暗流涌動的中州城中，迎來了先皇的下葬。

    由于開國太祖?zhèn)飨碌淖嬷?，乾元歷朝皇帝的陵墓都不算大。再加上乾元基提前開始修葺，在他駕崩之前已經(jīng)基本竣工。并沒像前朝那樣，皇帝的棺槨可能要停放幾年甚至更久才能下葬封陵。

    對中州朝局來說，這件事應(yīng)該是眼下的頭等大事，自然被優(yōu)先處理。不管是文武百官還是皇室成員，亦或者浩浩蕩蕩奏著哀樂的樂師，甚至是沿途護送的禁衛(wèi)軍團士兵，全部都披麻戴孝，神色悲戚。不過，跟以往上朝時的百官站位不同，這次下葬和隨后的太廟告祭，官員們毫不掩飾的以兩位皇室為首，形成了涇渭分明的兩個派系。

    經(jīng)過兩周多時間的緩沖，兩大派系的對立再度變得尖銳起來，而且?guī)缀跻呀?jīng)沒有了中立的位置。

    對官員們來說，非此即彼，必須選擇自己投靠的對象！

    整個下葬的過程中，大皇子和五皇子并沒說話。不過，靠近兩位皇子的重臣們依稀可以看到，大皇子的臉色似乎有些發(fā)黃，氣色很不好。在下葬的時候更是放聲大哭，以至于連嗓子都哭的嘶啞了。

    五皇子雖然也面色哀慟，但真正熟悉他的心腹才會知道，這位皇子的舉動更像是在冷眼旁觀自己哥哥的表演。

    演的很好，但五皇子并不在意。

    這畢竟是自己那位哥哥最后一次的謝幕演出了！

    從先皇的陵墓返回，浩浩蕩蕩綿延十里的下葬隊伍散去不少，但并沒有直接回皇城，而是轉(zhuǎn)向了景山附近的太廟。這段長達一個多時辰的路途中，大部分都是空曠地界，藏不住人，但總也有那么幾處地方，地形錯綜復(fù)雜，很適合做一些什么。

    比如，上清橋！

    左側(cè)是復(fù)雜低矮的民居，右側(cè)是一片樹林，由于附近地形狹窄，告祭的大隊不得不放慢速度，是一個很容易出現(xiàn)亂子的地方。

    這當然不是前往太廟的常用路線，原本的路線因為大雪的緣故被封堵了，難以通行，因此才轉(zhuǎn)而選擇了上清橋。由于提前抵達的禁衛(wèi)軍團士兵已經(jīng)反復(fù)檢查過，驅(qū)散了百姓，所以通過的大隊并沒覺察到這里會有什么問題。而且，也沒人認為有誰敢當著大量禁衛(wèi)軍團精銳的面作亂。

    然而，驟變就在人們最疏于防范的時候發(fā)生了。

    禁衛(wèi)軍團士兵的防范，自然是沒有死角的，但卻沒有注意到橋本身！

    告祭的大隊差不多通過了一半的時候，上清橋的水下出現(xiàn)了幾個黑影。片刻之后，提前幾天就被動過手腳的上清橋承受不住了大隊通過的重壓，吱嘎的聲響中轟然倒塌。一瞬間，起碼有五六十人落入冰冷的河水，慘叫、驚呼聲連連。整個告祭的大隊，更是隨著橋斷被分成了前后兩段。

    一時間，整個隊伍大亂。

    有落水的人撲騰著往河岸邊上游，也有會水性的禁衛(wèi)軍士兵撲通跳下水救人，更有前后摸不清狀況的禁衛(wèi)軍團士兵急匆匆往這邊趕。驚慌中，不知道誰突然喊了一聲“有刺客”，徹底激化了混亂，讓多達數(shù)千人的大隊變成了無頭蒼蠅。

    提前埋伏在遠處的刺客，就在一片大亂中悄無聲息的接近了隊伍。

    他們或是喬裝成太監(jiān)和官員，或是化妝成禁衛(wèi)軍團的士兵，一臉驚慌的混入隊伍中，暴起發(fā)難。更有射術(shù)精湛、堪比神機營的弓手，埋伏在一百二十步外的民房頂上，手持著特制的、硬達兩石的重金刺龍弩，朝告祭的隊伍中射擊。

    尖銳的利嘯中，每一箭下去，都會有身份高貴的文官武將身亡！

    每一人死亡，都會讓局面更加混亂幾分。這種情況下，除了第一時間被保護的重臣外，其他稍外一些位置的人無不倉惶逃竄，甚至出現(xiàn)了大量的推攘、踐踏事故，傷亡慘重。

    這注定將是一場百年難見的、震驚國朝的大災(zāi)難！

    禁衛(wèi)軍團的將士，被這突如其來的襲擊打懵了。等意識到這是一場精心策劃的伏擊后，驚怒交加的軍官一個個如同被火燒了屁股，拼命催促手下士兵行動起來，保護被襲擊的告祭隊伍，并圍剿那些應(yīng)該被誅九族的刺客。

