姜湛越聽(tīng)面色越青，聽(tīng)到最后，已氣到牙關(guān)發(fā)顫：“你的意思是說(shuō)……如若朕不吃裴鈞那‘解藥’，甘于受苦，那這毒物發(fā)作久了便會(huì)自然消散——一如今日般安然無(wú)恙；可如若朕急于求解、迫于活命，那就反倒中了裴鈞的jian計(jì)……自討苦吃？”

    諸太醫(yī)根本不敢搭腔。此舉在姜湛眼中無(wú)疑是眾人在默認(rèn)他的愚蠢，這終于叫他

    氣得一把打砸了榻邊方桌上的藥茶，憤恨地嘶啞道：“裴鈞這jian賊！竟敢如此嘲弄朕的性命！給朕宣張嶺進(jìn)宮，朕要發(fā)天下之令追捕裴鈞，將他千刀萬(wàn)剮！”

    一片鴉雀無(wú)聲中，唯有胡黎斗起膽子道：“皇……皇上，張大人一夜沒(méi)出宮呢，眼下正因了……因了……”

    姜湛見(jiàn)他吞吞吐吐，不悅：“因了什么，說(shuō)！”

    胡黎伏地道：“啟稟皇上，昨日城防查探有叛軍來(lái)襲，張大人因此留在宮中輔佐大局，現(xiàn)已查出那叛軍首領(lǐng)?！?/br>
    姜湛問(wèn)：“領(lǐng)軍者何人？”

    胡黎咽了咽口水，低聲道：“回皇上話，是蔡沨?！?/br>
    “什么……”姜湛瞪大雙眼，吃驚到難成一言，聽(tīng)胡黎接著道：“皇上，自昨日城防發(fā)現(xiàn)叛軍后，短短一夜間，城西、城南、城東與四京關(guān)也相繼發(fā)現(xiàn)叛軍的蹤跡，并與之惡戰(zhàn)起來(lái)。今早傳來(lái)的信兒里說(shuō)，此番蔡沨所攜領(lǐng)的，是北境各地的豪強(qiáng)人馬與蔡氏所養(yǎng)的正、西、北三字營(yíng)親衛(wèi)，粗計(jì)少說(shuō)六七萬(wàn)眾，正兵分?jǐn)?shù)路圍堵而來(lái)。禁軍措手不及，眼下已落了下風(fēng)，張大人正與內(nèi)閣商討如何對(duì)付呢！”

    姜湛一聽(tīng)禁軍不敵，心下驟然發(fā)冷，腦中幾個(gè)急轉(zhuǎn)之下，驀地一拍床榻道：“蔡沨這莽漢，一輩子唯獨(dú)只聽(tīng)一個(gè)人的話，那就是他爹?？?，胡黎，去告訴張嶺，讓禁軍押了蔡延去城門(mén)上喊話，告訴那蔡沨，若他不退兵，朕就殺了他爹和整個(gè)蔡氏，讓他看看什么叫血洗城墻！”

    天剛蒙蒙亮，京城北坊的蔡氏府邸大門(mén)已被人哐哐砸響。半時(shí)辰后，蔡延老邁的身軀出現(xiàn)在北門(mén)城墻上，渾身捆著麻繩鐐銬，身著白衣、頭系白條，其干枯而灰敗的發(fā)絲在晨風(fēng)中巍巍顫動(dòng)，一雙沉濁的眼睛深嵌在刀刻般的皺紋里，對(duì)周遭官差朝臣毫不多看一眼。

    這位年不過(guò)七十卻已有古稀之貌的老人，曾位列朝班之首，穩(wěn)坐內(nèi)閣第一把椅子，如今卻失去了所有身份與尊嚴(yán)地，如同一個(gè)階下囚般，撐著他風(fēng)燭殘年的身子屹立在城墻頭上，如舊地半闔著雙眼，凝視著遙遠(yuǎn)外京郊的密林——在那里，駐扎著他曾引以為傲的長(zhǎng)子蔡沨的大軍。

    此時(shí)此刻，一騎人馬正帶著朝廷勸降的詔書(shū)，從蔡延下方的城門(mén)洞中奔出，火速趕向那密林中騰起硝煙的營(yíng)地。

    蔡延望著遠(yuǎn)處尚未熄滅的烽火，抿緊了唇角，搖了搖頭，以幾不可聞的聲音喃喃道：“天意……命也夫……”

    不出半個(gè)時(shí)辰，勸降的人馬便從密林中折返，可奔馬跑至半路，馬上的信差卻從馬背上跌落下去，周身與口鼻都流出鮮血，霎時(shí)染紅了他身下的土地。

    ——蔡沨殺了勸降使臣！這對(duì)于朝廷來(lái)說(shuō)，已經(jīng)是再明確不過(guò)的信號(hào)。

    當(dāng)城防官兵全數(shù)陷入愕然與無(wú)措時(shí)，蔡延再度被禁軍押解著帶下城樓。他站在石階上最后回望了一眼那皓日天云下無(wú)垠的沃土江山，目中藏盡蕭索，終是一嘆。

    一場(chǎng)大戰(zhàn)無(wú)可避免。

    勸降使臣被殺的信兒一經(jīng)傳入宮中，姜湛更是陷入驚惶。

    作為一個(gè)養(yǎng)在深宮之中的羸弱皇帝，他這輩子從未如此近地直面過(guò)真刀真槍與千軍萬(wàn)馬，此時(shí)唯獨(dú)能做，也不過(guò)是強(qiáng)拖著剛剛復(fù)原的病體，來(lái)到內(nèi)閣，將自己的焦慮全數(shù)傾倒給一屋子陣腳早亂的閣臣，更向張嶺提出了一個(gè)眼下可行的法子：

