遠(yuǎn)處傳來腳步聲，初若桃趕緊將卷軸收好，原樣放了回去。

    “初王妃，晚餐已經(jīng)備好，我讓伙計(jì)端過來了，您慢用?！?/br>
    掌柜見兩個(gè)伙計(jì)將食盒里的飯菜一一擺上桌，就和他們一起退下去了。

    香噴噴的飯菜，葷素搭配，色香味俱佳。

    初若桃肚子早餓扁了，于是大快朵頤，美滋滋地享用了晚餐。

    當(dāng)夜，初若桃舒舒服服睡了個(gè)好覺。

    被院中嘰喳喧鬧的鳥聲吵醒，初若桃開始思考接下來的行程。

    去曹州城的路，已經(jīng)被堵死了。

    如果從豐慶城出發(fā)，沿著山麓一直往西南方向走，又會(huì)是哪里？

    隆泰商行的掌柜說，豐慶城西部南部兩個(gè)方向都臨山，這山峰成為天坤的西南屏障。豐慶城只在東、北兩個(gè)方向，與天坤別的地方地域相通。

    “初王妃就在我們客棧棲身吧，等東家過來，他會(huì)設(shè)法幫助王妃的?！?/br>
    掌柜的挽留初若桃道。

    可初若桃……不想接受慕容譽(yù)的幫助。

    她不想讓他看到自己現(xiàn)在的窘態(tài)，也不愿將慕容譽(yù)卷進(jìn)自己跟秦夜的情感糾葛中。

    “這座山很高嗎？”初若桃問道，“有沒有人曾翻過這座山？”

    “喔……”

    掌柜的思量一番，說：“小可從沒聽說什么人翻山，倒是聽一個(gè)旅客講，有人在西邊環(huán)山的江水上泛舟，經(jīng)過一個(gè)很長的山洞，發(fā)現(xiàn)里面有村寨，與外邊隔絕。只怕是……以訛傳訛，空xue來風(fēng)吧?！?/br>
    初若桃也覺得道聽途說很不靠譜?？伤帜苋绾芜x擇呢？

    別處去不了，不如一路向西找找看。真不行就在人煙稀少的地方隱姓埋名，待避過了這陣風(fēng)頭，再悄悄往大成去吧！

    初若桃覺得有哪里不大對(duì)勁兒。

    因?yàn)樗吹浇稚闲腥送蝗患涌觳阶优荛_，似乎在躲避什么。

    出什么事了？難道朝廷或秦夜的觸角已經(jīng)伸到了這里？

    初若桃頓時(shí)警覺起來。

    她抬頭看時(shí)，見飯攤兒上正在用餐的食客紛紛放下碗筷，將碎銀拍在桌上，拔腿就走。

    掌柜的也面露驚慌，后退幾步，面朝里坐在靠墻的位置，身體使勁兒縮著，以最不引人注目的姿勢(shì)躲避著什么。

    怎么回事？

    初若桃抬頭看時(shí)，見遠(yuǎn)遠(yuǎn)過來一支出殯的隊(duì)伍。

    跟一般出殯隊(duì)伍不同，他們的人員稀稀落落的人很少，隊(duì)伍前面抱著香爐的，四個(gè)抬重的，后面跟三兩個(gè)親屬。

    沒有吹喪樂的樂隊(duì)，沒有撒紙錢，連旗幡、銘旌都寥寥無幾，甚至聽不到隊(duì)伍里親屬的哭聲。

    送殯的每個(gè)人都低垂著頭，無精打采地走路，個(gè)個(gè)跟霜打了一樣，臉上無奈愁苦又麻木。

    可為什么街上的百姓對(duì)他們避之如虎呢？

    等出殯隊(duì)伍走遠(yuǎn)了，早點(diǎn)攤兒掌柜回答了初若桃的疑問。

    據(jù)掌柜說，這家人得罪了神靈，家里人接連橫死，十天以內(nèi)，他家已經(jīng)是第四次辦喪事了。

    “得罪了神靈？怎么得罪的？”

    初若桃自然不會(huì)相信神靈這一類的話，她追問道。

    掌柜往四下里看看，仿佛擔(dān)心自己的話被神靈聽見似的：“他家熊小六劃船，沿著西邊的羅西江進(jìn)了一個(gè)洞xue，觸怒了洞中的仙人，回來之后就發(fā)高燒，說胡話，他的爺奶爹媽都被仙人降罪，一個(gè)接一個(gè)死了！”