    如果僅僅只有外面的刺客，以在場禁衛(wèi)軍團的數(shù)量和素質(zhì)，還是能夠在反應(yīng)過來后比較快平定的。可這些精心策劃良久的刺客們，不僅僅有來自外圍的進攻，更有來自水下甚至是混入了告祭大隊內(nèi)部的攻擊。

    被禁衛(wèi)軍團士兵牢牢護在中心的一個圈子周圍，就有幾名提前混入的刺客——這看上去是不可能的，但在某些勢力的“無意”和“疏忽”中，偏偏就出現(xiàn)了。更讓被嚴密保護的重臣們心驚的是，這幾名在核心圈附近暴起發(fā)難的刺客，所有藏在孝服下的武器和暗器都喂了藍汪汪的劇毒！

    觸之必死、見血封喉！

    當然，即便是這樣，正常情況下僅僅憑這幾名死士，仍舊很難到突破禁衛(wèi)軍團士兵最后一道防線的拼死攔截。只可惜，一切都是提前注定好的，只要從少數(shù)幾位知情重臣看似驚慌、實則鎮(zhèn)定自若的眼神，就能看出里面的貓膩。

    一番亡命搏殺，兩名刺客成功擺脫了禁衛(wèi)軍團士兵的攔截，突入到最中央。說來也巧，他們突破進去的方向，恰好是大皇子等黨羽所在的地方。一把淬毒的毒鏢甩出，起碼三四名閃避不及的官員受傷，頃刻間毒發(fā)斃命。

    內(nèi)圈頓時大亂！

    大皇子同樣沒能幸免，盡管被人簇擁護在中央，但在刺客奮不顧身的沖擊下，仍舊被他倆殺到身前十步，抬手激發(fā)手弩！

    眼見大皇子一臉驚恐，應(yīng)聲而倒，遠處不知真相的官員幾乎驚呆了。

    “奉師君法旨，鏟除害我圣道之敵！”

    “豬狗不如的乾元皇室，統(tǒng)統(tǒng)下地獄吧！”

    似乎唯恐周圍的人聽不到一般，兩名死士放聲高喊，表明了自己的身份，旋即被追上來的禁衛(wèi)軍團軍官提刀砍死。

    “臣護衛(wèi)不周，罪該萬死！”

    那名禁衛(wèi)軍團的軍官一邊誠惶誠恐的請罪，一邊偷偷低頭用余光瞄向陣腳大亂的大皇子黨羽那邊，還能聽到有人在混亂中高呼請御醫(yī)。但結(jié)果不用看也知道，只要中了弩箭，哪怕只是擦破了一點皮膚，都必死無疑。

    大皇子死定了！

    不管是少數(shù)幾位知曉真相的重臣，亦或者遠處神情有些復(fù)雜的五皇子，都確信無疑——他們剛才清楚的看到，那一箭正中大皇子、讓他仰面栽倒的一幕。而大皇子黨羽們的驚慌舉措，似乎也證明了這點。

    “風(fēng)緊，撤退！”

    差不多是同時，看到目標得手，外面還在混戰(zhàn)的刺客們紛紛開始逃竄。實在有來不及撤的，也紛紛咬了嘴里的毒囊自盡。等一片狼藉的告祭隊伍重新平靜下來時，禁衛(wèi)軍團的將士們震驚的發(fā)現(xiàn)，他們竟然一個活口都沒能抓到！

    或是自盡、或是戰(zhàn)死，地上整整躺了數(shù)十具刺客的尸體！

    帝國這邊的損失就更大了，出其不意之下，起碼百余名禁衛(wèi)軍團士兵戰(zhàn)死，外加大量被誤傷、或者因為踐踏而死傷的無辜人員，總數(shù)怕是足有三四百。其中，更是有好幾位大臣和大皇子乾明德被襲擊，乾元皇室的損失可謂空前。

    可以說，從帝國開國三百多年來，除了第五任皇帝的時候出過類似的案子，之后再沒有哪次，在中州的天子腳下出現(xiàn)過如此大案！

    驟然遭受如此襲擊，原定的告祭太廟肯定是沒法去了，只能推辭一周。

    勉強聚攏起的大隊，不得不在禁衛(wèi)軍團的保護下退回皇城。同時，禁衛(wèi)軍其他部、城衛(wèi)軍、地方衙門的捕快、軍情局等各路人馬全面出動，在乾元皇室的震怒中四下搜查、抓捕逃逸的幾名刺客。相關(guān)死亡人員的處理、善后，也第一時間進行。

