故事發(fā)生在某個寒冷的冬日。

    雪落在各式行人往來的街上，一個衣衫襤褸、頭戴兜帽的少女低著頭走過大街。

    「……好冷?！?/br>
    她的名字是愛麗潔。她是個有著金色長發(fā)、雪白肌膚的可愛少女。

    年僅十二歲。

    還只是個孩子。

    「…………」

    少女走了一陣，來到一間面包店。

    空蕩蕩的店內只有正在看報紙的店老板大叔，以及一個帶著幸福表情望著架上面包的年輕魔女。

    愛麗潔立刻伸手拿了面包，走到柜臺取出錢。

    「老板，我要買這個?！?/br>
    店老板折起報紙瞥了她一眼，然后對她露出不耐煩的表情。

    「小meimei，你怎么又來了啊……抱歉啊，我的面包不能賣你?？禳c回去吧?！?/br>
    「為什么？我有錢，賣我面包嘛。我想讓meimei吃點好吃的東西?！?/br>
    「這種不知從哪偷來的錢我不能收?！?/br>
    店長把錢放回她的掌心推還給愛麗潔。

    「……賣我面包嘛?！?/br>
    「煩死人了，我不是說不賣你這種怪物了嗎！」

    「……！」

    結果，她什么也沒買就離開了。

    「…………？」

    留下目睹了整段對話，一臉訝異不已的年輕魔女。

    被面包店拒絕的愛麗潔最后來到小小的路邊攤。

    「…………」

    那是間誠實商店。

    沒有人顧店的這里只放了一個錢箱，上頭寫著「蘋果一個一枚銅幣，請依照購買數量投入箱中」。

    由于無論哪家店都不肯賣她食物，她最近幾餐都只能吃這里的蘋果果腹。

    ——真想偶而讓meimei吃點蘋果以外的東西。

    邊這么想，愛麗潔邊將蘋果塞進袋里，接著把蘋果個數的銅幣投進箱中。

    然而——

    「喂！你干什么！」

    一個聲音傳來，某人一把抓住她的手。她一驚抬起頭，看到一個面帶恐怖表情的男人。

    「這個箱子是給我們人類用的，不是為了賣你這種怪物準備的——那些蘋果給我還來！」

    「可是，我已經投了錢……」

    「我不管，誰想賣你?。　?/br>
    「…………！」

    「好了，快點還來，你這怪物！」

    接著男人加強了握住少女手臂的力道。

    這樣下去會沒有東西吃、會過不了這個冬天，說不定，meimei還會死掉——在一瞬的沉默間不停思考，畏懼的愛麗潔突然做出唐突的舉動。

    她朝男人的手一口——

    ——奮力咬下。

    「好痛！搞屁啊你這死丫頭！」

    趁男人瞬間畏縮的空檔，愛麗潔甩開他的手，抱著蘋果逃跑。

    不停奔跑的她四處張望，抵達自己的家。

    屋頂有一半以上隨著火災崩塌，少有屋頂遮蔽的部分地板向下塌陷，墻上也開了個大洞。虛有其表的房子完全抵擋不了風雪。

    她將這里稱作她的家。

    「…………」

    來到家前方。

    地上擺了一個碰巧能捧在雙手掌心的小包袱。每天早上、中午還有傍晚，這個包袱都會放在家前面。

    說不定，今天里頭放了不一樣的東西——她抱著些許的期待當場蹲下，解開包袱。

    「呃，好過分！」

    愛麗潔立刻將包袱丟掉。被她猛力拋飛的包袱撞上附近民宅的墻壁，里頭裝的幾只死老鼠，以及早已不動的蟲尸灑了出來，散落在雪地上。

    泥巴色的液體滲進雪中。

    「……哎呀討厭，人家難得準備的說?！埂冈趺催@么浪費?！埂刚孢^分?！?/br>
    她看見望著她竊竊私語的鄰居。

    愛麗潔瞪了她們一眼，消失在自己家里。

    「姊姊，歡迎回來?！?/br>
    從家中角落發(fā)出的聲音傳進愛麗潔耳中。向前走了幾步，她看見少女裹在各種顏色的布拼接而成的被窩中，向她微笑。

    她的長相跟愛麗潔一模一樣，有著金色的頭發(fā)與白色的肌膚。

    她是小愛麗潔兩歲的meimei。

    名字叫做米莉娜。

    「我回來了，米莉娜——來，我?guī)Я诉@個回來?！?/br>
    愛麗潔湊到meimei身邊，和她一起窩進被窩，接著從紙袋中取出鮮綠色的蘋果交給她。

    「哇??！好棒，怎么會有蘋果？」

    「因為我希望米莉娜快點好起來，就買來了。你要多吃一點喔？」

    「嗯！謝謝姊姊！」

    看著笑容滿面啃著蘋果的米莉娜，愛麗潔的表情也放松了一些。

    「身體有好一點嗎？」

    「吃了蘋果就好了！」

    「是嗎？那就好。」她想起在路邊攤前被抓住手腕的事情，胸口傳來一陣刺痛?！浮墒?，一直以來對不起。」

    「為什么要對不起？」

    「每天都吃一樣的東西，一定很膩對不對？」

    「嗯……？可是我喜歡蘋果喔？每天吃也沒關系！」

    「……這樣啊?！?/br>
    那就好——愛麗潔說完把手伸進袋中，拿出自己的蘋果。

    當這些蘋果吃完時，就真的沒有東西吃了。至今為止一直賴以維生的命脈就在剛才慘遭斷絕。

    對眼前一片漆黑的未來感到失落，愛麗潔咬了一口蘋果脫下兜帽。只要在家里，就沒有必要隱藏頭上長的東西了。

    「……唉?！?/br>
    從緊繃的兜帽中出現的，是一對彎曲的羊角。

    她是與人類外表相似的獸人。

    不幸的是，她帶回家的蘋果撐不過第二天。在食物吃完的隔天早上，愛麗潔為了不吵醒米莉娜慢慢爬出被窩，前往城鎮(zhèn)大街——放有蘋果的路邊攤。

