棉花和其它雜質(zhì)的密度不同，用這種方法很快就能把棉花和其它雜質(zhì)分開。

    在這之后就是去籽，去籽也有專門的去籽機。

    經(jīng)過這幾項處理，被打包裝起來的全都上好的長絨棉——現(xiàn)在在瓊斯伯勒，攤在商人們面前的雪白棉花，白得耀眼可愛。

    駕車把棉花送到瓊斯伯勒的人是衛(wèi)希禮。他大聲說：“各位，這真是用機器采下來的棉花！”

    衛(wèi)希禮正在按照羅蘭的指示，幫助她宣傳塔拉正在使用的機械。

    “本季塔拉采收棉花的勞動力只有三個人——三個男人，還有幾個女人幫忙打下手?！?/br>
    “嚯——”

    看熱鬧的人齊齊發(fā)出一聲感慨。

    憑三個男人，想要收齊一整個種植園的棉花，這是做夢吧？

    “我們已經(jīng)收了兩百包棉花了，全都是質(zhì)量上乘的精品，童叟無欺?！?/br>
    檢查完這些棉花的商人點點頭，替衛(wèi)希禮作證。

    “衛(wèi)先生，塔拉出產(chǎn)的棉花都是品質(zhì)最高的上等棉，請問塔拉還有多少？有多少我們要多少。”

    “這不可能！”聽了棉花商人的話，圍觀的人一起驚呼。

    兩百包棉花，三個男人——這是在做夢吧。

    “沒有什么不可能的。”

    衛(wèi)希禮抬頭望著遠處一個人影。

    “那個叫做喬納斯·威爾克森的家伙威脅了鎮(zhèn)上所有的雇工，讓他們誰都不許接塔拉莊園的活計。所以我們只有三個人，面對一整座種植園……”

    喬納斯就在遠處，臉色不善地盯著這邊。礙于輿論壓力他只能把帽檐壓得低低的。

    “希禮，你們是怎么做到的？”

    有人大聲詢問，最近像塔拉這樣，缺乏勞動力的種植園著實很多。

    “所以，各位，如果有懷疑的話，請盡管去塔拉莊園看一看吧，看看塔拉的方法，也許能夠幫到各位?！?/br>
    衛(wèi)家原本是望族，“十二橡樹”莊園在此經(jīng)營多年，一直到戰(zhàn)爭失敗才毀于一旦的。

    衛(wèi)希禮的話還真管用，很多人聽了，紛紛表示要去塔拉看一看。

    希禮松了一口氣，把運來的棉花賣掉，收了錢，準備趕著空了的牛車回塔拉去。

    這時有個戴帽子的人突然走上來，攔在衛(wèi)希禮面前，冷笑著說：“你終于明白她有多少能力了？”

    衛(wèi)希禮一怔，才認出帽檐下的那張臉：“白先生……”

    他這才明白對方都說了些什么，趕緊說：“您說的是韓夫人吧……我一直明白，我一直很……崇敬她?！?/br>
    白瑞德哈哈大笑，突然伸出一只拳頭，沖著衛(wèi)希禮胸前一捶——

    白瑞德沒用力，衛(wèi)希禮也不再像以前那樣文弱了，可還是身體晃了晃，往后退了一步。

    “但是她這份能力妨礙到您的‘小自尊’了吧，衛(wèi)先生？”

    白瑞德語氣里盡是調(diào)侃。

    衛(wèi)希禮頓時大怒：“思嘉就像是我meimei一樣，我怎么可能會對她感到……嫉妒？”

    “那你又何必四處托人找職位，想要舉家搬離塔拉？”

    這一句話問出口，就好像是直接給了希禮一拳，讓他伸手捂住了心口，連話也說不出來。

    真……真可怕，這個白船長，竟然連這個……連這個都知道。

    “塔拉……塔拉不是我的家……我的家在亞特蘭大……”

