在這方面，誰都不比誰高貴。

    故而，對考生們在號房的這種行為，士兵們并沒加以阻止，巡邏的主考官亦不會制止，譚盛禮圍著號房轉(zhuǎn)圈，腳步沉重，在第四圈時，總算驚醒了隔壁號房的人，那人抬起頭，睡眼惺忪，眼底盡是茫色，直到瞥見手里的筆才回味過來這是什么地方，后背驚出了身冷汗來，也是午飯吃多了，身體暖和后就忍不住打瞌睡，得虧沒瞇太久，他吸口氣，忙起身去床上坐著，裹緊被褥，整張臉都白了。

    見他人醒了，譚盛禮重新落座，接著答剩下的題。

    盡管在號房，他仍然保持著在家的作息，交卷后沒有書看，他就披著被子來回走，嘴里默默背書，不是背書的內(nèi)容，而是背書籍名，他在翰林院的幾十年，讀過的書不計其數(shù)，怕自己忘了，他邊回想翰林院整面墻的書架，邊從右往左，從上往下的順序回想有哪些書，如有模糊的，就在紙上記下。

    號房的紙是打草稿用的，結(jié)束后能帶走，譚盛禮就靠這種方法打發(fā)晚上的時間。

    到子時，蠟燭燃盡，他再上床歇息。

    連續(xù)兩晚都安安靜靜的，今晚不知為何，細細碎碎的動靜不小，有囈語，有嘆氣，有咳嗽聲，還有那聲若洪鐘的鼾聲，譚盛禮豎著耳朵聽，聲音離得有點遠，但不妨礙他聽得見，約莫受了影響，隔壁的人翻來覆去，身下的木床咯吱咯吱響。

    譚盛禮以為自己會睡不著，難得的，閉上眼睛，不多時就誰過去了。

    醒來時，隔壁號房的人不在，譚盛禮以為他如廁去了，直至午后仍不見回來，譚盛禮猜他應(yīng)該是提前離場了，環(huán)境惡劣，讀書人多文弱，哪兒堅持得住。

    沒聽到周圍咳嗽聲此起彼伏嗎？

    好在剩下最后兩場，策論和明算，策論共兩題，譚盛禮習(xí)慣地先翻題，看到題目他就愣住了，陸游的《示兒》，此去原知萬事空，但悲不見九州同，王師北定中原日，家祭無忘告乃翁。

    這是陸游的名詩，傳達著詩人渴望收復(fù)失地，平定中原，得知自己將死，叮囑子孫務(wù)必家祭時告訴他這個好消息，年輕時讀這首詩，他折服于詩人強烈的愛國情懷，隨著年紀(jì)漸長，慢慢品出詩人心有不甘的悲痛和遺憾來，人之將死，萬事皆空，唯有掛念那失去的城池還未收回，如此執(zhí)著的信念，到死都放不下。

    譚盛禮不禁想到自己上輩子，吊著最后口氣舍不得死，就為子孫能如期參加會試，咽氣時，他拉著長子的手，叮囑他家祭時告知孫子科舉的成績，誰知道幾十年過去，譚家人在科舉上毫無建樹，反而臨死時把他的叮囑傳給后代...

    他的叮囑，到頭來成了譚家的夢魘，再看最后句，譚盛禮心情復(fù)雜，前幾場翻完試卷就動筆的他，今天遲遲沒有提筆，不難的題，他思考許久，到有人舉起木牌說如廁時，他才回過神，半個時辰已經(jīng)過去了，默默讀了兩遍這首詩，他長嘆聲，提筆寫道：“人欲死時，?，F(xiàn)平生之恨，比他無時而不烈，天下之多，人之念異，或身后事，或憂子和，或家宅寧，或國家興，此其最深之念也，......”