    她確認店老板不在后，拿起幾顆蘋果，放進袋子里。

    接著裝滿袋子后，她從口袋里拿出錢，投進——

    「……已經，不用投錢也沒關系了吧?！?/br>
    并沒有投進箱中。

    反正就算不投錢，結果也不會改變。既然如此，能偷多少就偷多少吧。這一定不是在做壞事。我沒有錯。

    她在心里說了好幾次藉口，正要離開。

    就在這個時候——

    有只手啪一聲放上愛麗潔的肩膀。

    她嚇了一跳抬頭，眼前是一位魔女。

    「不可以喔，你要好好付錢才對?！?/br>
    是前天在面包店看到的年輕魔女。

    魔女把幾枚銀幣投進錢箱里，這么說：

    「稍微跟我聊聊吧？」

    灰色的發(fā)絲搖曳，她露出了柔和的微笑。

    ○

    茫然旅行中的我，是在滯留第一天于面包店買完面包時，受到這個國家的政府官員約見。

    只要具有魔女的身分，就時常會被請去解決國家的麻煩事。

    「請坐，伊蕾娜大人?！?/br>
    被請進會客室的我點頭打了個招呼，在隔著茶幾相對的其中一座沙發(fā)上坐下。

    「那么，請問貴國有什么委托呢？啊，你要吃面包嗎？」

    「不用，謝謝。」

    「是嗎……那我可以邊吃邊聽嗎？」

    「……請便?！?/br>
    「謝謝?！?/br>
    我從袋子里拿出一個剛從面包店買來的面包，咬了一口。

    官員先生嘆了口氣開口說道：

    「這個國家現在稍微有點麻煩……這次希望魔女大人能替我們解決?！?/br>
    「嗯嗯?！?/br>
    「……」官員先生浮現難以形容的表情說：「這次想委托的是，關于這個獸人的事情。」

    接著將一張素描推到我面前。

    上面畫著樣貌十分不可思議的人類……似的生物。最顯眼的，是頭上長的一對角。角跟羊角一樣彎成一個圓。

    「其實這個獸人現在正住在我國國內，但發(fā)生了一些麻煩……平鋪直敘地說，國民與這位獸人之間出現了隔閡。因此我希望您能將這位獸人暫時帶出國外——」

    接著他對我道出了委托的全貌。

    那是個關于可惡國家、可惡的人與可憐少女的故事。

    「…………」

    全部聽完的我究竟露出了什么表情？

    我想一定不是什么正面的表情。

    不只如此，甚至還感到輕蔑、感到憤怒。

    「……你們就因為這種理由，想把她從這里趕出去嗎？」

    我的話使他握緊拳頭，緩緩地點頭。

    「我也十分痛苦——但是事態(tài)既然發(fā)展至此，除此之外別無他法?！?/br>
    接著，他露出無比陰沉痛苦的表情——

    「求求您，能請您救救她嗎……？」

    然后這么對我說。

    我不想單方面聽完官員先生的話就決定是否接受委托。因此，我決定花上一整天進行調查。

    前往官員先生給我的地圖上所標注的地點——獸人現在住的地方一看，我發(fā)現那是個半毀以上的廢屋。

    「……哎呀?！?/br>
    找到在里頭生活的女孩，我吃了一驚。

    那個女孩是昨天在面包店看到的女孩。

    「…………」

    在得知這件事后，我因此決定接受這個委托。

    當天我沒有直接與獸人女孩見面，而是率先進行訪問調查。關于獸人女孩的事情，我到處問了昨天的面包店、大街上店鋪的老閱們以及路上的行人和附近的鄰居。

    每個人說的話都大同小異。

    隔天。

    我一早埋伏在崩毀的房子旁，看著少女離開家里。

    她的目的地是大街旁的路邊攤。那里好像是間誠實商店，只有放著投錢的錢箱。

    她在那里做了壞事。

    所以我也立刻出面制止。

    「不可以喔，要好好付錢才對?！?/br>
    邊說，我邊把手放上她的肩膀。

    ○

    我?guī)齺淼浇纸堑牟蛷d。由于是早上，店內的客人十分稀少。

    我們在這間店的窗邊面對面就座。

    「…………」

    「啊，不必擔心，我請客?！?/br>
    我對面對滿桌美味菜肴卻仍舊低著頭的她這么說，但她的表情卻不減黯淡。

    是在緊張嗎？還是會在乎店內人們的眼光呢？

    「你叫什么名字？」

    「……愛麗潔?！?/br>
    「愛麗潔嗎。我是伊蕾娜，是個旅行中的魔女?！?/br>
    「…………」

    「所以，你剛才想做什么？」

    我拋出這個話題，她立刻一驚，抓住深深蓋住臉的兜帽帽檐，把頭垂得更低。

    「……那個，拜托你。剛才的事不要跟別人說。」

    「我不是為了威脅你才問這個問題的，純粹是因為好奇。我們前天好像在面包店碰過面對不對？那時你的樣子也有點奇怪，讓我有點在意?！?/br>
    「…………」

    「所以，能請你跟我說說你的事情嗎？」

    我這么一問，愛麗潔才終于開口：

    「……聽了我的事，一定會很不舒服喔。」

    「是因為你頭上長角嗎？」

    「咦？」

    「沒有，我剛才就從帽子的縫里看到跟羊一樣卷起來的可愛的角。」

    愛麗潔一怔，看向窗戶。

    窗戶朦朧地映照出外頭的景色，玻璃反射出的倒影上，褐色的角從兜帽的縫隙間探出頭來。

    「我是旅人，至今為止看了各式各樣的人，不會特別有所歧視或偏見?？吹礁阋粯拥娜?，也不會覺得不舒服?！?/br>
    甚至覺得很可愛——我說到這里，她才終于肯面對我。

