轉眼半月飛逝，群雁南歸，秋涼如水。

    聚英會將近尾聲，江海年對外宣稱江信因對自己之前的表現(xiàn)尚不滿意，故而選擇退賽閉關，江湖上掀起了一陣軒然大波，五花八門的流言隨之四起。

    有指責江信身為堂堂少盟主，奪魁之戰(zhàn)在即竟然臨陣脫逃，讓人大失所望的；

    有不滿江家公然將聚英會視作兒戲，想來便來，想走便走，絲毫不顧及與會豪杰的顏面的；

    有懷疑少盟主真正的苦衷恐怕是因為近年來各地亂象頻出，不得不外出執(zhí)行什么秘密任務……

    江府處在風口浪尖，卻根本無暇顧及，不過是冷暖自知罷了。

    “好了，老大，我又不是泥做的，這些天在江府已經休養(yǎng)得差不多了?！鼻f憐將攙著她的霍瀟湘輕輕撇開，精神抖擻地邁出了江府后門，回頭來炫耀道，“看，我真的沒事了，咱們武宗堂的人都比較抗揍！”

    相比而言，霍瀟湘倒憔悴了不少，幾綹散發(fā)垂在兩頰，無心打理，也全然擋不住臉上那道殷紅的劃痕，乍一看還以為是什么匪痞惡霸。

    “我送你回武宗堂去?！被魹t湘緊跟上來，沒給莊憐再顯擺的機會。

    西城門依舊是熱鬧非凡，莊憐遙遙望去，心中還是鬧得慌：“老大，明天就是奪魁之戰(zhàn)了，少盟主他……真的就這樣放棄了么？”

    “這段時日你在江府也或多或少清楚，江信他每天都是半瘋半醒的狀態(tài)，連……連劍都拿不起了，如何再戰(zhàn)？”霍瀟湘陪她走在城西后街，周遭皆是喧鬧的集市，卻仍舊擋不住這二人的蕭條。

    莊憐悄然捏住雙臂，盡管淤青消了大半，但還隱隱作痛。

    她時不時轉頭看著霍瀟湘，淚水卻似脫韁一般，她只得拼命眨著眼睛，低聲道：“對不起啊，老大，以前誤會了你，也誤會了少盟主，說了些不像樣的話，你就全忘了吧。”

    “該說對不起的人，是我，”霍瀟湘格外平靜，“武宗堂雖是我一力主張建起的，可這些年來，眾人拾柴，武宗堂也不再是我一個人的，可偏偏又因為我，遭受了這么多非議……”

    “老大！”莊憐最聽不得這些喪氣話，強行將其打斷。

    “好了，不說了，”霍瀟湘巧妙地避了過去，“關于堂里的生計和一些兄弟的去留問題，我最近已經在想辦法……”

    “喲，我就說是哪陣春風刮來了，這不是咱們的袁魁首嘛？”

    路邊，酒肆小二揚起嗓子大聲調侃，瞬間吸引了不少目光，只見袁爍在眾目睽睽之下入了酒肆，將北虛劍重重地擱在桌上，悶悶不樂道：“一斤燒酒，二兩牛rou！”

    “誒！好嘞！”小二畢恭畢敬地應和道，諂媚得跟路邊那條搖尾乞食的大黃狗沒什么兩樣。

    這家酒肆平日沾了聚英會的光，常有武林中人光顧，這些人分不清是眼紅還是眼黑，一見袁爍落座就開始竊竊私語，膽大的還敢大聲吆喝起來。

    “明天就是奪魁之戰(zhàn)了，袁少俠還能如此氣定神閑地來這喝酒，看來魁首之位是志在必得咯！”

    “我勸大家趁早改口叫袁魁首吧！擂臺賽都看了吧，袁少俠一路披荊斬棘，唯一的敗北還是跟已經退賽的江少盟主，至于另一個入奪魁之戰(zhàn)的青谷弟子，連名字都沒聽過！袁少俠這不是命定之人是什么？”

    “哎，我得糾正一下，那場敗北我也全程看下來了，無非是江家小子撿漏罷了，這北虛劍法本就是和星璇劍法齊名的，那小子連他老爹的一半都不及，又怎么跟咱們身為北虛門首席大弟子的袁少俠比呀？”

    “你們不要太過分了，拍馬屁也得適可而止吧？待少盟主閉關出來，一準打你們這些人的臉！”

    “誰知道他到底是閉關去了，還是怕拿不下魁首，躲在家里哭呢？哈哈哈哈哈哈……”

    “哎喲，我就不明白了，沒有霍魁首的聚英會還算什么聚英會?。磕阍瑺q真有本事，那就直接去武宗堂跟霍魁首打一場啊，要是打贏了，我第一個跪在你面前磕頭叫魁首爺爺！”

    “你這話說得，誰敢去觸武宗堂那位爺?shù)拿诡^啊？哈哈哈哈……”

