝經(jīng)》、《千家詩》之類的書。祝舅父聽了一會(huì)兒，轉(zhuǎn)過回廊，目光無意間掃到后窗桂花樹下的一個(gè)身影，腳步一頓。

    一個(gè)頭梳蚌珠髻，簪茉莉花圍，穿蔥黃小襖、松綠畫裙的小姑娘坐在樹下一塊大石頭上，膝蓋上放著笸籮針線等物，像是在做針線。

    可她手里的針卻半天沒動(dòng)。

    她在偷聽。

    不一會(huì)兒屋子里傳出賀枝堂雀躍的歡呼聲，授課結(jié)束，先生讓他自己練字，回屋午睡去了。賀枝堂備受溺愛，哪會(huì)乖乖練字？先生前腳出了門，他后腳就呼朋引伴，領(lǐng)著小廝跑得無影無蹤。

    屋外的小姑娘也收起針線，起身走了。

    祝舅父一時(shí)好奇，跟著小姑娘出了院子。

    小姑娘沒有走遠(yuǎn)，她收起針線笸籮，來到院中一處僻靜地，看看左右無人，彎腰從樹叢后面拖出一塊大石頭，石頭不大，不過她還是費(fèi)了不少力才搬動(dòng)，小臉緊繃繃的，累得直喘氣。石頭表面光滑，她拿帕子擦了擦，從袖子里摸出一支筆，蹲在池邊，蘸了些水，開始在石頭上寫字。

    祝舅父吃了一驚，他還以為小姑娘藏了什么好吃好玩的東西在這里，沒想到她居然在這里偷偷練字！

    小姑娘一筆一劃寫得很認(rèn)真，隔一會(huì)兒就拿筆蘸點(diǎn)水。聽到周圍有動(dòng)靜，一個(gè)哆嗦，趕緊把毛筆揣進(jìn)袖子里，大眼睛慌亂地四處張望，確定沒人在附近，又低頭繼續(xù)寫字。

    祝舅父皺眉看了一會(huì)兒，出了院子，問祝家老仆。

    老仆道：“喬姐沒了以后，三姐跟著太太過，太太說喬姐就是念了書才心思多，不許三姐讀書?！?/br>
    難怪小姑娘要避著人偷偷練字，只有那樣才不會(huì)留下痕跡。

    祝舅父搖頭嘆息，覺得meimei眼光狹窄。

    身為嫡母，何必和一個(gè)失去生母的庶女別扭？庶女養(yǎng)大了，還不是得孝敬她這個(gè)嫡母。千防萬防的，有什么用？

    而且這個(gè)庶女看著本分，從不和人口角，卻敢偷偷摸摸自學(xué)，可見她心性不一般，好好養(yǎng)大了，未必不是一個(gè)助力。

    meimei當(dāng)真小家子氣！

    祝舅父不贊同歸不贊同，但祝氏才是他meimei，他哪有閑工夫?yàn)橐粋€(gè)妹婿的庶女和meimei較真，丟開這事，沒有再理會(huì)。

    ……

    時(shí)至今日，回想當(dāng)初種種，祝舅父衣衫汗透，心有余悸。

    尤其在和祝氏對(duì)質(zhì)、得知賀枝堂的真實(shí)身世后，祝舅父更是眼前一黑，差點(diǎn)沒被自己的親meimei活活氣死。

    萬幸。

    幸好祝氏始終恪守底線，沒有加害庶女……幸好他當(dāng)年留了個(gè)心眼，施恩于喬姐……

    否則叫他哪有臉面去面對(duì)賀金蘭？

    ……

    聽祝舅父說了當(dāng)年的事，祝氏眼珠滾動(dòng)，面容瘋狂：“她真的不會(huì)戳穿我？”

    祝舅父氣不打一處來，厲聲道：“你也該清醒了！為了一個(gè)兒子要死要活，疏遠(yuǎn)自己的親女兒，枝玉脾氣這么壞，就是你害的！當(dāng)年我就覺得你生產(chǎn)的時(shí)候有古怪，你是我meimei，我到底不忍心揭穿你?，F(xiàn)在想想，我當(dāng)初真不該撒手不管。你當(dāng)年既然鐵了心要兒子，喬姐愿意把兒子給你養(yǎng)，你好好養(yǎng)就是了，做什么要打壓他的親jiejie？你好好待太子妃，好好教養(yǎng)枝堂，太子妃只會(huì)對(duì)你感恩戴德！她弟弟養(yǎng)在你名下，可以繼承賀家全部家產(chǎn)，對(duì)她只有好處，她又不傻，怎么會(huì)把枝堂的身世泄露出去？你非疑神疑鬼，隔離人家親姐弟，還處處為難太子妃……”

    越想越氣，祝舅父停了下來，喘了好幾口，剁足輕罵：“糊涂東西！”

    賀金蘭是賀枝堂一母同胞的親jiejie。

    當(dāng)年祝氏為了求兒子求到歇斯底里，在發(fā)現(xiàn)喬姐懷了第二胎的時(shí)候，她請(qǐng)人看相，看相的人說喬姐這胎一定是男孩，祝氏便讓喬姐隱瞞下來，喬姐答應(yīng)了。祝氏借口喬姐病了，把她挪到鄉(xiāng)下莊子上，買通郎中，說自己懷了孕，然后打發(fā)賀老爺去外院住。等喬姐生下賀枝堂，祝氏讓人偷偷把孩子抱回賀家，在屋里嚎了一整夜。

    第二天，她有兒子了。

    這事做得隱秘，知情人只有幾個(gè)，但為了保住這個(gè)秘密，祝氏還是狠下心腸將參與其中的仆從都遠(yuǎn)遠(yuǎn)打發(fā)了，連從小看著她長大的保母也沒例外。

    后來喬姐病死，整個(gè)賀家，除了祝氏，只有金蘭知道賀枝堂的身世。她是喬姐的女兒，喬姐的身體變化瞞不過她。