    不同的詩，不同的人品出的感情不同，已過不惑之年的譚盛禮，仿佛能感受詩人死去時的悲痛，他答題的速度很慢，寫到中途，甚至頓筆思考許久，比起探討老人的愛國情懷，他更想寫生平憾事，死不瞑目，苦等無結(jié)果的歲月太難熬了，譚盛禮更希望他能走得安寧些，何為安寧，四方太平，歲月祥和，子孫和睦成材，何為成材，心有所想所圖，能依靠正確的手段而獲得，人人都能做到這樣，死前應(yīng)該就沒什么遺憾了吧。

    寫完這篇已經(jīng)半夜了，比起平日行云流水氣勢恢宏的文章，這篇平淡樸實得多。

    譚盛禮再去看最后道題，問的百姓之憂，這離不開朝廷政策，斟酌措辭，把握好度就成，譚盛禮寫了開篇，翌日清晨，吃過早飯后再接著寫。

    最后場明算對譚盛禮來說不難，明算圍繞《九章算術(shù)》展開，題目比府試要簡單，而且題目要少，其中幾道題和譚盛禮布置的功課無差，答完題交卷時，天色還早，這幾天在號房悶著，譚盛禮無甚感覺，等他走出號房，沿著走廊出去，發(fā)現(xiàn)好些號房空著，咳嗽聲不絕于耳，譚盛禮走得不快，到門口時，衙役把他的草紙，沒用完的筆墨紙硯給他。

    譚盛禮頷首道謝，望了眼霧蒙蒙的天，轉(zhuǎn)身走了。

    街上冷冷清清的，行人稀疏，抬頭就看到了立在不遠處的譚振業(yè)，許是幾天不見，譚盛禮覺得他瘦了點，待人走近了，譚盛禮問他，“你天天在門外守著？”

    “不是，今天最后場，想著父親會提前交卷才來這邊等著的，還真讓我等到了。”譚振業(yè)接過書箱，把披風(fēng)替譚盛禮穿上，晚風(fēng)清涼刺骨，街邊石板縫隙有綠色的芽兒冒出了頭，隨風(fēng)飄揚，譚盛禮套上披風(fēng)，低低詢問譚振業(yè)這幾日的功課，聲音溫和輕柔，聽不出病態(tài)，譚振業(yè)松了口氣，認真作答，末了問譚盛禮，“父親答得如何？”

    “略有瑕疵?！弊T盛禮沉思道。策論那道題，作為試題，譚盛禮自知答得偏了，不過是他心里所想，即使落榜，他也覺得沒什么。

    譚振業(yè)倒覺得譚盛禮沒問題，不再聊試題，而是說起這幾日其他，“聽說飯菜極差，中途出來的考生無不皺眉撇嘴，其中有兩位少爺揚言要上書朝廷，請求改善號房伙食?！敝型倦x場的多是放棄這場鄉(xiāng)試的，譚盛禮他們進場不到兩個時辰就有人氣急敗壞的出來，站著門口大罵伙食不好，影響他答題，看著衣冠楚楚，言語粗鄙如市井潑婦。

    用不著說，定是哪家養(yǎng)尊處優(yōu)的少爺，受不了粗茶淡飯而放棄的。

    “飯菜味道淡，卻不到難以下咽的地步?！泵罪堄玻辉心嗌?，rou不好吃，分量卻很足，衙門做事有規(guī)矩，萬不會故意虐待考生，飯菜說不上差，只是味道淡了而已，當(dāng)然，這對習(xí)慣山珍海味的少爺們來說是難以下咽的。

    街邊的商鋪亮起了燈籠，譚盛禮氣色不錯，經(jīng)過處面館，進去要了兩碗面，等面的功夫，他問起家里的事兒來，譚振業(yè)如實道，“乞兒說你要送他去私塾，趁著清閑，我?guī)鲩T轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，挑了間鬧市區(qū)的私塾，乞兒說你帶他去過的?！?/br>
    乞兒愛熱鬧，日日拘在家讀書練字不適合他，私塾孩子多，去哪兒他能認識更多人。

    譚振業(yè)明白譚盛禮的意思，細細道，“夫子姓虞，年紀(jì)和大哥差不多，授課方式有趣，很得孩子們喜歡?！弊T振業(yè)說了他帶乞兒去私塾的細節(jié)，夫子問乞兒姓什么時，乞兒說姓陳，陳山疼愛兒子，不惜變賣田地進城也要找到他，陳山不在了，乞兒說想給陳山留給念想，他的爹娘給了他名字，不曾給他姓，他跟著陳山姓，這樣陳山的遺志就不算被人遺忘。

