據(jù)說，鐘氏兩次懷孕期間，夫婦虔誠祈禱，心誠則靈，結(jié)果在夢中得到朱衣神人的眷顧，先后贈送《禮記》、《文選》兩書，于是在太宗至道二年（996）和真宗咸平元年（998），相隔兩年分別生下二子。

    說到這兩本書，可非一般，一本是漢朝人戴圣編纂的儒家經(jīng)典，后世稱為小戴禮記，另一本是南朝蕭梁太子蕭統(tǒng)選編的詩文總集，后世稱為昭明文選，一個教人懂得禮法，一個教人作文寫賦。母親能做這樣的夢，豈非冥冥天意昭示？由此定下兩人不同的性情與前程。

    按照傳統(tǒng)，父親給兩個兒子取名：郊、祁，取字：伯庠、子京，這便是后來的二宋兄弟。不幸的是，哥兒倆尚未成年，母親就先死去，繼母朱氏隨后踏入家門。真是不幸的事還要成雙，父親不久也辭世。接下來，大概繼母或許改嫁，或者厭棄了前夫之子，二宋頓時成為孤兒，被迫歸依亡母的娘家。

    母親娘家在安陸，這里也是父親的故鄉(xiāng)，為安州（今湖北安陸縣）州城所在地，居漢水流域，屬中等水平的農(nóng)業(yè)區(qū)。外祖父也是位讀書人，家境顯然不富裕，但因有萬般皆下品，唯有讀書高的傳統(tǒng)觀念支撐，倒是可以提供濃厚的學(xué)習(xí)氛圍。二宋倆寄人籬下，可謂相依為命。古人云：長兄為父。父母俱亡后，年長兩歲的大宋對小弟自然要照顧，小宋對大哥亦多有依賴。由此形成不同的性格特點，大宋穩(wěn)重周詳，小宋張揚率直，這也在情理之中。在困境中，他們苦是吃了，書也讀了，就此度過了少年時代。

    確如先賢們所言：艱難困苦，玉汝于成。故天將降大任于斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨。貧寒出孝子，貧寒也造才俊！二宋視科舉做官為改變命運的唯一出路，因此互相砥礪，發(fā)奮求學(xué)。年輕人彼此爭強好勝，尤其是聰明過人者喜好相互較勁，要分出個雌雄。這對親兄弟也不例外，時常在文章詩賦間比試高下，你追我趕，就此才學(xué)出眾，名揚一方，以至于引起了地方官的注意。

    安州知州夏竦品行欠佳，但文采超群，曾在朝中做過起草詔書的知制誥的職務(wù)。他對州學(xué)里宋家兄弟的詩文極為賞識，于是召見并指點過。一次，夏知州命二人就落花為題賦詩，大哥遂詠出漢皋佩冷臨江失，金谷樓空到地香的句子，小弟呈上的對聯(lián)則是：將飛更作回風(fēng)舞，已落猶存半面妝。夏竦讀罷，大為贊賞，點評道：詠落花而不言落字，大宋當(dāng)狀元及第，不僅如此，又相貌不凡，風(fēng)骨秀重，日后當(dāng)做宰相。小宋雖有所不及，但也能高第中舉，成為帝王身邊的近臣。夏某人的品評，正說明二宋才華的出眾。

    早年這段苦樂兼具的經(jīng)歷，不僅令當(dāng)事人終生難忘，也為后世人所津津樂道。據(jù)二宋一位同學(xué)的后人回憶：有一年冬至來臨，大宋想召喚同學(xué)聚會喝酒，無奈囊中羞澀，翻來覆去搜尋后，發(fā)現(xiàn)唯有父親遺留的一柄劍值點錢，于是將劍鞘上鑲嵌的銀飾摳下來，湊成一兩白銀，草草置辦了一場酒席。席間，大宋先就飲食的簡陋對大家表示歉意，接著笑道：冬至吃劍鞘，過年時就該吃劍了！也就是說，先賣了劍鞘來吃，以后再賣劍來吃，吃一劍不就是要挨一劍嗎？一語雙關(guān)，調(diào)侃又不失風(fēng)趣，真是貧賤不能屈，同學(xué)無不為其氣度所感染。

    穩(wěn)重儒雅的大宋

    宋朝自太宗皇帝以來，用人最重科舉背景，進士出身者大都仕途順暢，更不用說狀元、榜眼之類的翹楚了。27歲的大宋戴著狀元的桂冠，入仕后自是不同旁人，可謂一路風(fēng)調(diào)雨順。

    宋郊也就是以后的宋庠，做的第一任差遣是襄州（今湖北襄樊市）通判，位居本州衙門里的第二把手。此地雖屬京西南路，但離他不久前生活過的安陸并不遙遠，都在今天湖北的北部，因此他能夠很方便地衣錦還鄉(xiāng)。

    按照本朝官場的規(guī)矩，有能力的官員可以獲得頻繁交流的機會，進士出身者一般先在地方任職，若表現(xiàn)突出隨后就能上調(diào)中央，再歷練個幾年時間，便可出任地方大員，若政績不俗，接著再重返京師，其中佼佼者幾經(jīng)交流，最終就可踏入廟堂，執(zhí)掌國政。當(dāng)然，這都是表面流程，背后隱藏的人際關(guān)系、權(quán)謀機變以至于爾虞我詐相互爭斗等等因素，就不必細表。

    應(yīng)當(dāng)說，大宋正是沿著這條流程快馬加鞭地奔波。在襄州任職沒多久，他就被召回京城，先后在國史館、三司戶部、諫院等部門就任。隨后，他出任負責(zé)起草天子詔書的知制誥一職，并兼任知審刑院，也就是說既是帝王的一支筆桿子，又是司法機關(guān)的首腦之一，這在后世官場是很難見到的景象。此時，伴隨他的仕途成長，朝廷也正經(jīng)歷著仁宗皇帝從幼年到成年親政的過程。

    很早就當(dāng)家吃苦的宋郊，很珍惜來之不易的一切，他的性格屬溫和一類，棱角從來不鮮明，因此在朝做官很少出頭，講究的就是一個穩(wěn)重儒雅。在這些年里，他留下值得一提的事跡不多，史籍中主要記載了以下兩件事：

    第一件事，天子在宰相呂夷簡的唆使下廢黜郭皇后，孔道輔和范仲淹等御史臺、諫院的官員伏闕勸諫，大宋作為言官的一員也表態(tài)支持。與孔道輔、范仲淹的激烈舉動相比，他只不過是一名追隨者而已，因此僅遭到罰金的薄懲，沒有被驅(qū)逐出朝。