    然后，像是放棄似地一點一滴說出口。

    「那個，請你不要跟別人說……」

    她說——

    愛麗潔以前跟家人一起住在遠離人煙的山區(qū)，過著寧靜的生活。

    她的父母會用弓箭狩獵動物并在外宰殺處理，她和病弱的meimei則是一起料理父母帶回家的獵物，每天過著平穩(wěn)的日子。

    距今一個月前的某一天。

    「等我們回家就教你射箭。」

    留下這句話，父母便一如既往結伴外出打獵。愛麗潔一面和meimei等待兩人歸來，一面想著終于能獨當一面——而感到迫不及待。

    然而，兩人的父母卻始終沒有回家。是狩獵不順利嗎？她們歪著頭這么想，兩人一連等了好幾個小時、好幾個小時，父母卻依然沒有回來。

    隔天。

    一群不認識的人乘著巨大的馬車拜訪她們的家。其中有一個自稱是這個國家的官員，另外三個則是商人。

    突然現身的大人們從馬車上搬下兩個大袋子，接著告訴她們悲傷的事實。

    愛麗潔姊妹的雙親在狩獵途中墜崖身亡。這個國家的商人經過山路時恰巧發(fā)現他們的遺體。

    打開袋子現出不成人形的雙親，官員先生這么對她們說。

    姊妹兩人大哭一場。她們攀著父母的亡骸放聲哭泣，但是父母的身體早已冰冷。

    這時，這個國家的官員對失去作為生活支柱父母的兩姊妹提出了某個提案。

    「我們不能就這樣放著你們不管，請讓我們的國家保護你們?！?/br>
    接著官員先生請發(fā)現遺體的商人們替兩人的父母埋葬后，拉起茫然自失的兩姊妹的手。

    還來不及接受現實，她們就被帶往陌生的地方。

    一抵達這個國家，國家立刻安排兩人居住的家。

    「接下來我每天都會在這間房子前面放食物，你們要記得吃。然后，這是生活費?！?/br>
    官員先生把能足夠生活幾天的錢交到愛麗潔手中，對她說：「我會定期帶錢來，你可以隨意花用，錢用完了要馬上跟我說?！?/br>
    在你們的傷痛痊愈前，就讓這個國家照顧你們吧——他還這么對兩姊妹說。

    這個國家接納了她們。

    「——可是住在這個國家的人好像不是這樣?！?/br>
    愛麗潔停了一拍，才繼續(xù)說：

    「住進著個國家里后，安排給我們住的家馬上就被燒掉了?！?/br>
    「…………」

    我回想起她現在住的房子。

    曾是房屋的斷垣殘壁破破爛爛，有一半化為瓦礫。

    「這個國家的人們在房子燒掉之后還是不放過我們。每次擦身而過都會罵我怪物，有錢也什么都不讓我買。就連官員先生帶來給我們的飯菜跟錢都不能吃也不能用?！?/br>
    「…………」

