內閣眾臣圍坐在桌前，一起讀完了這封奏疏。顧爭鳴是個能臣，不僅寫明了事情原委，也同樣分析形勢，表達了自己的態(tài)度：

    “鐵吉橫行塞外幾十年，威制諸部，侵擾邊圉。今神厭兇德，骨rou離叛，千里來降，宜給宅舍，授官職，豐餼廩服用，以悅其心，嚴禁出入，以虞其詐?！?/br>
    別人將花布爾脫看做麻煩，顧爭鳴卻將其當成了籌碼。他在給唐挽的密函中寫得明白，鐵吉一定不會放任這個孫兒不管?；ú紶柮撟罱K一定會回到韃靼，只看在這場交易中，大庸能用他換來哪些好處。

    上兵伐謀，就是這個道理。

    書房里的油燈下，唐挽提筆給顧爭鳴回信。她認為這是扭轉西北局勢的一次良機，也預見到了過程中的艱難險阻。一切還需謀劃，她囑咐顧爭鳴聯合陳延光據關以待。不論是戰(zhàn)是和，西北邊防務求穩(wěn)妥。

    奏疏的內容很快就傳遍朝野，引發(fā)一番爭論。然而如今的朝堂，已再不是眾人說話，無人行事的時代了。內閣當即決定召開廷議，征詢意見。

    這一次的廷議并沒有將全部朝臣都囊括進來。國防機要不可外露，故而參與的主要是兵部郎中以上的要員和兩院的首腦。即便如此，這也是大庸歷史上第一次拋開御筆朱批，以公論的方式做出決策。

    廷議召開的那一日，滿城飛絮。宮墻下的柳枝隨著東風招搖，大團的柳絮沾上官員們的衣衫鬢角。兵部由東閣黨把持，在這次廷議中占據了多數席位，黨派的優(yōu)勢凸顯出來了。最后內閣決議，接受花布爾脫的來降，封其為都指揮使，賞大紅纻絲衣一襲。

    “唐公這一回可真是勢在必得啊?！鄙螅掖簭┡c唐挽一路同行。他剛剛在廷議中反對受降，最終沒能達成愿望，此時臉上卻絲毫不見慍色。

    唐挽拱手道：“褚大人，得罪了。”

    褚春彥道：“唐公何出此言。你我都是為朝廷謀劃，只不過主張不同罷了。”

    唐挽點點頭：“我倒想聽一聽褚大人的考量。”

    褚春彥停下腳步，說道：“下官比唐閣老虛長幾歲，不是要倚老賣老，只是說一說經驗。我入官場的那個年代，正是韃子屢次扣關，京城屢次戒嚴的時候。大庸百姓遭受的蹂躪已經太多，誰也不愿見烽煙再起。說我們畏戰(zhàn)也好，不過是想讓百姓們過兩年清凈日子?！?/br>
    “褚大人因何認為接受了花布爾脫，就一定會引發(fā)戰(zhàn)爭呢？”唐挽問道。

    褚春彥笑道：“因為那些韃子沒有人倫禮教。爺爺都能娶孫女，又能為孫兒退讓到哪一步呢？”

    唐挽頓住腳步。褚春彥上前執(zhí)了她的手，低聲說道：“下官知道唐閣老是為天下百姓計。可萬一韃子真來扣關，朝中少不得一番風雨。還望唐閣老早做打算?！?/br>
    唐挽含笑點了點頭，心中對這些老臣們生出了別樣的印象。他們或許膽小、陳腐，可又何嘗不是謹慎、周全？

    果然被褚春彥說中了。朝廷封賞的詔書剛發(fā)出去，鐵吉的大軍便壓上了邊境。鐵吉的兩個兒子各令騎兵兩萬人，分攻弘賜、威遠二堡，鐵吉本人則親率三萬人馬壓向彭城。

    西北的局勢霎時緊張了起來，之前那些反對受降的大臣們激動了。他們的聲音在市井中傳播：“韃靼騎兵再度進犯，東閣黨人要負全部的責任！”

    當然可以這樣說。建成一朝言路開放，沒有人會因為說話獲罪。京城的百姓最愛議論國事。天兒越來越長了，百姓們茶余飯后也有了時間，東街頭、巷子口、茶館里，瞧去，滿是口若懸河的“人物”。張三的哥哥在某位大臣家里當差，聽到了內幕；李四的表姑和哪家夫人相熟，得知了隱情。四九城就這么大，官員故舊一抓一大把，人人都有話要說。

    百姓們是熱忱的，也是最容易被煽動的。隱藏在黑暗中的勢力看準了這個時機，誘導輿論來攻擊東閣黨，再將一切的行為歸結到翰林黨頭上去。邊疆已經告急了，黨派間的矛盾也進一步激化。廷議時兩邊動輒吵嚷不休，朝政時時陷入僵局。

    隨即就有聲音道：“黨派的危害遠遠大于利處。應當立即取締所有的黨派，將黨首都抓起來問罪！”

    這話最初是誰說的，已無從查證。只知道這妖風一起，舊勢力就像得了信號一樣，瞬間抬頭。一直蟄伏著的舊官僚們紛紛摘掉了和善的面具，由攻擊黨派，到攻擊新法，來勢洶洶。敏銳的學界最先感知到這場震動，稷下學宮的講壇上，百家名士出動，進行言論上的駁斥。誰都不愿看到剛剛取得一些成果的新法，就要這樣付諸東流。

    亂了，從上到下，從里到外，全亂了。兩黨發(fā)現自己已被輿論挾持，卻也無從還擊。翰林黨的集會中，褚春彥三次提議，請謝儀以黨首的身份正式面見唐挽，以擊碎謠言，消弭黨派之間的裂痕，共度難關。卻一應被謝儀否決了。

    “你為何要否決呢？”

    四月的春光被隔絕在灰色的磚墻之外，進士胡同的小院子里并排放著兩張?zhí)梢巍＿@些日子以來，唐挽勞神于西北的軍務，晚上總是睡不好，白日在家也無法入睡。唯有回到了這個小院子，躺在這張?zhí)梢紊希庞X心安。

    元朗就躺在她身邊，寬大的袍袖遮著臉，閉目養(yǎng)神。唐挽是知道元朗的難處的。朝中的事雖不用她cao心，卻總有風言風語傳入耳中。唐挽抬手覆上元朗的手臂，說道：“你若需要，我可以配合你出來表態(tài)。天大的難事，你別一個人扛著。”