竇貴生一愣，還沒來得及提醒皇帝，便見到告假的崔侍郎沉著臉跑了進(jìn)來：“稟圣上，太子……薨了。”

    皇帝坐得僵了，聞言動(dòng)了動(dòng)手指，撐著案桌站了起來。沒等發(fā)話，外頭就傳來德貴妃的嚷叫。

    多日未見，德貴妃仿佛變了個(gè)人，憔悴，慘白，眼底盡是青黑的淤血，豐腴的身子瘦了一大圈，眼窩凹陷，老得有些嚇人。

    她穿著元后的陳年朝服，二十五年的時(shí)光似乎并未讓朝服有太多的變化，鳳凰仍是那么金光閃閃，栩栩如生。

    她比元后瘦，還高，朝服像是架在竹竿上，空蕩蕩的在半空直晃。墨發(fā)高束，釵環(huán)搖曳，端莊肅穆，恍惚間像是羽化登仙的元后再度降臨人間。

    鳳冠霞帔的德貴妃孤零零地立在殿外，扯出一絲不似活人的笑，指著座上的皇帝，朗聲罵道：“章永爭，你不得好死！”

    朝臣們被突如其來的意外震得說不出話。江如臉上的褶子抖起來，使勁踢了禁衛(wèi)一腳：“愣著干嘛呢！”

    禁衛(wèi)正要出去捉人，皇帝卻猛地踉蹌了一步，摔在竇貴生的手臂中：“由她……”

    他就著竇貴生的攙扶匆匆邁步，似乎想要解釋什么，但在德貴妃逼人的目光中，才走兩步他就停住了。

    “由她去吧……”

    見皇帝如此，朝臣們不再開口，禁衛(wèi)們不再阻攔，于是好好的早朝變成了德貴妃罵戰(zhàn)的戰(zhàn)場。

    德貴妃似乎篤定皇帝不敢出來，隔著重重紫衣紅袍，她瞇著眼斜睨著那個(gè)同樣憔悴和慘白的男人，那個(gè)名義上是自己丈夫、實(shí)則是個(gè)不折不扣懦夫的男人。

    “章永爭，”她扶著金釵冷笑一聲，“趙后為你生兒育女，打理后宮，輔你登基，佐你理政。這么多年，你可曾想過她，可曾念過她，可曾為了她對元容有一星半點(diǎn)的情誼？為了妖妃霍氏和她生的那孽障，你狠心逼死元容，迫害東宮，摸著你的良心好好問問，你對得起她嗎！”

    “她死時(shí)才二十呀……”德貴妃眼角留下兩行清淚，用力壓下語調(diào)中的顫意，“如今也好，元容母子團(tuán)聚了，他這么敬愛父親，死后也定然不會(huì)忘了你，只盼他日日來你夢中，夜夜到你床前，連帶著他九弟，也一并關(guān)照一番才好?！?/br>
    她傾著身子，嘴角是勾著的，眼底的肌rou卻崩得死緊，語氣仿佛要將人剝皮剜rou，五馬分尸：“我不會(huì)死，我要看著你日夜折磨，看著你抱恨而終。我要看你死后也不得安寧，在祖宗面前永生永世無法抬頭。”

    “種什么因，得什么果。”德貴妃抬袖抹了眼淚，恢復(fù)了往日的平靜與雍容，華貴得像是一尊睥睨眾生的佛像。

    “大周江山早晚斷送在那孽障手里。我等著?！?/br>
    這是兩人這輩子的最后一次對話，盡管皇帝自始至終什么都沒說。

    罵完皇帝，痛失愛子的德貴妃就匆匆收拾行囊，搬去了鳴山皇陵，再也沒有回來。聽說她青燈古佛度了余生，最后抱著趙后和章元容的牌位咽了氣。

    德貴妃走時(shí)陣仗不小，但沒有一個(gè)人前來送行——他們都去送陳國使團(tuán)了。

    和談的進(jìn)程耽擱得太久了，使團(tuán)來時(shí)還是丹桂飄香，落葉漫天，走時(shí)已經(jīng)是霜雪紛飛，寒風(fēng)凜凜了。

    不犯渾時(shí)，九皇子是個(gè)頗有才干、能力出眾的好皇子。那邊刑部和大理寺忙得腳不沾地，這邊九皇子也一樣，日日白天談判交際，晚間與翰林院眾臣商議對策。游刃有余，忙而不亂，似乎根本沒被吳玉的背叛和出賣傷及分毫。

    太子死的那日，陳周兩國終于暫時(shí)摒棄爭端，就種種條目達(dá)成了一致。被意外反反復(fù)復(fù)打斷，和談雙方都陷入疲態(tài)，各自退了一步，只求趕緊結(jié)束。陳國歸還除了舌州以外的所有城池，而周國則把跟栗赫的兩條商道讓了出去。

    結(jié)果不盡如人意，但卻是目前最好的選擇。

    本來皇帝還打算選一位適齡的公主或郡主送去和親，但靳喬卻說：“我暫時(shí)不想成親，何況要找也得找個(gè)喜歡的，尋常人等我還瞧不上呢。”

    九皇子只道他是在輕賤大周，但為了盡快達(dá)成目的，去跟父親邀功，他只得忍氣吞聲，提出將靳喬“看得上”的鹿白送過去。她現(xiàn)在可不是什么相府嫡女了，不過是個(gè)低賤的宮女而已，當(dāng)個(gè)妾玩玩也行的。

    可靳喬仍然拒絕了。

    “不稀罕?！彼恍嫉馈r且她也不會(huì)跟他走的。

    陳國使團(tuán)離京那天，皇帝親臨宮門，不顧眾臣反對，愣是送到了兩條街開外的市坊。他并非是重視葛瑯和靳喬，只是自從德貴妃那一番驚世駭俗的舉動(dòng)后，他就隱隱有所預(yù)感，也許除了這次，余生就再也沒有機(jī)會(huì)踏出宮門一步了。

    九皇子代天子出行，依照禮數(shù)一直將人送到城門以外。十六皇子和一眾中官內(nèi)侍們立在城門上，藏在金黃間或玄黑的旌旗中，毫不起眼。鹿白站在十六皇子身側(cè)，目送著隊(duì)伍從腳下的城門通過，分開整齊劃一的儀仗軍，如同墨色的水一般緩緩流走，匯入茫茫白雪之中。

    行至不遠(yuǎn)，馬上的人突然回了頭。

    靳喬戴著一頂不倫不類的寬檐帽，裹著雪白得沒有一絲雜色的大氅，駕著同樣雪白的馬，與冬季蕭索的曠野融為一體。他回眸一笑，目光透過凜冬的寒風(fēng)，如同一柄帶火的纓槍，“咻”地一聲釘在鹿白腳邊。

    “等我?！彼p唇微動(dòng)。