    「所以，前天為止我都在無人的誠實商店買蘋果吃……」

    而這條路也行不通了。

    原來如此。

    「……事情我了解了?！?/br>
    換句話說。「這樣下去很有可能會餓死完蛋了，對不對？」

    「……嗯。差不多就是這樣吧。」

    「原來如此原來如此。我大概掌握情況了?！刮尹c了好幾下頭說：「話說回來，我有件事情想拜托你，能請你幫忙嗎？」

    「？什么事？」

    「你如果愿意接受就可以吃這桌料理，也能打包帶回家?！?/br>
    「剛才不是說要請我嗎……？」

    「啊，那剛才說的不算?！?/br>
    「…………」

    「你說呢？」

    「……幫忙，是什么忙？」

    她充滿戒心地盯著我看。

    我隔了很長很長的間隔。

    接著才直直看著她的雙眼，用一句話對她說出我的請求。

    「請讓我?guī)椭?。?/br>
    我如此說道。

    似乎是沒想到會聽到這種答案，愛麗潔盯著我，只能愣在那里。

    我邊等待她的回答，邊拿起刀叉。

    聊了這么久，桌上的菜都涼了。

    ○

    現階段她可以說是別無選擇。既然不能花錢，就連購買物品都無法如愿。若是國內無人可以仰賴，她就只剩和我這種外地人合作一途。

    而她也沒有天真到會眼睜睜看著這種機會流逝。

    「…………那個，我如果拒絕的話，會怎么樣？」

    「我就對全國的人大肆宣傳你在誠實商店想做的事?！?/br>
    「……好詐，剛才明明說不是威脅的說?！?/br>
    「啊，那剛才說的這句也不算。」

    「…………」

    「所以呢？你愿意接受我的請求嗎？」

    「……可以嗎？我什么也沒辦法報答伊蕾娜小姐喔？」

    「沒關系，反正我也閑著沒事。而且——」

    「……？」

    「我也沒有冷漠到聽了那種故事，還能坐視不管?！?/br>
    就是這樣。

    就像這樣。

    我開始幫助愛麗潔。

    但是從當天開始就突然要做什么太麻煩……不是，由于我需要時間準備，因此當天暫且解散。

    接著隔天早晨。

    我們約在國外——國界大門旁碰面。

    「……好冷！」

    我抱著行李踩著腳，等了十幾分鐘。

    她穿著和昨天相同的衣服，踏著小小的步伐朝我跑來。

    「對不起，我遲到了……咦，那是什么？」

    愛麗潔的視線被我手中的東西吸引。

    「啊，這個嗎？這是弓箭?！?/br>
    我發(fā)出嗡嗡的聲響撥弄了幾下弓弦解釋道：「接下來我想教愛麗潔使用弓箭的方法?！?/br>
    「為什么？」

    「要是能自己打獵抓到自己的食物，就不必特意依賴國內的人了吧？」

    就是這樣，我趁昨天準備了弓箭等，從今以后可能會需要的物品。

    「魔女小姐會射箭嗎？」

    「我厲害到能射中放在別人頭上的蘋果喔?！?/br>
    「咦，那什么狀況……」

    「甚至厲害到獲命『作為余興節(jié)目你射穿那把扇子吧』時，能心不甘情不愿精彩地射穿船上搖擺的扇子喔?！?/br>
    「所以說到底是什么狀況……」

    她一臉狐疑，我則是牽起她的手，走進染成一片雪白的森林。

    高聳樹木并列的林中，充滿手工感的靶場迎接我們到來。表面削平的樹干上刻著靶心，離樹稍遠處的位置則是放著一面立牌，上面寫著「請從這里射擊靶心（命中紅心會有獎品）」。順帶一提，上面的字是我親筆寫下的。

