如同時(shí)代進(jìn)士入仕者一樣，張亢先在地方任職，做過廣安軍（今四川廣安）判官、應(yīng)天府（今河南商丘）推官，屬長官的僚佐一類。在應(yīng)天府任內(nèi)，他有過治理河渠、消除水患的惠民政績，直到南宋還被追憶。宋仁宗天圣后期（大約1030年），他調(diào)任鎮(zhèn)戎軍（今寧夏固原）通判，地位僅次于長官。宋太宗以來，西夏崛起，從此西北狼煙不斷，直到其酋李繼遷死去，彼此才緩和關(guān)系。鎮(zhèn)戎軍是對(duì)夏前線重鎮(zhèn)，防務(wù)職責(zé)甚重。張亢就任后，適逢西夏首領(lǐng)趙德明死，其子元昊繼任。當(dāng)時(shí)形勢看似平穩(wěn)，但頗懂軍事謀略的張亢，卻通過情報(bào)意識(shí)到隱藏的殺機(jī)，于是上疏皇帝提出預(yù)警，并連續(xù)十多次向朝廷獻(xiàn)西北攻守之計(jì)。宋仁宗有意用其策略，不巧的是，張亢卻因遭逢母亡而停職守喪。按規(guī)定，官員為父母守喪名為三年，實(shí)際折算為二十七個(gè)月，如因朝廷需要，也可隨時(shí)對(duì)臣子奪情恢復(fù)任職。

    時(shí)隔不久，遼朝在幽州（今北京）一帶聚兵，宋廷獲悉后不得不關(guān)注河北防務(wù)。張亢因此前的表現(xiàn)，遂立即被奪情，但卻由原正七品的屯田員外郎轉(zhuǎn)換如京使，即轉(zhuǎn)任為同樣品級(jí)的武職，調(diào)往對(duì)遼前線的安肅軍（今河北徐水）任長官，時(shí)間約在景祐元年（1034）十二月間。上任前，他除了向皇帝表示愿身先士卒外，也分析局勢，認(rèn)為契丹不過虛張聲勢而已。

    上述經(jīng)歷表明，張亢初出道為地方文官，已非平庸之輩。而后有機(jī)會(huì)接觸西北邊防時(shí)，性豪放、有膽識(shí)、喜功名的特性，又促使其積極報(bào)效國家，未雨綢繆發(fā)出預(yù)警，并不厭其煩地陳情攻守之計(jì)，因此得到朝廷的關(guān)注。由此也毅然走上棄文從武之路，起碼從文獻(xiàn)上沒有看到他拒絕或者推卸的任何記錄。

    自宋初收兵權(quán)大致完成后，崇文抑武在朝廷已初露端倪，一些敏感的官員也嗅出個(gè)中深意。開寶五年（972）冬，宋太祖因四川動(dòng)蕩不安，鎮(zhèn)守的行伍出身將領(lǐng)無力應(yīng)對(duì)，便相中有武干之才的文官辛仲甫，令他改換武職，以出任兵馬都監(jiān)一職。辛氏滿腹委屈，推托不過才被迫就任。此后，政壇形成明顯的文尊武卑格局，很少有文臣愿轉(zhuǎn)換武職。歐陽修筆記中有一個(gè)著名的故事人物陳堯咨，自幼好武，曾在與一賣油翁比試技能后，大受啟發(fā)，終于練就超凡射術(shù)，博得了小由基（春秋時(shí)，著名射手名叫養(yǎng)由基）的佳號(hào)。宋真宗朝，陳堯咨以狀元入仕，平步青云，成為天子近臣。后來，宋真宗受不了遼朝使臣炫耀武功，就打算提拔他改任高級(jí)武官，以接待遼使。陳堯咨因此遭到母親棒打，只得推掉皇帝的安排。以后，還是由于遭到權(quán)貴報(bào)復(fù)，無奈從武，郁悶而終。而極個(gè)別主動(dòng)換武的文官，后果似乎都不妙，如宋太宗朝的文壇俊杰柳開，主動(dòng)換武后，仕途坎坷，長期困頓于地方，最終死于七品如京使的武官位上。不僅如此，他因有從武的經(jīng)歷，最終在士人筆端留下了嗜殺，甚至喜食人肝的傳聞。正因?yàn)槿绱?，武臣因長期遭受猜忌、歧視，精神狀態(tài)和素質(zhì)水平普遍下降；士人又少有愿意投身軍旅者，這都導(dǎo)致宋朝存在將帥乏人的嚴(yán)重問題。宋太宗、真宗兩朝邊防常常吃緊，軍隊(duì)屢屢敗北，便與此有關(guān)。由此看來，張亢慨然投身軍旅，實(shí)屬不易。