    提及乞兒說的話，譚振業(yè)道，“兒子知道父親為何要留乞兒在身邊了?！?/br>
    出身不好，經(jīng)常被同齡人欺負，他不怨不恨，還能保持至真至善，委實難得。

    “三人行，必有我?guī)煟簱衿渖贫鴱闹?，其不善者而改之，既是看到了，就多多學(xué)習(xí)?！弊T盛禮低低道。

    譚振業(yè)垂眸，“是?！?/br>
    斷斷續(xù)續(xù)的，有考生出來，但多白著臉，出門身形搖搖欲墜，更有倒地不起的，衙役們跑出來，抬著他們招呼旁邊車夫，直接送去醫(yī)館，望著斜對面的情形，譚盛禮嘆氣不止，譚振業(yè)安慰他，“聽周圍店家說，相較府試和縣試，情形好多了，他們?nèi)杖赵诩易x書，身體瘦弱，吃不消乃常事，目前為止，不曾有出門嚷嚷著尋死的人?！?/br>
    綿州有河，但少有跳河自殺的，尤其是落榜的讀書人，多死于風(fēng)寒疾病。

    想想也是，雖說沒有考上舉人，但至少是個秀才身份，如果死了，連秀才身份都沒了，譚振業(yè)道，“父親，有件事兒子想和你說。”

    譚盛禮抬眸。

    “我問長姐要了錢，在平安街租了兩個鋪子。”譚振業(yè)心知這件事是瞞不了譚盛禮的，他道，“咱們到綿州后，不像在郡城如魚得水，知道父親不在意錢財，然而活在市井，離不開銀子，長姐想做點小買賣，兒子覺得可行，就出面租了兩間。”

    如果有錢，他更想買兩間鋪子囤著，奈何錢不夠，只能租。

    他知道那天后，譚盛禮把家里的錢都給譚佩玉拿著，他問譚佩玉全要了。

    “咱家雖清貧，卻不到你長姐養(yǎng)家的地步...”

    “父親?！弊T振業(yè)打斷他，“長姐既是喜歡，就讓她做吧，長姐的性格你也清楚，咱們什么都不讓她做的話她反倒想不開，讓她做點喜歡的，我們幫著她，不更好嗎？”

    說這話時，譚振業(yè)垂著眸，嘴角耷著，不敢直視譚盛禮的眼睛，他知道譚盛禮會答應(yīng)的，譚佩玉心思重，有事都悶在心里，來綿州的路上雖有改善，但仍寡言少語。

    靜默片刻，但聽譚盛禮問，“鋪子在哪兒？”

    “就在平安街。”

    語畢，譚振業(yè)松了口氣，這關(guān)算是過了。

    天色漸漸暗下，熱騰騰的面上來，香味撲鼻，大碗盛的面，看著有點多，譚盛禮問店家要了個小碗，夾了些出來，他吃小碗里的，大碗給譚振業(yè)，譚振業(yè)推辭，“父親，我吃過了?！?/br>
    “再吃點吧?！弊T盛禮注意到，rou粒都在他碗里，他眸色微滯，抽出筷子遞給譚盛禮，問，“父親不餓嗎？”

    “號房頓頓兩碗米飯，哪兒會餓著...”

    食不言寢不語，譚盛禮不再說話，等他吃完，就聽街上傳來高昂雀躍的喊聲，“父親，父親...”

    譚振興出來了，比起虛弱的其他人，譚振興中氣十足，氣色說不出的好，進門就喊店家煮兩碗面，坐到桌邊，眉開眼笑的看著譚盛禮，“父親，走出考棚我就看到你了，嘻嘻嘻。”

    譚盛禮定定地看著他，不疾不徐地問，“心情很好？”

    “是啊?！鳖}目都答完了，果然如譚盛禮所說，這場鄉(xiāng)試他是能過的，想到譚盛禮不喜人驕傲，他收起臉上的得意，盡量抑制住上揚的唇角，盡力挑些不好的事說，“父親，這號房環(huán)境太差了，我的被褥都是濕的，前兩晚躺著不舒服，直接沒睡，哎......”