    「突然要你射動物你也不可能射中，就暫時先用這個努力練習吧。」

    這里是我趁昨天準備的靶場。

    「獎品是什么？」

    「呵呵呵，是你射中后才知道的驚喜。」

    接著我站在愛麗潔身邊，教導她正確的拉弓姿勢以及命中靶心的訣竅，途中不時穿插實際演練。

    「總之你先射一箭試試看?！?/br>
    「嗯……嘿！」

    她拉弓放箭，箭卻直接掉到地上。

    「……你難道以為靶埋在雪下面嗎？」

    「…………」

    修行的日子就以這種感覺拉開序幕。

    我們每天一大清早離開國門，在森林中從早練習射箭。到了中午，我們便帶著冷到發(fā)抖的身體回到國門內的餐廳，飽餐一頓后又回到森林里。

    愛麗潔從放出不會飛的箭到射中靶心為止并沒有花上多少時間。

    甚至不到三天，她射出的箭便能漂亮地飛行了，進步神速令我為之驚奇。不，也許只是我很會教也說不定？難道說我很適合當老師嗎？

    「啊，太棒了！伊蕾娜小姐你看！射中紅心了！」

    她如此說道。

    在修行開始的第五天，隨著一聲確實的聲響，愛麗潔興奮的聲音傳進我的耳中。

    「欸，你要給我什么獎品？」

    興奮無比的愛麗潔跑到我跟前，露出滿面微笑。

    所以我也煞有介事對她宣布：

    「我買你喜歡的衣服送你，要幾件都可以。這就是獎品?！?/br>
    我原以為她會高興，但她卻露出復雜的神情。

    「……這樣只有我的份而已，對不對？」

    「什么意思？」

    「那個……我希望能連meimei的衣服一起買。」

    「…………」

    我輕輕摸了摸愛麗潔的頭。

    「只要你喜歡，不管是什么衣服，要多少件都可以?！?/br>
    手上傳來粗糙布料及角的觸感，她就瞇起眼「耶～」一聲歡呼展露笑顏。

    ○

    得到了新的衣服后，她的修行也進入新的階段。

    在積雪的森林中，可愛的足跡形成波浪向前延伸。足跡的盡頭，一只純白的兔子在白雪中跳躍，鼻子及耳朵一抖一抖地蹦向某處。

    現在的目標不再是站著不動的靶，而是活生生的動物。

    「這次有獎品嗎？」

    「你只要射中我就親手做菜請你吃?！?/br>
    「……那會比平常去的餐廳好吃嗎？」

    「拿我這種外行跟專業(yè)的比太失禮了。」

    「……那還是別的獎品比較好～」

    「愛麗潔還真是該死地誠實呢?！?/br>
    「欸嘿嘿。」

    「話說，再繼續(xù)廢話兔子就要逃走啰？」

    我這么一說，愛麗潔才像是突然想起一般舉起弓，以銳利的眼神望向兔子。

    接著她呼出一口白氣，松開手指。

    箭隨著一聲鈍響埋進雪中。

    「……你難道以為兔子在雪下面冬眠嗎？」

    在那之后——

    我們和過去一樣，過著往來國門外與餐廳之間的日子。

    「——哎呀～今天點太多吃不完，太失敗了。這個送你，你就帶回去吃吧。」

    我在餐廳一如往常地將吃不完的料理打包交給愛麗潔。

    「一直以來謝謝你，伊蕾娜小姐?！?/br>
    她以雙手慎重地接下，微微笑了。

    一直以來只露出憂愁表情的她，不知不覺間開始以溫暖、柔和的表情浮現幸福的笑容——在我眼中看似如此。

    這也許是我的自以為是，又或者是自我感覺良好。

    但是我覺得，事情逐漸開始朝向好的方向發(fā)展。

    ——這樣下去，我也許能以自己的方法達成委托。

    而她就在我這么想的當天下午，成功獵到了兔子。

    那是個雪停之后的晴天。

    「伊蕾娜小姐你看，成功了！我射中了，你看！」

    在陽光照耀下閃閃發(fā)光的雪地上躺著一只小野兔。它像是要逃離插在脖子上的箭矢般，四腳不停痙攣，紅色的血液在雪上暈開。

    「做得好，看起來真好吃。」

    我不等兔子死去就拿起箭矢，隨著沉甸甸的重量一同舉起癱軟的兔子。

    「……那個，這么說來伊蕾娜小姐說的獎品是……」

    「是呀，我親手做的料理?！?/br>
    「難道說，要用這個煮？」

    「有問題嗎？」

    「你會殺嗎？」

    「別看我這樣，我殺兔子的技術可是一流的喔，厲害到兔子都怕得渾身顫抖呢?！?/br>
    「……兔子不是隨時都在發(fā)抖嗎？」

    「還有，這雖然不是獎品，不過我有個提案?！?/br>
    「？什么？」

    我把兔子放在沒有沾到血的乾凈雪地上。隨著一聲輕柔的聲響，兔子正下方的雪彈了開來。

    「你以前生活的家還在對不對？想不想回去那里住呢？」

    「家里？可是——」

    「你已經會一個人打獵了，已經沒有繼續(xù)待在這個國家的理由了。所以，你覺得呢？想不想再回到跟父母一起住的家？」

    「…………」

    她陷入沉默。

    「當然，我不會強迫你?！?/br>
    我耐心等待她再度開口。

    接著寂靜回到森林之中，過了一陣子——

    愛麗潔才像是終于回想起問題般，點了點頭。

    「這么說……也是。嗯，我想回家。我應該可以離開這個國家了。」

    這句話讓我放下心中的大石。

    這時的我以為——如此一來她就一定能獲得救贖。

    ○

    我們當場替獵到的兔子放血，用繩子綁好帶回國內。

    我們剛好在正午前回國，大街上人潮不少。每當與人擦身而過，每個人都對我們投以異樣的眼光，使愛麗潔不時縮起身體。

    「你已經不用在意了喔?！?/br>
    我這么說將手搭上她的肩膀，她就露出有氣無力的微笑。

    對她而言，離開這個國家——離開因火災而崩塌、本是房子的居所，看來十分值得高興。一回到家，愛麗潔就跑去準備行李了。

    而委托我的官員正巧在這時現身。

    「……伊蕾娜大人，委托進行得如何呢？」手中拿著小包袱的他對我輕輕行禮。

    「很順利喔。我想你們的期望就快達成了?！?/br>
    「……是嗎，那太好了?！?/br>
    「不過你的表情看起來不怎么高興呢?！?/br>
    「我們期望的結果，對我們而言未必是最好的結果?！?/br>
    「…………」我沉默了一拍后說：「我也打算用我的方法為她盡心盡力。就在剛才，我的努力可是讓你不必再放那個包袱了。」

    從我這里也看得出來官員先生用力握緊了包袱。

    「……謝謝您。抱歉將您卷進了我們的麻煩中?！顾钌畹皖^后，轉身背對我。「雖然這么做有失禮數，不過我還有一項請求，伊蕾娜大人?！?/br>
    「依據內容可能需要酌收額外費用喔？」

    他沒有回答我的話。

    只留下一句：

    「若有機會，請您一定要告訴她我們真正的心意?！?/br>
    說完，他就離開了。

    我無法答應他說的這句話。

    因為我不知道我辦不辦得到。

    「…………」

    他離開不久之后，愛麗潔就回來了。

    她雙手滿滿抱著行李。

    「久等了，我叫meimei起床花了一點時間?！?/br>
    她背上背著meimei。

    「我還沒跟伊蕾娜小姐介紹呢。這是我meimei米莉娜?！?/br>
    看來，非得將他們真正的心意告訴她的機會逼近眼前。

    一步一步緩慢地靠近。

    然而卻仍舊確實無比。

    ○

    「我回來了?！?/br>
    愛麗潔走進屋內，在玄關輕輕踢落鞋子上的雪這么說。她抱著米莉娜朝里頭走去。

    「…………」

    我也學她踢落鞋子上的雪，跟著地上從玄關延伸而出的雪跡走進屋里。

    以雪形成的小小足跡一直延伸到餐廳。

    在廚房前有張桌子，四張椅子兩兩并排在桌子兩側。那應該是以前一家四口用的餐桌吧。

    她只拉了一張椅子出來。

    接著讓meimei坐在上面。

    「欸，伊蕾娜小姐，你想用那只兔子煮什么？」愛麗潔的視線轉向我的手。

    「……奶油燉rou如何呢？」

    「太棒了！米莉娜最愛吃燉rou了！」

    她從背后摟住meimei的肩膀，顯得十分高興。

    meimei沒有回應。

    「……嗯！好期待喔！」

    然而，她卻滿臉欣喜地對meimei點頭。

    「…………」我說：「我來做料理，愛麗潔先等一下吧?！?/br>
    「那么，我跟meimei在這邊等。」

    她展露笑顏，在meimei身旁坐下。

    「……好?！?/br>
    我的聲音在虛空中回響。

    正在做菜時，我的耳中傳來她開朗的笑聲。

    「——欸，感覺好懷念對不對？」

    「從今以后姊姊就代替爸爸mama照顧家里。啊，可是還得做菜，所以工作可能比爸爸還多?！?/br>
    「不會，沒關系。我一定會做好?！?/br>
    來到這里的途中也一直是這樣。在愛麗潔抱著meimei離開國家之前更是嚴重。

