作者有話要說：

    ☆、管家

    瑪麗的交際圈逐漸打開了，這里的女人們雖然也有各種各樣的壞脾氣，可都沒什么心眼兒，與她們相處既輕松又愉快。唯一讓瑪麗不適應(yīng)的還是這里奔放的民風。少女們可以為自己尋找夫婿，靠的是大大小小的舞會，看對眼了就可以私定終身，只要沒有太大的問題，父母一般都會同意。更甚者，如果不想出嫁，也可以做一輩子老處女，只要你確定能夠養(yǎng)活自己。

    這種自由的婚戀狀況曾經(jīng)是瑪麗最渴望的，然而現(xiàn)在卻讓她倍感煩惱。番邦男子個個都體格健壯，高鼻闊眉，無論遠看近看都一樣，完全無法激起瑪麗的喜愛之情。而且，與他們跳舞時要互相摟抱，鼻息交纏，這讓接受了十幾年大夏貴女教育，將保守矜持刻入骨子里的瑪麗完全無法接受。

    嫁給番人，目前的她做不到；終身不嫁，那點微薄的嫁妝又支撐不了下半輩子的開支。總之，瑪麗陷入了進退兩難的狀況。索性英國不流行‘女大不中留，留來留去留成愁’這句話，她還可以多做幾年的心理準備。

    日子在瑪麗的不斷探索中流逝，眼看春天快要過去，一場接連十幾天的陰雨卻導致了貝內(nèi)特先生的重感冒。他病得起不了床，每隔幾分鐘就劇烈的咳嗽，面紅耳赤，呼吸粗重的樣子仿佛隨時都會斷氣。貝內(nèi)特家的女人們都嚇壞了，連忙請醫(yī)生來看。

    家里的事務(wù)全都落在貝內(nèi)特太太頭上，她的身體比貝內(nèi)特先生還脆弱，沒幾天也病倒了。家里頓時失了主心骨，除了瑪麗，貝內(nèi)特家的幾位小姐都被愁云慘霧包圍，心情非常不安。

    簡手里拿著一本賬冊，撫著額頭哀嘆，“天啊，爸爸的字太潦草了，mama的結(jié)算也亂七八糟，我完全看不懂！伊麗莎白，怎么辦？我完全沒有撐起這個家的才干！”

    “讓我看看?！币聋惿追畔率掷锏膯螕?jù)，接過來查看，幾分鐘后遺憾的搖頭，“很抱歉簡，我也無能為力?！?/br>
    凱瑟琳和莉迪亞變得十分安靜，聽見房間里傳來父親和母親的咳嗽聲就露出擔憂的表情，時不時跑進去看看。

    瑪麗端著一個托盤從父母房中走出，上面放著兩份未吃完的晚餐。羅妮夫人連忙上前接過托盤，并遞給她一條濕手絹擦手。她緩緩下樓，對簡和伊麗莎白吩咐道，“把賬冊和單據(jù)都給我?！?/br>
    這是命令式的語氣，飽含無法抗拒的自信和威嚴。簡和伊麗莎白不自覺的將位置讓給她。

    瑪麗坐下，撿起書桌上的賬冊和單據(jù)，一目十行的瀏覽，很快就理出了頭緒。想當初，偌大個慈寧宮都由她全權(quán)打理，不過一個小小的莊園，于她而言簡直是舉手之勞。

    理清了賬冊，她對貝內(nèi)特家的狀況又有了更深入的了解。這個家庭已初現(xiàn)頹敗，勉強維持著收支平衡的狀態(tài)，五年前為女兒們存好的嫁妝沒有一分一厘的增加，由此可見貝內(nèi)特先生對自家產(chǎn)業(yè)的不經(jīng)心。

    瑪麗認真的籌算填寫，四位姐妹圍坐在她身邊，時不時偷看她云淡風輕，從容不迫的臉，覺得安心極了。還好她們有瑪麗！

    “瑪麗小姐，馬廄里的馬也染上了流行性感冒，情況很嚴重，請貝內(nèi)特先生無論如何要去看看?！必悆?nèi)特家有一個小牧場，蓄養(yǎng)了一些牛羊和馬匹，管理牧場的約翰先生心急如焚的跑進客廳喊道。