    二

    宋代官制下，掛名武官頭銜的人，并不見得都參與軍務(wù)，許多執(zhí)掌倉庫、監(jiān)管稅務(wù)、效力案牘、廁身宮闈，甚至服務(wù)醫(yī)界的人，都?xì)w屬武職系列。如宦官就全是依照武官資序升遷。但張亢不僅像前輩柳開、陳堯咨那樣赴河北前線就任地方官，更長期在西北對(duì)夏戰(zhàn)場出任帶兵軍職，或鎮(zhèn)守一方，或指揮作戰(zhàn)?？梢哉f，他是真正經(jīng)歷了戰(zhàn)火血光的戎馬將軍。

    寶元元年（1038），元昊稱帝，宋夏關(guān)系破裂。大致在此不久，張亢被調(diào)往西北，出任涇原路兵馬鈐轄，兼任渭州（今甘肅平?jīng)觯┲?。渭州乃西部重?zhèn)，涇原路則為陜西前線四路防區(qū)之一，正北方面對(duì)西夏的中心地帶，如當(dāng)時(shí)人所指出：地勢開闊，易攻難守，直接關(guān)系關(guān)中安危，關(guān)中震驚，則天下之憂也。當(dāng)戰(zhàn)爭尚未爆發(fā)之際，當(dāng)政者顯然是看中張亢的才略和膽識(shí)，才賦予如此重任。

    正是英雄須得用武之地。謀勇兼?zhèn)涞膹埧哼m得其所，便大展拳腳。在對(duì)夏開戰(zhàn)后，張亢多次針對(duì)宋軍戰(zhàn)場失利的原因，提出解決之道，如建議集中兵力和指揮權(quán)、減少主將與部隊(duì)的調(diào)換、加強(qiáng)通訊保障、提高訓(xùn)練質(zhì)量以及避免盲目出擊等等，部分建議得到了采納。從傳世的宋代文獻(xiàn)中，可以讀到張亢的許多論兵奏議，其見解可謂有識(shí)、務(wù)實(shí)，多切中要害，確非一般武夫悍將或未經(jīng)戰(zhàn)陣的文臣所能慮及。但集中兵力和指揮權(quán)的良策，因關(guān)乎宋代分權(quán)御將的傳統(tǒng)禁區(qū)，故被束之高閣。

    張亢并非僅善于紙上談兵，難得的是還勇于和善于用兵。慶歷元年（1041），西夏軍攻陷宋邊陲要地豐州（今陜西府谷縣西北至內(nèi)蒙古準(zhǔn)格爾旗之間），致使麟州（今陜西神木縣城以北）與府州（今陜西府谷）之間聯(lián)系中斷，彼此軍民只能困守孤城。當(dāng)年，這一帶都?xì)w屬河?xùn)|路，而非陜西路。當(dāng)?shù)卦救彼?，圍城以后，飲水更緊缺到黃金一兩，易水一杯的地步。消息傳到京師，執(zhí)政大臣憂心忡忡，朝堂上討論的結(jié)果，是考慮放棄兩城，退守黃河?xùn)|岸的保德軍（今山西保德），以免受到拖累。就在如此危急的形勢下，張亢受命出任并代鈐轄，火速被派往前線了解實(shí)情。他以超人膽魄單騎抵達(dá)府州城下，由于周邊不時(shí)有西夏游騎出沒，守城軍人不敢相信來者何人，經(jīng)出示符牌后，才被放入城門。張亢考察一番后，毅然承擔(dān)起防守職責(zé)。他一改前任被動(dòng)防御的做法，抓住敵軍松懈的有利時(shí)機(jī)，派人出城采伐薪木、收集澗水，修筑外圍堡寨，控制水源，加強(qiáng)練兵并調(diào)動(dòng)士氣。又乘夜出奇兵收復(fù)了要塞琉璃堡，從而鞏固了府州的城防。