    她始終帶著開開心心的表情，聽著我聽不到的meimei的聲音。

    「…………」

    滾滾冒出泡來的鍋中傳來好聞的香味。

    在沉悶的空氣中，我終于能盡情呼吸了。我深呼吸一次后，攪拌鍋中的食物。

    白色混濁的奶油中飄出紅蘿卜、馬鈴薯還有兔rou的香氣。

    「…………」

    自從我來到這個國家以來，至今為止所做的一切似乎沒有任何意義。

    我點頭答應官員先生的委托、帶她離開可惡的國家、策劃讓她獲得自由。與此同時，我賦予她能夠打獵維生的環(huán)境，這才終于讓她回到這個家。

    我原本以為，做到這個地步——只要帶她離開那個國家、遠離人群，可憐的少女就能恢復正常。

    但是不行呢。

    結果，那只不過是我一廂情愿的盼望。

    縈繞在她身邊的悲傷光靠這點程度無法抹滅。

    我在廚房中回頭看她。

    她那面對meimei的笑容察覺到了我的視線。

    「啊，伊蕾娜小姐，已經做好了嗎？」

    「剩下只要燉熟就好。」

    「這樣??！那么快好了呢?！?/br>
    「…………」

    「？怎么了嗎？」

    「……沒事?！?/br>
    「……？」她說：「欸，不知道為什么，伊蕾娜小姐從剛才開始就很奇怪喔？來到這里之前幾乎都不說話，到了這里之后也是?！?/br>
    「…………」

    「而且你都不跟我meimei說話……欸，真的很奇怪。很不對勁喔。」

    「……我很奇怪嗎？」

    「嗯?！?/br>
    「…………」

    當我繼續(xù)沉默以對時——

    「——對吧，果然很奇怪對不對?！?/br>
    愛麗潔就對我聽不見的聲音頷首。

    接著她拋下我，自己回到跟meimei兩人愉快的交談中。

    「——會不會是身體不舒服？有可能喔?！?/br>
    「——啊哈哈，就是說啊。吃了燉rou一定會更有精神?！?/br>
    「——也是，下次得換我做菜謝謝她才行?！?/br>
    她至始至終對meimei露出開心的笑臉。

    「…………」那一幕使我再也無法忍受?！浮獝埯悵??！?/br>
    「？什么？」

    面對她毫無保留的微笑，我有些退縮。不知從何時開始，我對她的笑容感到害怕。

    我從她臉上別開眼。

    「……愛麗潔，不要再這樣了?！?/br>
    然后我說了這句話。

    我用僅僅一句話，道出我所見到的景象。

    「你的meimei已經死了?！?/br>
    她坐在四張椅子其中一張上。

    少女穿著跟愛麗潔一樣的長大衣，金色的頭發(fā)從帽中垂下。

    但那卻是具發(fā)出濃厚異味的尸體。

    ○

    「在距今一個月前，我國某些商人鑄下了大錯。」

    「嗯?！?/br>
    那天，官員先生對我說的是個太可惡、太悲傷的故事。

    「我國附近住著一家獸人——商人們預謀捕捉他們一家出售。他們說，會這么做是因為資金遇到了困難。

    商人們先試著綁架外出打獵的夫婦。他們謊稱自己迷路接近那對夫婦，試圖趁隙將兩人綁走。

    當然，那對獸人夫婦不可能這么輕易被人抓住。盡管被商人們團團包圍，他們仍舊激烈抵抗。

    然后，在危險的坡面上發(fā)生沖突的他們在這時不幸失足。

    幸存的商人到了下面一看，卻發(fā)現全員都已氣絕身亡。無辜的獸人夫婦跟著心懷不軌的商人們一同罹難。

    這就是一切的元兇。

    活下來的商人有三個。他們帶著遺體回國，將來龍去脈告訴了我。可惜的是，他們這時對我撒了謊。

    『三名商人與居住在近郊的兩名獸人因發(fā)生意外罹難。』

    他們是這么告訴我的。相信商人們說詞的我，從獸人夫婦聯(lián)想到他們可能有孩子。說不定，孩子們現在還在等待父母回家——一想到這里，我就帶著商人上山尋找，然后找到了獸人的家?！?/br>
    接下來他所說的大致和愛麗潔所說的一致。

    拜訪愛麗潔姊妹的官員告訴她們，雙親因為意外身亡，接著將她們接進國內。

    然而——

    從這里開始，愛麗潔所說的話卻和官員先生徹底不同。

    「她們來到這個國家?guī)滋熘螅l(fā)生了一件憾事?！?/br>
    接著他開口道出了真相。

    「活下來的商人們?yōu)榱私疱X與報復，將目標轉到女孩們身上。他們手持小刀與火把，趁夜闖進兩人家里。

    三個商人先是找到了姊姊。

    姊姊——愛麗潔跟她的父母一樣，就算被大人團團包圍也不露懼色，不停掙扎。

    但她還只是個孩子，體格跟大人相差太多。

    她立刻被商人們壓制。

    商人們這時展開報復。

    幾個大男人把刀放下，對她拳打腳踢。即使她縮起身子流淚求饒，商人們也不愿停手。

    他們也許是預定把她打到奄奄一息再帶走她吧。

    就在這個時候，放在一旁的刀子刺進其中一個男人的背。

    男人回過頭，看到比愛麗潔還小一點的女孩。米莉娜想救姊姊免于單方面的暴行。

    被刺的男人口中發(fā)出不成言語的叫聲放開姊姊，用手中的火把毆打meimei。接著他立刻拋開手中的火把，撿起掉在地上的刀子，一次又一次刺向掩面尖叫的米莉娜，直到她氣絕身亡。