    姐妹花們的臉色瞬間變得很難看。什么叫屋漏偏逢連夜雨？這就是！雖然她們想不出這么貼切的比喻，可并不妨礙她們詛咒老天的心情。

    “爸爸剛睡下，我跟你去。”瑪麗立刻站起來，走到門口換上厚底的木鞋。

    “還是叫醒貝內(nèi)特先生吧？”約翰對這個16歲的小姑娘很不信任。

    “不必，走吧?！爆旣愐呀?jīng)撐開了傘，徑直走進雨里，不給約翰拒絕的余地。六歲之前，她與父母生活在邊關(guān)，戰(zhàn)馬是她最好的伙伴。說到相馬養(yǎng)馬，那是她的老本行。

    簡和伊麗莎白也想跟上，憶及病床上的父母和不安的小meimei，只得留下。

    繞過一圈圍欄，馬廄近在眼前，遠遠就能聞見馬糞的腥臭味。約翰快走幾步，替瑪麗拉開厚重的木門，臉上還帶著懷疑的神色。不過很快，他就認識到自己的輕視對瑪麗小姐是多么大的侮辱。

    瑪麗絲毫不懼馬棚內(nèi)的臭氣熏天，走到一匹不?？人缘鸟R匹前，捏起它的下顎左右查看，甚至掰開它的嘴去觀察它的牙齒，末了捻起一縷濃稠的鼻液仔細嗅聞，最后用手在頜下不停摸索，動作十分專業(yè)。

    約翰開始還頻頻解釋情況，到最后便沒了聲音。他看出來了，瑪麗小姐比自己厲害，根本不需要自己多嘴。

    “去請獸醫(yī)，這不是流行感冒，是惡性馬腺疫。這些馬都需要隔離，馬廄用草木灰徹底清洗。把牧場里的工人全都叫過來，動作快點！”仁孝公主居高臨下的語氣不自覺又露出來了。

    可約翰一點兒也沒在意，他急急忙忙的跑走了。惡性馬腺疫的傳染速度極快，如果牧場里的馬匹大面積死亡，他們下半年就拿不到工錢吃不上飯了。

    沒活干的工人很快就趕來，在瑪麗的指示下將馬匹牽到外面，打上圍欄隔離。有人弄來了石灰灑在馬廄里。這玩意兒明顯比落后的草木灰好用。刺鼻的馬糞味立即改善很多。獸醫(yī)很快就趕到了。馬腺疫如果控制不好會像瘟疫一樣蔓延，給附近的莊園造成巨大的災難，他不得不重視。

    “瑪麗小姐說的沒錯，這的確是馬腺疫！”獸醫(yī)仔細觀察了病馬后臉色變得很蒼白，失聲喊道，“天啊，前兩天我也給金先生的馬匹看過病，因為現(xiàn)在是春末，我見馬不?？人跃屠硭斎坏恼J為那是流行性感冒！我犯了個嚴重的錯誤！”

    “我也想起來了，前一陣我們從金先生的馬場引進了一匹公馬配種。那公馬走后我們的馬才開始生病的！”約翰補充道。

    “這個錯誤現(xiàn)在糾正還來得及！以后從別處引進馬匹時需嚴格檢查并隔離三天后才能混養(yǎng)。這是規(guī)矩！”瑪麗看向約翰，語氣很嚴厲，然后走到外面，撐起傘對獸醫(yī)說道，“先生，請跟我去金先生的莊園走一趟吧，郎博恩所有的莊園主都要通知到才行?！?/br>
    這種病只有共同防治才能徹底根除。這個時候最需要的是齊心協(xié)力。

    獸醫(yī)被少女的從容鎮(zhèn)定所感染，心中的不安逐漸消退。兩人走了一個多小時，趕到金先生家時已經(jīng)半身泥濘，狼狽不堪。

    “天啊瑪麗，這種天氣你怎么來了？”金夫人連忙將兩人請進屋，泡了兩杯熱騰騰的紅茶。

    “沒時間喝茶了夫人，金先生在哪里？我們有重要的事情?！爆旣愰_門見山的說道。

    “什么事瑪麗？”金先生聞訊趕來。

    獸醫(yī)連忙說明情況，金先生受驚不小，差點昏過去。要知道，他一直用感冒藥在治療他的馬兒們，如今情況越來越嚴重，有一匹馬眼看就要死掉了。

    用力拍打自己的額頭，金先生勉強鎮(zhèn)定下來，連吼帶叫的讓人去將馬隔離。他是郎博恩最大的莊園主，養(yǎng)著最彪壯的馬，發(fā)生這種事，無疑他的損失最慘重。而且，其他莊園主總愛向他借馬配種，這一次的災難會牽連很多人。