    初若桃暗道：“莫非是染上了什么傳染??？若不控制住疫情，只怕還會(huì)傳染更多的人。”

    “他家在哪里?。俊背跞籼覇柕?。

    掌柜瞪大了眼睛，仿佛不相信自己的耳朵：“客官，你沒見街上百姓個(gè)個(gè)都避之不及嗎？你怎么問這個(gè)？！千萬不可沾上他們的晦氣，當(dāng)心神仙怪罪到你頭上！”

    初若桃不以為然地笑笑。

    問清楚了熊小六所居的地址，初若桃便尋了過去。

    他家住在村子最西邊，旁邊就是蜿蜒流淌的羅西江。一處破舊的竹籬茅舍門口，貼在門兩邊的白色對(duì)聯(lián)在風(fēng)中“呼啦”響著，更增添了衰敗氣息。

    初若桃走進(jìn)了竹籬笆圍著的小院。

    一刻鐘之后，小院中有人匆匆走出，跑往鎮(zhèn)上的藥房。

    半個(gè)時(shí)辰后，重病多日的熊小六恢復(fù)神智，能下床行走了。

    初若桃向他問了會(huì)兒話，囑咐他好好休息，按時(shí)服藥。

    次日早晨，熊小六便恢復(fù)了生龍活虎。他看見初若桃到來，“噗通”一聲跪在地上，叩謝救命之恩。

    隨后，熊小六解下了系在江邊的小船，請(qǐng)初若桃上船，然后就劃動(dòng)船槳，沿江流的方向往里面劃去……

    隆泰客棧的掌柜告訴過初若桃，說曾有人沿江經(jīng)山洞到過一個(gè)村寨。

    初若桃從熊小六的講述中，確定了自己的推斷：那個(gè)村寨并非子虛秦有，而是確實(shí)存在。

    熊小六就是無意中到達(dá)那個(gè)村寨，染上了當(dāng)?shù)氐恼螝?，回來后病發(fā)又傳染給家人的。

    初若桃原本就打算到那里存身，現(xiàn)在更不得不去了。

    她判斷，那個(gè)村寨里的情況，跟熊小六家里的狀況一樣……他們正遭受著瘟疫的毒害。

    而她……昨天返回時(shí)就到藥店購置了大量藥材，讓伙計(jì)加工成藥丸，她都帶在船上。

    熊小六劃著木漿，過了會(huì)兒，將船拐進(jìn)一個(gè)山洞。

    這個(gè)洞黑漆漆一片，熊小六點(diǎn)燃了船上的松枝照明，一直使勁兒地往前劃。

    這個(gè)山洞確實(shí)很長，松枝換了十幾次，遠(yuǎn)處才呈現(xiàn)了橢圓形的光亮。

    初若桃棄舟登岸，熊小六卻面有“十年怕井繩”的懼色，不敢再前行一步。

    初若桃少不得吩咐他“不足為外人道也”，讓他返回了。

    眼前是一段長長的河谷。

    清澈明凈的寬闊河水緩緩地向前流淌，河對(duì)岸是連綿起伏的高山，山上被綠樹覆蓋，重重疊疊。

    河水這邊的堤岸平坦開闊，河邊的草因?yàn)樗淖虧?，格外油綠潤澤。

    沿著河堤往前走，隨著山勢(shì)一轉(zhuǎn)，前面竟然是一片更廣闊的天地。

    河堤旁是一條鋪著碎石子的小路，再往左邊便是一望無際的農(nóng)田。水車在不停地轉(zhuǎn)動(dòng)，水斗將河水注入渡槽，流到灌溉的田里。

    初若桃往前走了一會(huì)兒，已經(jīng)能看到村頭的大樹。

    羊群在草坡上吃草，竹林掩映的農(nóng)舍前面，白色羽毛的母雞點(diǎn)著頭，咯咯呼喚著雞崽兒四處覓食。

    進(jìn)入村落時(shí)，初若桃從村東走到從西，也沒看到村寨中有一個(gè)人影。若非她早判斷出，這個(gè)村寨的居民正在遭受著無妄之災(zāi)，眼前的瘆人景象可真讓她驚悚。

    村北方向似乎有動(dòng)靜。

    初若桃邊往北走，邊凝神細(xì)聽：那邊隱隱傳來鈴鐺的聲音，還似乎有低沉詭異的喃喃聲，像是有什么法師在驅(qū)邪念符咒。

    走到近處才發(fā)現(xiàn)，原來這里有個(gè)廟宇，一個(gè)法師正在為村里的新喪者主持喪禮，