    剩下覺得不妙的兩人試圖阻止發(fā)狂的男人，但兩人才剛上前，騎在meimei身上的男人就不動了。

    愛麗潔用掉在地上的第三把刀子殺了他。

    就在愛麗潔茫然而立的時候，被拋在一旁的火把開始延燒，家中搖曳升起的烈焰在眾人眼前越燒越大。

    活下來的兩名商人慌慌張張地逃出火場。

    我收到附近居民發(fā)生火災的通知抵達她們家時，火勢已經猛烈到竄出屋外了。我們立刻進行滅火，但房子卻還是燒成半毀狀態(tài)。

    我們立刻辨明到引發(fā)火災的原因。以現場遺留的三把小刀、燒成焦尸的商人、以及附近居民的目擊證詞為證據，我們找到具有嫌疑的兩名商人，將他們逮捕。

    然后在訊問之后，兩人終于向我們吐露了真相。

    然而，即便了解真相也為時已晚。

    愛麗潔在火災發(fā)生的隔天就變了。

    她開始不愿離開meimei的尸體。不只如此，還有如meimei還活著一般，與尸體互動。她會喂她吃飯、替她穿衣，還與她相依偎睡覺。

    都怪這個國家的商人還有我的錯誤判斷，害可憐的她失去了理智。

    在兩名商人坦承一切之后，她做的事情立刻傳遍了國內。人們盡管替她感到悲哀，同時也開始害怕她、閃避她。

    然后，她也開始不愿傾聽這個國家的居民所說的話。不只這樣，甚至開始還會露出驚恐的表情閃避我們。

    我們已經束手無策了?！?/br>
    官員先生如此娓娓道來。

    但最重要的部分尚未明瞭。

    「……換句話說，」我嘆了口氣回道：「你們雖然領養(yǎng)了可憐的孩子，但是因為后來發(fā)生問題，于是想把她趕出去?？墒撬牪贿M你們的話，所以想趕也趕不走，要是硬來又不曉得會發(fā)生什么事，所以想請身處事外的我?guī)兔?，是這樣嗎？」

    「…………」

    盡管卑鄙，但我還是又問了一次以沉默回應的他。

    「……你們就因為這種理由，想把她從這里趕出去嗎？」

    我猶豫著該不該接受委托，前往你半毀的家。看到愛麗潔你時，我大吃一驚。

    接著，我決定接受委托。因為我跟你在面包店見過一次面。

    在賣蘋果的路邊攤相見前，我在國內進行了訪問調查。而國內的人都異口同聲地這么稱呼你：

    「可憐的孩子?！?/br>
    走在街上的人們說：

    「她真的很可憐。」「居然被壞人欺負成那樣……太可憐了?！?/br>
    住在你家附近的家庭主婦們則是皺著眉頭說：

    「都怪壞人的錯，害她得住在那種地方……對不對？」「是呀……真可憐。那孩子連官員送給她的便當都不敢碰?！埂改憧茨沁?，那面墻壁上有便當的痕跡對吧？不管是錢還是便當，她每次都那樣扔到墻上?！?/br>
    路邊攤的男性摸著包著繃帶的手說：

    「她好像從好一陣子前就會從這里偷蘋果了。不過我知道她的遭遇，所以沒有想要責備她的意思——我只不過是認為她只吃蘋果一定很膩，想讓她吃點別的食物，或是請她去哪間店里吃飯。結果她突然不曉得大叫什么……然后，就變成這樣了?！?/br>
    面包店的老板也說：

    「啊啊，魔女小姐。你也看到了吧？那孩子每次都拿那種東西來買面包。我知道她很可憐——不過我們也是做生意的，不知道該怎么辦啊?！?/br>
    第一次看到你的那一天，我在面包店看到了一件怪事。