    “我去撕爛他們的嘴！”莊憐氣不打一處來，霍瀟湘趕緊她攔住，目光卻落在了袁爍身上，此人正拼命克制著心中的怒火，冷汗都冒了出來，指尖掐在劍鞘上險些要將其洞穿。

    他竟然沒被吹捧得飄飄然，反倒在生悶氣么……

    霍瀟湘覺得意外，笑著搖搖頭，拉著莊憐繼續(xù)朝前走：“何必計較？墻頭草也只有這點能耐了?！?/br>
    “可是……”

    “我忽然想起來一件事，你們最近可有聽說，天鴻城周圍的暗影全都消失了！好些雇主去密林懸賞，連個影子都沒見著，真是奇了怪了，有什么天大的事讓他們連錢都不掙了？”

    “你別說，我還真有點想法，暗影之事說不定就和少盟主退出比賽有關呢！”

    霍瀟湘赫然頓住腳步，堪堪回過頭去，袁爍也匆匆站起了身，似是忍無可忍了。

    .

    江府。

    七八個護衛(wèi)咬牙攥著繩索，朝不同的方向施力，江信被困在中間，只得悶聲怒吼，他一人與這些護衛(wèi)周旋，身上又是舊傷未愈，再添新傷。

    江海年就站在包圍圈外，漠然注視著眼前的一切，他始終保持緘默，雙臂連同指尖都在習慣性地發(fā)顫，短短十數(shù)日，兩鬢竟已變得斑白。

    晝夜不歇，能用上的法子都用上了……

    以防傷人傷己，江信妖化后長出的獠牙被生生截斷，橫裂面將嘴皮磨出了腥甜的血，嗜血的妖性趁機驅使他不斷吮吸，眾人只得用布條堵住他的口……

    在這樣昏天黑地、不知何時會停歇的日子里，所有人都繃緊了心，溫和的，暴戾的，撫慰的，殘忍的，心血幾乎見了底。

    醒時不得自由，狂時更不得自由，江信永遠被看顧在人為鑄就的囹圄之中，漸漸地，他終究還是從傷人變?yōu)閭骸挝?，霍瀟湘起身離去，他便再度陷入狂亂之中，一心想要撞死在庭院的巨石上，被護衛(wèi)及時攔了下來，變成了眼下這等僵持不下的局面。

    “盟主！這要如何是好?。　?/br>
    “再拖下去，恐怕只能跟之前一樣，將少盟主打暈然后綁回去了！”

    江海年痛苦地閉上雙眼，眼底濕潤，無力地朝他們揮揮手，連一句簡單的“照做吧”都說不出口。

    他背過身去的那刻，江信痛苦的吼聲劈空落下，震得他腳步一虛，在護衛(wèi)們將昏迷的江信抬回屋后，不得不倉惶逃走了。

    朝中尚有要事未能處理，明日又是奪魁之戰(zhàn)……

    江海年揉著溝壑深重的眉心，在蕭瑟的江府里走得跌跌撞撞，終是來到了江氏祠堂。

    香火燒得恬靜，不與世擾。

    江海年在看見亡妻的牌位后，轟然跪倒在蒲團上，霎時間淚流如注。

    “阿妍……我沒有照顧好我們的信兒……今后又有何顏面來見你啊……”

    他很清楚在這座府邸里活著有多負累，否則他的愛妻不會在生下江信之后被數(shù)年綿長的沉郁徹底壓垮了意志，選擇在他某一日離家奔赴朝會時，懸梁自盡……

    越是掙扎，越是深陷。

    秋日垂下最高空時，祠堂里的嗚咽聲已然細如蚊蚋，久而久之，便再也聽不到了。

    江海年緩緩抬起頹然的臉，眼神在香灰飄落的剎那，變得無比凜冽，下一刻，他決絕地抽出了那柄光華奪目的星璇劍……

    .

    袁爍起身的那瞬，小二上菜的手腳惶然一震，險些栽了個跟頭。

    “袁……袁少俠？”

    袁爍一把抄起北虛劍，頭也不回地出了酒肆：“不吃了！”

    霍瀟湘越發(fā)覺得古怪，莊憐知他還記掛著暗影一事，又迫于江信無法開口言明，而賀星璇那個王八蛋還軟硬不吃，只知道在牢里裝死，于是大大方方地將霍瀟湘往前推了半步。

    “老大，我先自己回去了，再耽擱下去，恐怕霍刀要給我這個三堂主送棺材板兒了，你、你去吧?！?/br>
    霍瀟湘：“？”

    莊憐篤定地點點頭，轉身快步離去，霍瀟湘心頭一暖，為不辜負這丫頭，趕忙朝袁爍離去的方向追了上去，半點也沒遮掩自己的行蹤。

    袁爍有所察覺，眉眼一橫，將計就計，將他引去了西郊。

    就在霍瀟湘逼近的剎那，袁爍猛然出劍回擊！北虛之道，虛實有力，劍勢如虹，因招法復雜，對劍者清晰的意識要求極高，霍瀟湘見他心亂如麻，揮出的劍意是漏洞百出，于是也不躲避，就守在原地——