    提到這次考試，譚振興想抱怨的地方太多，先是被褥，然后是飯菜，開始兩頓他是哭著咽下去的，這就算了，后來隔壁號房的考生鬧肚子，去茅廁沒來得及，弄到褲子里去了，連帶著他的號房都臭烘烘的，臭得他沒心思答題，以為那人沒臉待下去，會放棄這次考試，結(jié)果人臉皮厚得很，穿著那套衣衫硬是堅持到了最后。

    可憐他被熏得啊......

    光是回想那場景就忍不住惡心反胃。

    他掀起衣衫，嗅了嗅味兒，五官扭到了一起，譚振業(yè)問，“沒睡不影響答題嗎？”

    “我也擔(dān)心啊，熬過前兩場我意識到不行，再睡不著身子吃不消，然后我就在號房跑，跑累就能睡著了。”幸虧他聰明，否則他恐怕要被抬著出來了。

    想到自己在號房聽到的鼾聲，譚盛禮無法想象睡在譚振興旁邊的人是何感受，他搖搖頭，提醒譚振興小點聲。

    別驚擾了旁人。

    譚振興掩嘴，再次說起那蘿卜燉rou，不知哪兒請的廚子，廚藝連他都不如，報考費沒少交，結(jié)果待遇還不如院試，想想就窩火。天知道他多想家里的飯菜，想得口水直流，越想就越罵廚子，罵到后邊，明顯看譚盛禮變了臉色，“明早自己去堂屋跪著！”

    譚振興：“......”竟不是挨打？父親最近好像很好說話啊。

    他喜上眉梢地應(yīng)，“是?！?/br>
    譚盛禮：“......”

    店家端著面碗過來，剛剛聽到譚振興抱怨廚子，他小聲為其解釋，鄉(xiāng)試共有十個廚子，其中有個是他遠房親戚，據(jù)他親戚說啊，不是他們廚藝不好，巧婦難為無米之炊啊，衙門就給了他們鹽，多的調(diào)料啥也沒有，只能混著水煮啊，煮好撒點鹽。

    譚振興：“......”

    那他們是遇到貪官污吏了啊，要知道，鄉(xiāng)試的報考費比院試貴，這么來看，太不劃算了。

    店家又說，“不過大人們說這是種考驗，為官者理應(yīng)清廉忠孝，貪圖享樂，遲早會釀成大錯?！?/br>
    譚振興撇嘴，心里不認同，想吃頓好點的飯菜就叫貪圖享樂，那些大人們眼皮子未免太淺了點，但這話在譚盛禮面前是萬萬不敢說的，他皮笑rou不笑的扯了扯嘴角，拿起筷子，專心吃面條，不再和店家說話。

    店家也識趣，沒有再多聊，沉默地退到邊上去了。

    等譚振興吃完兩碗面，斜對面又有許多人出來，天色暗下，眾人神色看不清楚，但譚振學(xué)和譚生隱在其中，譚振興忙給兩人招手，譚振學(xué)扶著譚生隱，進到面館，只看譚生隱臉色慘白，捂著嘴咳嗽不停，聽他咳嗽的厚重聲，怕是有兩日了，譚盛禮讓他吃點東西，隨后去醫(yī)館抓藥。

    哪曉得到醫(yī)館的路上，譚生隱發(fā)了高燒，似是燒糊涂了，嘴里不停地說著夢話，夢話也不是別的內(nèi)容，而是文章，譚振興嚇得躲到角落里，“父親，生隱弟不會燒成傻子吧？”

    類似的事情，發(fā)生在讀書人身上的太多了。

    譚盛禮：“......”

    街道兩側(cè)的燈籠亮著，譚振業(yè)識路，很快就到了醫(yī)館，醫(yī)館共兩層，很多是衙役送來的考生，聽口音多是外地人，初來綿州，水土不服，染風(fēng)寒的比比皆是，他們先攙扶譚生隱去樓上躺著，譚盛禮下樓喚大夫，經(jīng)過扇門前，突然聽到里邊響起虛弱的聲音，譚盛禮側(cè)目，卻是隔壁號房的考生，他躺在病榻上，面帶病色，“這位老爺...”