    “快，快點去通知其他莊園！”金先生對瑪麗千恩萬謝，然后大聲叫來仆人。

    好不容易辭別熱情的金夫人，瑪麗撐著傘往回走。當她趕到家時，馬廄已經(jīng)清理干凈，每匹馬都用石灰水擦洗過身體，服下了藥劑，一切都井井有條。馬腺疫雖然感染性強，但只要得到了控制，治療起來并不難。

    瑪麗在牧場里巡視一圈，放下了心，撐著傘，遙望吃草的馬兒們。陰沉的天空，翠綠的草地，散落的馬匹和牛羊，眼前的場景與大夏的邊塞多么相似！萬千回憶浮上心頭，她一時呆住了。幾分鐘后，她藍色的眼睛忽然閃爍出明亮的光芒。

    一個小小的馬場也是一筆難得的財富！馬場里雖然大多是下等混血馬，但混血馬也能通過不斷的雜交改進品種，變成上等馬，大夏的戰(zhàn)馬就是這樣培育出來的。余下的劣等馬還能作為rou馬飼養(yǎng)，這也是一項進益。認真經(jīng)營幾年，她有信心讓這個馬場壯大好幾倍。

    但瞬間她又萎靡了。壯大能如何？貝內(nèi)特家沒有男丁，到頭來還是為他人做嫁衣！難怪貝內(nèi)特先生沒心思打理產(chǎn)業(yè)，任誰付出了艱辛的勞動，換來的成果卻要送給別人享用，心里都會不平衡。

    難道就沒有辦法將產(chǎn)業(yè)一點一滴掏空？瑪麗摩挲下顎，認真考慮。在大夏宮廷，這樣的陰私手段她見得多了，也曾用得得心應(yīng)手。她深知，只要有律法，就一定有漏洞可鉆。但可惜她初來乍到，人生地不熟，這個想法還需慢慢完善。她依稀記得貝內(nèi)特太太有一個當律師的姐夫，作為一名‘狀師’，三教九流都認識，應(yīng)該有門路可走。

    不過，這個姨夫值不值得信任還有待觀察。反正英國女人不恨嫁，夏洛蒂·盧卡斯今年都25了還未成家，她拖上幾年也沒關(guān)系。

    找到了生活的目標，瑪麗整個人都煥發(fā)出不一樣的神采。她一邊打理產(chǎn)業(yè)一邊照顧病重的父母，半個月過去后，貝內(nèi)特夫婦終于痊愈?？匆娖恋馁~冊和大大改善的收支情況，看見絡(luò)繹不絕登門道謝的莊園主們，貝內(nèi)特先生心情十分復雜。

    沒幾天后他便從莫名的情緒中掙脫，將產(chǎn)業(yè)都交給了瑪麗管理，自己整天出去拜訪朋友，生活的十分愉快，與太太的感情也得到了極大的修復。

    自此以后，瑪麗成為了貝內(nèi)特家的頂梁柱，深受家人信賴。郎博恩的人談起她也都要豎一個大拇指。

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    作者有話要說：

    ☆、初見

    轉(zhuǎn)眼兩年就過去了，瑪麗在英國完全安定下來。貝內(nèi)特家的牧場被她打理的有聲有色，但要擴張卻十分困難，因為英國的土地買賣控制的很嚴格，價錢也相當昂貴，只有貴族才有權(quán)利占據(jù)大片大片的土地，其它的小莊園多是祖上遺傳下來的產(chǎn)業(yè)。

    沒辦法增加馬匹的數(shù)量，瑪麗只能從質(zhì)量上取勝，通過級進雜交的方式不斷改良它們的品種，并經(jīng)過后天的馴化提升它們的資質(zhì)，無法改良的劣等馬就做rou馬飼養(yǎng)。兩年的經(jīng)營，貝內(nèi)特家的經(jīng)濟狀況大為改善，瑪麗也暗中聯(lián)系了姨夫，在他的幫助下轉(zhuǎn)移了一部分財產(chǎn)。