    劍鋒即將刺入，袁爍驟然停了手，罵道：“你……為何不躲！”

    霍瀟湘用指尖挪開眼前的劍：“我不是來討架的，不過你要是想打，我們可以另外約個時間?！?/br>
    方才酒肆里的閑言碎語涌了上來，袁爍憤然收劍，質問道：“你到底把少盟主怎么了！”

    霍瀟湘對賀星璇冒充他的事已經了解得七七八八，加上之前龐良故意找茬，眼下只要知道江信和暗影之間發(fā)生了什么，這件事便算徹底了結。

    袁爍見他不回答，又道：“你當初在密林看見了，我也是暗影！既是同路人，又何必再隱瞞？”

    “你憑什么懷疑我？”

    “憑什么？”袁爍神情極度復雜，緊鎖的眉頭交織著不甘和失落，還隱著一點幽怨。

    霍瀟湘亦不畏懼地迎上他的目光，耳畔卻很快落入了天寒地凍。

    .

    自從那頭通風報信的小土狗被帶回江家后，就像找到了真正的窩，不逃也不鬧，盡心竭力地看護著江信，整日只在寢閣外閑逛，累了便懶洋洋地睡在臺階上。

    孰料一陣涼風刮過，它悚然一驚，睜眼時，江海年孤身一人提劍而來。

    “汪！汪汪汪！”

    小狗毛發(fā)倒豎，直起尾巴狂叫起來，那迎面走來的人步履蹣跚，將斜下的陽光毫不留情地阻隔在身后，地面拉長的身影顯得兇戾又悲壯。

    江信癱坐在床，手腳無法動彈，眸光低垂，不帶一絲眷戀，他能夠清楚地聽見門外失措的狗吠，緊隨著“嘭”的一聲，狗吠停止了。

    江海年跨進門來，星璇劍沐浴的陽光倏然淡去，余下冷冽的劍芒。

    窗底投進的光斑不知不覺從眼前暈染開來，江信這才揚起了這張折騰數(shù)日而消瘦得脫相的臉，強顏道：“父親……是來殺我的？”

    這幾乎是江信半個月來能夠說出的最長的句子。

    江海年屏住半刻呼吸，生怕有所動搖，他憐惜地看著那雙清秀的眉眼，母子相承，溫婉如玉，多看一眼便會多痛一分。

    或許他不該選在這個時候，應當?shù)人麥S為歇斯底里的走rou，再一劍送他解脫，可是……

    “太好了……”

    江信勉力揚起嘴角，不敢太張揚，斷裂的獠牙在唇間若隱若現(xiàn)。

    只一瞬，江海年仿佛看見了過去的影子，這孩子還是只會如此怯然的笑，不加修飾。

    江海年不忍再看，狠心施力，星璇劍即刻覆滿亮光，悄然掩住了眼底的淚：“信兒……別怕……待明日過后……我自會來陪著你和你娘……”

    兩行清淚潸然落下，江信終于嘗到了與腥甜的血不同的滋味——

    霎那間，星璇光華四溢，在江海年的手里劇烈閃爍起來，這劍似也變沉了，像有千鈞之重，江海年拼盡全力才將之提至胸前。

    “來世……莫再有我這個父親了……”

    江信雖是渾身下意識地顫栗著，卻還堅定地搖了搖頭，江海年亦是痛苦地閉上雙眸，手臂青筋暴起，猛然斬下了星璇一擊！

    “錚——！”

    劍鋒交磨，刺耳的呼嘯將劍意瞬間向外彈開丈余！

    云清凈一手抱著剛從市集上買回來的清心草，另一手反執(zhí)靈劍，驚魂未定地護在了江信面前。

    “你瘋了？！江信可是你唯一的骨rou啊?。?！”

    江信手腳又開始不聽使喚地晃動起來，江海年含著淚大呼：“云少俠！這些日子你和風公子做的已經足夠了，江家感激不盡！但如今，就別再插手了！”

    江海年復又醞釀一劍，卻被身后的風醒再一次生生攔下，星璇劍在強力對抗下倏地脫手而去，斜插在門檻邊，江海年終是絕望地罷了手，發(fā)出低泣。

    “活著或許還有希望，死了卻是一無所有！江盟主！你可曾想過這一劍下去，過去的種種心血，包括少盟主的，也包括整個江家的，都會付諸東流了么？！”

    風醒厲聲呼喝著，極為罕見地露出慍色，云清凈趕緊回頭看向江信，他卻在拼命搖頭，似乎要說些什么，可嘴里盡是喑啞含混的低吼。

    矛盾掙扎之間，霍瀟湘黯然的聲音自門外響起： “您不能殺他。”

    三人陡然沉寂。

    “他瞞著我們，獨自解決了暗影之患……他是您的驕傲，您不能殺他?！?/br>