    一個頭戴兜帽的女孩子，從口袋里拿出一堆死蟲想買面包。那一幕非常詭異。

    女孩說死蟲是「錢」。

    她跟一臉困擾、用溫柔語氣和她解釋死蟲不能買面包的老板說了幾句話后，就露出大受打擊的神情跑出店門口。

    看著這一幕的我側了側腦袋。

    接著，隔天才知道那個女孩是你。

    就是因為這樣，我才為了你接受委托的。

    ○

    「騙人?！?/br>
    在我坦承自己所見聞的一切后，愛麗潔先是呢喃了這么一句話。

    接著，她在米莉娜身邊抬起頭。

    「你一定在騙我——全都是騙人的。為什么？為什么連伊蕾娜小姐都要這樣欺負我？」

    「你是聽誰的命令才這么說的嗎？伊蕾娜小姐剛才不也看到了嗎？那個國家里的人全都是壞人??！」

    「那個國家里的人都把我當成怪物，還燒了我的家?？墒切液胢eimei沒有死，她還好好地活在我身邊！」

    「所以一定是騙人的！你說的話都是胡說八道！」

    說完她搖晃米莉娜的肩膀，早已失去性命的少女頭不自然地晃動。

    「欸，你看，你看啊，她還活著?。eimei才沒有死——」

    然而——

    如同要打斷她的話一般，受到猛力搖晃的身體從椅子上掉了下來。

    隨著一聲沉重的聲響，曾是米莉娜的東西翻倒在地。

    「啊——」那時，她似乎察覺到了什么?！覆?、不對……我meimei她，米莉娜她還活——」

    起身朝遺體伸手的她在半途停下動作，唯有指尖劇烈地顫抖。

    她的身影實在是太令人悲傷。

    「愛麗潔?！?/br>
    「不對。不對，不對，不對……！不要不要不要不要！米莉娜她，可是她一直跟我住在一起?。∷艣]有死掉……！」

    「…………」

    我將她擁入懷里，遮住她的視線。長大衣受到冬天冷空氣的吹拂，指尖傳來冰冷的觸感。

    「伊蕾娜小姐……不對，米莉娜她……」

    「……愛麗潔?！刮壹訌婋p手的力道?！覆豢梢裕悴荒茉倮^續(xù)逃避下去了?！?/br>
    「我才沒有逃——」

    「發(fā)生在你身上的不幸毫無疑問蠻橫無理，我能理解你想逃避的心情?？墒遣恍?。你如果再不愿面對現實，現實總有一天會離你而去，直到遙不可及。」

    「…………！」

    「我們難得變得這么要好，我不想看到你被不講理的境遇壓垮?！?/br>
    「…………」

    「回來吧?！?/br>
    接著我說：

    「請讓我?guī)椭??！?/br>
    她沒有回答我的話。

    唯有發(fā)出不成言語的聲音，用顫抖的指尖緊緊握住我的長袍。

    不對，不對，騙人，不要。

    她夢囈般喃喃自語。

    直到聲音轉為働哭，緊緊攀在我身上不停落淚。

    在她的淚水停止前，我都緊緊抱著她。

    ○

    「你好。」

    「啊啊，伊蕾娜大人，您好……啊，您還在吃面包呢?！?/br>
    「是呀，我喜歡吃面包——不過這應該也是最后一次在這里吃了。」

    「……？」

    「我的意思是，你委托給我的工作已經順利結束了。我今天離開這個國家后，就不打算回到這附近了?！?/br>
    「……這樣啊?！?/br>
    「你的表情還是這么不滿呢?！?/br>
    「先前也跟您提過了。我們并不想趕她出去，只不過是無可奈何。」

    「無論如何都都改變不了你們半途放棄的事實——那么，關于酬勞……」

    「……啊啊，是的，您說的是。那個——」

    「我的酬勞不要了，能請你送去她家嗎？」

    「什么？」

    「我不說第二次?！?/br>
    「不，可是——」

    「總之我不收就對了，就是這樣。」

    「……伊蕾娜大人，她的狀況還好嗎？有改善嗎？」

    「天曉得？很難說呢。我無可奉告?！?/br>
    「是嗎……」

    「是，那么我走了?！?/br>
    「……還請路上小心?！?/br>
    「啊，對了對了。有件事我忘了說?！?/br>
    「？什么事？」

    「下次她再來這里時，那時——可不要讓她看到那種表情喔?！?/br>
    ○

    在那之后，我又陪她生活了一陣子。

    我們在晴朗的雪景中奔跑，我陪她狩獵獵物，再兩人一起料理。日復一日地重復。我過了一段安穩(wěn)舒適的日子。

    接著，在愛麗潔完全學會如何獨自打獵維生時，她突然開口說：

    「我已經能獨當一面了。」

    在三位家人的墓前，她這句話不曉得在對誰開口。

    「那么我就沒有用處了呢?！?/br>
    「不是沒有用處……可是一直以來謝謝你，伊蕾娜小姐?！?/br>
    「不必道謝——我也只是盡力而為罷了?！?/br>
    「你接下來要怎么辦？」

    「我會回去旅行?！?/br>
    「……這樣我會很寂寞呢?！?/br>
    「……是呀?！?/br>
    「如果你也會那個的話，我可以跟你一起旅行喔？」

    「啊，這樣有點麻煩。」

    「伊蕾娜小姐真是該死的老實呢?！?/br>
    「愛麗潔接下來打算怎么辦？」

    我一問，她便摘下頭上的帽子，抬頭仰望天空。如煙一般的氣息升上蔚藍的寒冷天空，消失無蹤。

    盡管微弱到似乎隨時都會被冷風帶走，飄浮在空中的太陽仍舊帶來些許溫暖。

    「我呢，等過一陣子后想再回去那個國家。」

    愛麗潔轉頭看我。

    「……都有了那么難過的回憶，還要回去嗎？」

    「嗯。可是現在去的話，我想應該會有不一樣的回憶?！顾@么說：「而且，我對那個國家的人做了壞事，我想去道歉?！?/br>
    「…………」

    「話是這么說，我也還沒下定決心。只不過是有這種想法而已?！?/br>
    「是喔?！?/br>
    我覺得不錯——我點頭贊成。

    「不過無論如何，要去也得等下定決心，要跟大家好好道別時再去。至少，再等一下——在融雪之前，我會繼續(xù)住在這里。」

    那時，背后的森林傳來啪沙啪沙的聲響。

    回過頭，我看到樹枝上的雪掉到地上。樹木在純白的世界中輕輕擺頭，慢慢將綠意帶回這個世界。

    接下來雪會漸漸消失。

    但是——

    「好像還需要一段時間呢?！?/br>
    聽了我的話，她緩緩搖頭，對我微笑。

    「就快了喔?！?/br>