    養(yǎng)馬的投入巨大，效益回收卻很緩慢，這筆財產(chǎn)積累的并不多，可也讓瑪麗看見了希望。姨夫菲利普斯先生嚴格的替她保守了秘密，就連自己的妻子，瑪麗的姨媽也沒告訴。她總是管不住自己的嘴巴，如果讓貝內(nèi)特太太知道，一場災難將無可避免。

    菲利普斯是個律師，為人相當精明，他看得出自己的外甥女絕對是個不簡單的人物，在佩服的同時也與她保持了親密又友好的關(guān)系，兩人成了忘年交。

    這天，貝內(nèi)特家的客廳非常熱鬧，瑪麗從牧場回來時正聽見貝內(nèi)特太太抱怨自己脆弱的神經(jīng)。這句口頭禪她已經(jīng)許久沒說過了，感覺很新鮮。

    “怎么了mama？”瑪麗站在門口，脫下沾滿泥點的厚底鞋。

    “瑪麗，你難道不知道嗎？朗太太的內(nèi)瑟菲爾德已經(jīng)租出去了，聽說租客是一名年輕英俊的未婚紳士，每年的收入足足有五千英鎊！”貝內(nèi)特太太語氣十分激動，一邊說一邊比劃著五指。

    “那又怎樣？”看見無奈聳肩的貝內(nèi)特先生，瑪麗笑了。

    “怎樣？五千英鎊啊瑪麗！這是多么好的一位結(jié)婚人選？如果你們嫁給他，這輩子就不用愁了！他還帶來了一位朋友，聽說出生比他更加高貴，每年的收入有一萬英鎊！天啊！”貝內(nèi)特太太扶額，做了個快要昏厥的表情，把瑪麗、凱瑟琳和莉迪亞都逗笑了，唯獨簡和伊麗莎白覺得很丟人。mama想把她們推銷出去的動作太明顯了，會招人反感的！

    “那很不錯！他們的財富的確讓他們看上去更加高大英俊了?？墒怯H愛的，與此同時，他們也會成為郎博恩太太小姐們的新寵，還有從倫敦追逐而來的貴族千金，他們有的是選擇，并不一定會看上咱們的女兒?！必悆?nèi)特先生實話實說，這兩年的舒心日子讓他的毒舌仁慈很多，沒有對貝內(nèi)特太太的癡心妄想大加諷刺。

    “他們一定會看上我們的女兒！”貝內(nèi)特太太揚起下巴，語氣非常自傲，“簡是郎博恩最漂亮的小姐，伊麗莎白很聰慧，瑪麗……”

    “噢天??！求求你千萬別把瑪麗嫁出去！貝內(nèi)特家太需要她了！”貝內(nèi)特先生叫嚷著打斷她的話。

    貝內(nèi)特夫人猶豫了幾秒，點頭道，“瑪麗不急，她那么優(yōu)秀，總會找到更合適的人選?！敝灰幌氲绞ガ旣悾陀X得日子非常難過。

    瑪麗用手掩唇，輕笑起來，姿態(tài)說不出的優(yōu)雅動人。各自給父母一個擁抱，她上樓將一身粗布裙換成舒適的居家服。

    當她重新下樓時，兩人的爭論已經(jīng)結(jié)束，貝內(nèi)特先生保證會盡快去拜訪賓利先生，好給太太提供回訪時相看未來女婿的機會。（按照英國習俗，只有男主人拜訪過新鄰居后，女主人才能走訪）

    “好吧，他們今天下午才到，我明天就去拜訪。”貝內(nèi)特先生妥協(xié)，看見走進客廳的瑪麗，藍灰色的眼珠子變的十分明亮，“瑪麗親愛的，秋天又到了，田野上的野菜應(yīng)該比春天長的更肥美了。”

    “爸爸，你是不是想吃薺菜餃子了？”瑪麗一眼就看出了父親臉上隱含的渴望。

    貝內(nèi)特太太和四位姐妹花齊齊轉(zhuǎn)頭，用熱烈的目光朝瑪麗看去。

    瑪麗舉起雙手，“好吧，我這就出去摘點薺菜回來，晚上包餃子吃，你們在家先把面和好。”