    “京中物資常年虧欠，許不足以支撐兵力。北境猛將強(qiáng)兵，難以應(yīng)對(duì)，朝廷與其同蔡沨死戰(zhàn)到底，倒不如再給他個(gè)臺(tái)階下?！?/br>
    張嶺側(cè)目看向他：“皇上此言何意？”

    姜湛飲下湯藥，艱難出聲道：“蔡沨之所以叛變，皆因裴鈞、晉王當(dāng)初栽贓挑釁與迫害之故。既是此二人離間了蔡氏與朝廷，那此罪也當(dāng)由此二人來(lái)償還，不該由朝廷來(lái)頂替。朕以為，如今當(dāng)務(wù)之急，必是要令皇城司找到裴鈞，再拿下姜越，把這二人交給蔡沨，恕了蔡沨的罪，先讓蔡沨解了怨氣、無(wú)故發(fā)兵，到那時(shí)，朝中援軍已至，便不怕不能夠殲滅蔡氏了?！?/br>
    張嶺并不贊同姜湛，認(rèn)為這是短視之舉，可未及說(shuō)話，姜湛已宣來(lái)皇城司人馬，查問(wèn)裴鈞動(dòng)向。

    皇城司衛(wèi)道：“啟稟皇上，經(jīng)查探，裴氏在京親朋已盡數(shù)逃竄，就連因罪入獄的曹鸞一家，也早已不知所蹤。因裴鈞與梅氏嫡子梅林玉交好，故司部也去查檢了梅府，卻聽(tīng)聞家主梅石開(kāi)已投交報(bào)案，說(shuō)自家六子被賊人劫走了。”

    “這梅六必有蹊蹺！”姜湛大怒，“此人鉆營(yíng)商路，定是已助裴鈞逃出京城！”

    皇城司衛(wèi)道：“可昨日出京的梅氏車(chē)船共計(jì)數(shù)十，就連去京郊停放囤糧的官營(yíng)船只都經(jīng)了查檢，一艘都不曾有異樣，眼下確然查不出裴鈞一行究竟是如何出京的……”

    姜湛痛斥皇城司無(wú)能，令他們加緊再尋覓裴鈞下落，可這司衛(wèi)的一席話，聽(tīng)在張嶺耳中，卻令張嶺微微蹙起了眉頭。

    短暫的休朝間，張嶺追上告退的司衛(wèi)，肅容耳語(yǔ)幾句，讓司衛(wèi)調(diào)派人馬找尋那梅氏官船的下落。待走出衡元閣去查閱新近送來(lái)的折報(bào)時(shí)，他一抬頭，卻見(jiàn)剛結(jié)了城防查檢的刑部尚書(shū)張三，正由張和陪同著進(jìn)了宮來(lái)稟事，此時(shí)已快步走向他，俄而已至近前。

    張三正要抱拳向父親稟告事務(wù)，可還未開(kāi)口，張嶺已揚(yáng)起手來(lái)，“啪”地一聲扇在了張三臉上。

    這刺耳的一聲響，將張三尚未出口的話打斷在了他喉嚨里，他那未說(shuō)出的謊話便也無(wú)需再說(shuō)了。在一旁張和的錯(cuò)愕詢問(wèn)間，張嶺與張三父子二人無(wú)聲地對(duì)視著，片刻后，張嶺袖手轉(zhuǎn)身離去，背影消失在宮殿轉(zhuǎn)角間。張三眸底一痛，低下頭去。

    兩日后，裴鈞一行人已乘船到了京南運(yùn)河南下的第一處渡口——青臨渡。

    此處尚江闊流開(kāi)，水路湍急，水力足以帶動(dòng)大船航行，可再往南走，水路分支，礁石增多，大船航行不夠靈便，也太過(guò)扎眼。故裴鈞與趙先生商定，就此將一艘大船換為三艘小船，先后結(jié)隊(duì)駛向?qū)幊欠较颉?/br>
    寧城所在，已入東南之境，尚有兩三日路程。裴鈞預(yù)料姜越兵馬定然會(huì)先他一步到達(dá)，便也依照挾持姜湛期間與閆玉亮、方明玨的排布，盡快找到了備好的船只、人手，一眾人再度換裝成南下尋親的北地大戶人家，分作一船壯丁、二船婦孺、三船物資，在夜色中起錨，再度開(kāi)始航行。

    按照計(jì)劃，他們將在青臨渡后進(jìn)入小琴江，順路南漂而下，順風(fēng)順?biāo)钡直R重鎮(zhèn)寧城?？僧?dāng)他們剛換上小船，沒(méi)走幾里地，卻見(jiàn)前后水域中忽起大網(wǎng)，數(shù)十黑影沖天而起，在夜空中劃過(guò)一道弧線，直直向船上砸來(lái)！

    “不好，有陷阱！”裴鈞大吼一聲，“快躲！”

    船上眾人慌慌四散躲藏，可那些砸落而下的黑影卻是一把把利刃鐵刀，只一息之間，便奪去了甲板上十來(lái)名護(hù)衛(wèi)的性命。

    裴鈞目中一痛，慌亂之中從桅桿下奔出，抓住船舵往右一搖，小船即刻變換方向，搖晃著撞到岸邊礁石上。