    他徒勞地解釋著。

    白瑞德哈哈一笑，搖著頭說：“不，亞特蘭大是您妻子的家?！?/br>
    是的，希禮的家是已經(jīng)被燒毀的十二橡樹，亞特蘭大是媚蘭的家。

    “您明明知道思嘉現(xiàn)在還沒能讓一切都安頓好，她特別需要可靠的人?？墒悄€是選擇要在這個時候離開塔拉——衛(wèi)先生，您身為一個南方男人的尊嚴，就真的那么重要嗎？”

    衛(wèi)希禮漲紅了臉，握緊了拳頭，想解釋卻又偏偏沒詞兒。

    只聽白瑞德哈哈一聲笑：“不過，你有可能幫到了我，所以我還是想對你說聲謝謝?！?/br>
    這個男人伸手把帽子抬了抬，然后揚長而去，留下目瞪口呆的衛(wèi)希禮留在原地。

    “哦，是的，我確實是嫉妒思嘉的?！?/br>
    衛(wèi)希禮沮喪地想：白瑞德幫他認清了現(xiàn)實。

    他眼睜睜地看著塔拉完成了一件又一件，常人看來絕不可能完成的事——也都是他做不到的。

    他在佩服之余，也會漸漸覺得不舒服。

    思嘉啊思嘉，她在他心里還只是一個外表好看，內(nèi)心驕縱的小女孩?。　趺此呀?jīng)變成那樣強悍的一個女人了，他還在原地踏步？

    或許白瑞德說得對，他現(xiàn)在確實不應該離開——道義上說不過去。

    在塔拉最苦最難的時候他們夫婦一直賴在塔拉，等到難關都過去了，他卻又動這種念頭。

    衛(wèi)希禮唉聲嘆氣地離開，好像他根本就沒能成功賣出塔拉的棉花。

    塔拉卻完全是另外一副景象。

    田里的棉花已經(jīng)收得差不多了，竟然還特地留了一小片作為演示只用——但是“大家伙”自動采棉機已經(jīng)輕易不再展示，只有確實有誠意想要采購這種機械的人，羅蘭才會“勉為其難”地讓波克和威爾演示一下。

    因為這臺大型機械已經(jīng)“名花有主”，在白瑞德的牽線之下，羅蘭已經(jīng)和一家農(nóng)用機械生產(chǎn)商談了合作，大致的意象是羅蘭以技術入股，并且授權生產(chǎn)商生產(chǎn)，每年從收益中獲得一定比例的分成。

    除此之外，那些規(guī)模比較小的農(nóng)機一直都在演示：篩棉機、去籽機……甚至是種植機。

    最令人感興趣的是篩棉機：塔拉的女人們有條不紊地把采下來的棉花扔進篩棉機里，然后把篩出來的棉花纖維拿給拜訪她們的客人們看。

    這些客人們并不一定是想要合作的商人，有好些只是鄰居，聽說了塔拉的現(xiàn)狀之后，趕來看熱鬧的。

    大家面臨的問題都差不多：人手不夠。

    自從黑奴被解放之后，雇人讓采棉花的成本高了很多，多數(shù)人不得不起早貪黑地自己動手。

    看到塔拉的女人們，舒舒服服地坐在露臺上，用手搖動機器，棉花就自動和雜質(zhì)分開了——鄰居們覺得眼珠都要跳出來。

    “不行……我做不了主?！?/br>
    媚蘭很好脾氣地搖頭，“沒辦法把這些機器借給你們。”

    “你們也知道，這些東西都注冊了專利，和外頭的商人有合作的。如果合作方發(fā)現(xiàn)思嘉私自授權，會被追究責任的?！?/br>
    媚蘭把和羅蘭早就商量好的說辭拿了出來。

    “要真的需要，你們就和思嘉好好說，說你們需要租用……”

    說到“租用”這里，昔日的鄰居和朋友們立即分化了——真心需要機械的開始計算口袋里的錢怎樣才能夠用，想要“白嫖”的默默告辭。

    “租用可以賒賬……”