    “太棒了！”凱瑟琳和莉迪亞從椅子上蹦起來，跑上前親吻瑪麗的臉頰。

    瑪麗已經(jīng)習慣了同性間的親吻，拍拍小meimei們的腦袋，拎著籃子準備出門。

    “瑪麗，我跟你一塊兒出去，今天約好了要跟盧卡斯爵士去河邊釣魚。如果我的收獲不錯，晚餐再加一道糖醋魚怎么樣？”貝內(nèi)特先生取下外套，快速穿上。

    “親愛的，你的建議總是那么明智又合乎時宜！”貝內(nèi)特夫人幫他理好衣領(lǐng)，熱情的贊賞。這兩年，夫妻兩的共同話題增加了很多，在吃的方面尤其合拍，這讓他們的婚姻重新煥發(fā)出光彩。

    “為了我們豐盛的晚餐，你可要努力啊爸爸！”瑪麗挽住父親的手臂打趣。

    兩人一邊愉快的交談一邊走進明媚的秋日里，貝內(nèi)特夫人站在門口目送，臉上帶著幸福的微笑。

    與此同時，一輛造型別致的敞篷馬車正行駛在郎博恩的鄉(xiāng)間小路上，馬車里坐著三男兩女，穿著都十分奢華。

    “鄉(xiāng)下的生活就是枯燥，馬車走了這么久，一個人也沒看見。我開始懷念倫敦的熱鬧了！”戴帽子的小姐抱怨道。

    “這不是枯燥，是安靜！這正是鄉(xiāng)村生活的美妙之處！”一名英俊的年輕男子發(fā)出反對的聲音，看向身邊的好友尋求支持，“你說對嗎，達西？”

    “是的?！边_西的回答言簡意賅。

    作為達西先生的愛慕者，賓利小姐只得點頭同意。

    “終于看見人煙了，前面有一位小姐！”另一名中年男子豪斯特先生指著前方，眼睛忽然睜大，“天啊，多么曼妙的背影啊！”

    他的感嘆立即吸引了大家的注意力，就連表情嚴肅的達西也忍不住朝前方看去。

    那果然是一道曼妙的背影，微風吹拂著少女的裙擺，將她纖濃合度，凹凸有致的身材明明白白的勾勒出來。她身上穿著一件純白的紗裙，裙子上繡著一小朵一小朵淡藍色的瓜葉菊。

    她行走在透明的光影間，每一步都輕盈優(yōu)雅，飄飛的裙擺似綻開的花瓣，金色的發(fā)絲隨風舞動，帶著一股說不清道不明的韻味。

    三位男士的眼睛都亮了，不過冷靜自持的達西很快就移開了視線。

    兩位女士對男士們的表現(xiàn)非常不滿，也對背影迷人的少女充滿了嫉妒之情。她們仔細打量著少女，試圖從她身上找出不如意的地方并大加貶低?？墒呛芸?，她們內(nèi)心就被更大的嫉妒占據(jù)。

    雖然在鄉(xiāng)下，可少女的穿著并不落伍，裙子上鑲嵌著精致的蕾絲花邊，藤蔓交纏的紋路前所未見，裙子的剪裁和繡花更是讓人挑不出絲毫缺陷，將她們在倫敦定制的高級禮服都比了下去。

    兩人對視，眼里都藏著驚訝和不甘。

    馬車越駛越近，很快就超過了少女，車上的人目光灼熱的朝少女的臉龐看去，然后，兩位女士終于高興了。

    “啊哈！從背影看的確很迷人，可那張臉卻太讓人失望了！”賓利小姐揚起下顎，“我敢打賭，不用駛出去半英里，我就會忘記她平凡的長相！”

    “確實！”她的姐妹點頭表示同意。

    “我覺得她長得并不讓人失望，雖然算不上美麗，可很清秀不是嗎？”賓利先生再次看向好友尋求支持。

    達西的目光停留在少女的臉龐上。感受到他的視線，少女并不像一般人那樣好奇的回望，反而抿緊粉紅的唇瓣，微微側(cè)身躲避，那雙綴滿陽光的藍色眸子像天空一樣深邃悠遠，透著難言的溫柔神氣，足夠彌補她相貌上的不足。她的半張臉被橘紅的秋陽照耀的晶瑩剔透，無瑕的粉色肌膚和半截修長優(yōu)美的脖頸叫人忍不住想多看兩眼。