    但這都不是最重要的。

    如此大案，又發(fā)生在如此敏感的時候，必然給帝國帶來巨大的震動和影響。而且，作為最有可能繼承皇位的兩位之一，大批群臣效忠的皇子乾明德，竟然也遭到了刺殺！

    這簡直是難以想象的。

    幾乎是回城的第一時間，禁衛(wèi)軍團的軍團長沈遼就拿下了負責(zé)安保的軍官，嚴查瀆職和是否有暗通賊人的可能。而中了毒箭后第一時間被送上馬車、處于黨羽保護下的乾明德的生死，更是所有人關(guān)注的重點。

    毫不夸張的說，他一人的生死看似只是一字之別，卻決定了乾元帝國的將來！

    如果大皇子毒發(fā)身亡，那不用說，五皇子將會直接繼位稱帝，成為帝國第十五任皇帝，沒有任何人能與他競爭。若是沒死，那鹿死誰手還未可知。而且，今日的刺殺太過蹊蹺，當時一片混亂還沒什么，事后冷靜下來，很多人、尤其是那些處于核心圈中的大臣，都多多少少覺察到了蹊蹺。

    大皇子黨羽更不用說。

    一個搞不好，兩邊的矛盾和斗爭很有可能被這次刺殺激化，讓內(nèi)戰(zhàn)提前爆發(fā)！

    當然，在五皇子黨這邊看來，大皇子的死亡已經(jīng)是板上釘釘。雖說對方黨羽始終捂著消息，堅稱大皇子還在昏迷中，但主要是因為被驚嚇、并沒有受到致命傷害，但五皇子很清楚，大皇子在被抬上車之前就已經(jīng)死了。安插在大皇子府上的暗探，傳來的消息也證明了這點。

    若不是需要顧及兄弟之情，以及撇清跟刺殺的關(guān)系，說不定五皇子黨已經(jīng)開始提前慶祝了。饒是表面上有足夠的克制，五皇子乾明昊仍舊無法掩飾心中的激動，早早跟心腹擬定起登基后的封賞名單。

    那些追隨他的、有從龍之功的臣子們，必然要得到重酬，這樣才會有大臣繼續(xù)死心塌地的效忠。而那些后來才改換門庭，甚至到現(xiàn)在還在徒勞掙扎的大皇子死黨，說不得就要找理由外調(diào)甚至直接撤職了。

    不把這些人打發(fā)掉，哪來那么多的位置安排自己人？

    事實上，不僅僅是五皇子本人，參與了或者最起碼知曉刺殺案的幾位重臣，在知道大勢已定后也松了口氣，順帶開始為五皇子登基后做考慮。首先要更改年號；然后要借助登基大赦天下，收買四方人心；減輕西南四郡的賦稅、休養(yǎng)生息，還要……

    “大皇子并沒有死！”

    在五皇子派系幾乎已經(jīng)計劃好一切，開始蠢蠢欲動的時候，大皇子府上傳來的一條消息，讓做好準備的整個朝野等愣了。

    “這不可能！”

    收到消息的第一時間，莫說參與了這個計劃的五皇子心腹了，就連一些外圍的大皇子派系官員自己都難以相信。他們明明看到大皇子中了毒箭，一臉青色的倒下，被抬上馬車送回皇城的。不管怎么想，大皇子乾明德都死了。

    五皇子也是同樣難以置信，還帶了幾分氣急敗壞。摔了一套茶具后，冷靜下來的他很快決定對此進行試探，向大皇子府提出要求探望哥哥的病情。

    不僅僅是他，朝中其他的大臣、乾元皇室的其他皇親國戚，也都紛紛提出了探病的請求。

    包括五皇子在內(nèi)，很多人都以為他們的要求會遭到大皇子府的回絕。但出乎他們預(yù)料的是，所有探病的請求都被允許了。

    這下，五皇子派系的黨羽們真的有些不懂和慌亂了。

    難道，中箭的大皇子真的沒死？還是說，其中另有什么隱情？

    帶著幾分隱隱的不安，五皇子和朝中重臣于當天傍晚駕臨了大皇子府。出于對這件事的重視，他們甚至沒有理會其他死傷大臣的問題和刺客余孽的抓捕。為了防止大皇子府的人狗急跳墻，五皇子黨還出動了大軍護衛(wèi)，兩千禁衛(wèi)軍團士兵將大皇子府圍的水泄不通，內(nèi)里也有軍情局的好手。

    然而，對這一切，大皇子府只當視若不見。

    一路將好奇和迷惑的眾臣引進了中庭，他們看到了被放進了棺材、但還沒來及釘棺蓋的大皇子尸體。中的手弩弩箭雖然已經(jīng)被拔去，但身體四肢仍舊可以看到殘留的中毒痕跡和發(fā)青的皮膚。

    “這不還是死了么？”

    五皇子愣了，其他前來探病的官員們也愣了，不明白大皇子府為什么堅稱大皇子沒死，卻又明明白白的把尸身擺在這里，還當著幾乎全部重臣的面。

    難道說？

    有人忽然想到了什么。