    譚盛禮拱手，“在下姓譚。”

    “是了，進場那日我見著你了?！?/br>
    那時有兩個考生穿得太厚，被衙役扒了衣服，周圍無人搭腔，他看到譚盛禮問身側(cè)少年要了兩套衣服上前，雖說后邊被人搶了先，幫人者卻對他極為敬重，想來是哪方德高望重的老秀才。

    “在下，在下李逵，清平縣人，獨自進城趕考的，那天謝謝你?！?/br>
    譚盛禮想起他說的何事，只道，“號房寒冷，我散步暖身而已，不值一提。”

    見人好像有事相托，譚盛禮道，“不知可否等等，我請大夫上來給我侄子看過后再來找你?！?/br>
    “不礙事，你先去吧?！?/br>
    醫(yī)館共有四個大夫，譚盛禮說了譚生隱情況，譚生隱身體好，可能是過了病氣，大夫把脈開了藥，譚盛禮讓譚振學(xué)去熬夜，譚振業(yè)和譚振興守著，這才過來找李逵，李逵慢慢撐著身體坐起，“我染了風(fēng)寒，不知要住幾日，我與客棧掌柜說好明早離店的，等不到我，我擔(dān)心他把我的包袱扔了，你能不能...”

    醫(yī)館的都是病人，他不好意思麻煩人家，請抓藥的藥童幫忙跑一趟，藥童說客棧遠，來回費時會耽誤他抓藥，說什么都不肯幫忙。

    委實找不著人了。

    “你先好好養(yǎng)病，告訴我客棧位置，待會我就去和客棧老板說聲?！鄙涌谛挪皇鞘裁措y事，譚盛禮問他，“你是打算繼續(xù)住店還是...”

    “不，不住了，我...能否把我的包袱帶過來。”

    客棧住宿費貴，他身上的錢財治病后已經(jīng)所剩無幾了，他說，“我的包袱里就幾本書，還有套衣衫，拿來就成。”

    他渾身無力，大夫說要養(yǎng)幾天，這幾天盡量避免吹風(fēng)外出，他就在醫(yī)館住下了。

    “成，那你先休息，我這就去?！?/br>
    李逵說的客棧離醫(yī)館有點遠，譚盛禮不會趕車，走路去的，拎著包袱回到醫(yī)館時，已經(jīng)很晚了，他把行李給李逵，又把客棧的押金還給他，這才去隔壁看譚生隱，譚生隱的燒已經(jīng)退了，看譚振興眼眶紅紅的蹲在病榻前，他問，“你怎么了？”

    “無事?！弊T振興揉揉眼，和譚盛禮說，“父親，你們先回家歇息，我在這守著生隱弟吧?！?/br>
    他怕譚生隱死了無法和譚辰風(fēng)他們交差，譚家族里就譚生隱是最出息的，他有個好歹，譚辰風(fēng)不得和他們拼命啊，譚振興抹了抹淚，“生隱弟，你務(wù)必要好好活著啊，嗚嗚嗚......”

    譚盛禮：“......”

    時候不早了，譚振業(yè)讓譚盛禮他們先回，他守著，明早送吃的來就行，還有大夫抓的藥，在醫(yī)館熬夜要給錢，譚振業(yè)給譚振興，要他拿回家熬，熬了再送來。

    想到剛考試完，在這熬夜身子吃不消，熬出病得不償失，譚盛禮沒有堅持，叫著譚振興他們先回了。

    翌日清晨，再去醫(yī)館，尋醫(yī)問診的人更多，大夫們忙不過來，幾個幫忙安頓病人的藥童拉著臉，頤指氣使，其中有個系圍裙的藥童說，“因病人太多，樓上床榻要收錢，每日30文，病輕的趁早離去啊...”聲音尖銳，說話眼睛望著房梁，頗為神氣。

    里邊多是讀書人，命懸一線，還不是任人宰割，譚盛禮搖搖頭，徑直上了樓，譚生隱底子好，這會兒氣色好看許多，知道自己添了麻煩，他過意不去，譚盛禮道，“莫想太多了，養(yǎng)好身體比什么都強，無論這次考試結(jié)果如何，過了就不想了，你還小，機會多的是?！?/br>
    譚生隱不過十五歲，考上舉人的話，雖不說是綿州最年輕的舉人，但在巴西郡，定是最年輕的舉人。

    “是?！弊T生隱道。