    白嫖黨驚訝地回頭：不，我們不想離開……

    “可以賒一半，余下的在六個月之內(nèi)還清……”

    白嫖黨：告辭！這回是真的。

    “之前思嘉就是這樣要求自己的，我們最窮的時候十七口人口袋里只有幾角錢，但思嘉卻從來不會欠賬超過半年?！?/br>
    “不信你們可以問問亞特蘭大和瓊斯伯勒的商店?！?/br>
    余下的人又告辭了一半。

    真正走進羅蘭的辦公室，提出租用甚至賒賬的，都是看見了覺得這些機械好用，真心想要擁有一臺這樣的機械，減輕勞作壓力的。

    羅蘭爽快地答應了他們的請求。

    等到所有客人離開，羅蘭特地來到媚蘭身邊，與她擊掌——

    “梅利，干得漂亮！”

    這是她和媚蘭事先商量好的策略。她和媚蘭一個唱白臉一個唱~紅臉——媚蘭是局外人的身份，好多話都能說；而羅蘭是主人，該堅守的底線由她來負責堅守。

    這時的媚蘭和卡麗恩正各自坐在一座藤編的椅子里，坐在走廊上曬太陽。

    媚蘭說了很多話，這時感到很疲勞，但她精神很好，看見羅蘭的進展她也一樣感到很振奮。

    而卡麗恩一直不聲不響。女人們身邊放著一只大籮筐，卡麗恩和媚蘭正將里面的棉枝取出來，將上面殘留的一星半點棉花纖維小心地扯下來。

    這是機械采棉不如人手的地方，無論機械多么先進，都沒有可能做到像人手那樣，將棉枝上最后一點棉絮都采摘干凈。

    這些棉花纖維雖然不多，但是待會兒送到嬤嬤的紡車上，還可以轱轆轱轆地紡出一小團棉線；再送上織機，也許就能給博或者韋德織一件小衣裳。

    剩下的棉枝大多已經(jīng)被曬干了，扔進灶膛就可以做燃料，用它們熏制食物，比如說甘薯干、腌rou和臘腸，也有一股十分特別的味道。

    這都是經(jīng)過篩棉機篩下來的廢料，丟掉也完全可以；但是女人們舍不得那一點點棉絮，于是就拿來當手工活慢慢地做著——好在沒有什么時間壓力，她們甚至可以把這當成是一項消遣。

    羅蘭突然發(fā)覺媚蘭的手一點一點地垂落。

    她用征詢的眼神看看媚蘭，媚蘭沖她點了點頭。

    羅蘭趕緊請來嬤嬤，讓嬤嬤把媚蘭抱回屋，回到她的臥室里去。

    自打生了博，媚蘭的身體就一直很虛弱。她原本就瘦小，身材像是個十幾歲的孩子。嬤嬤可以不費力地把她托起來。

    羅蘭趕緊讓波克去請大夫來看看媚蘭——但這一切，生病，看醫(yī)生……卻都是媚蘭不想讓希禮知道的。

    “男人們以為他們知道一切，但其實他們什么也不知道。”羅蘭心想。

    她接到了一些信件，其中有一封是白蝶的，信上提到她上次見到白瑞德，從白瑞德口中聽說了衛(wèi)希禮正在亞特蘭大“找工作”的事。

    羅蘭看了信只覺得眉心一跳，她閉上眼，伸手捂住心口，盡力按捺住那一股涌上心頭的酸楚。

    她告訴自己：感情是不可能戰(zhàn)勝理智的。

    確實如此。

    但是——

    如果不是她被植入了對衛(wèi)希禮的“好學生崇拜”的話，她看到這封信之后肯定會跳起來大罵衛(wèi)希禮“好心當作驢肝肺”的。

    羅蘭甚至能夠聽見自己在對這個癡情的“思嘉”說：別傻啊，別為了這么一個男人，別人的丈夫……不值得——

    但是心底那種依戀依舊清晰。