這時家中又有客來，施老夫人姓藍(lán)，娘家有個壯年侄子名喚藍(lán)可俊的，在瓜洲開了個香火鋪，因經(jīng)營不善，日子過的頗為拮據(jù)，聽聞表哥病逝，施家滿堂婦孺幼小，缺個頂梁的男子，故帶著一家妻小，言語上只說幫襯喪事，往江都來投奔施老夫人。

    施老夫人喪子之痛未解，見侄兒一家來慰問，藍(lán)家夫婦兩人慣能哄老夫人說笑解憂，藍(lán)家又有三個孩子，成日家里頭熱鬧極了，施老夫人便招攬侄兒一家住下。

    于是施家三進(jìn)院落里，后罩房俱挪出來，住了藍(lán)家?guī)卓谌?，施老婦人帶著喜哥兒，搬進(jìn)了正房，兩個姨娘住了東西偏廂，甜釀和云綺占了園子西側(cè)的小繡閣，園子?xùn)|側(cè)有個單獨(dú)的闊綽小院子，指給了施之問，以后娶妻住家，亦是相宜。

    藍(lán)可俊在施家落了腳，往后再幫著照顧施家的鋪?zhàn)?，常和鋪?zhàn)永锏幕镉?jì)管事打的火熱，施老夫人原想著施之問聰穎機(jī)敏，熱孝之后，仍要送他去書院念書，以后好掙個功名，誰想他脫了孝服后，棄了學(xué)問，鉆進(jìn)了賬房，管起了自家兩間鋪?zhàn)?，自此走了?jīng)濟(jì)之道，養(yǎng)起了闔家上下幾十口人。

    去歲秋，施之問和藍(lán)可俊往兩廣去販藥材，回程又在閩地吳越采買茶葉錦緞，因著國喪耽誤了不少時日，施老夫人早已是心急如焚，翹首以盼。

    守門的老蒼頭半夜被喊醒，開了家中大門，數(shù)人靜悄悄入了府，沒有驚醒家眷，施之問回自己房中歇了兩個時辰，晨起就來主屋拜見祖母，施老夫人見到大孫兒突然歸來，喜不勝喜。

    正堂地上擺了不少漆木箱籠，正是施之問和藍(lán)表叔從南方帶回來的一些土儀，干果蜜脯、根雕泥塑，俱是些新鮮有趣的小玩意，細(xì)眉細(xì)眼的桂姨娘和云綺正坐在椅子上把玩一套竹雕八仙過海擺件，施老夫人摟著喜哥砰砰敲著個牛皮繃的小手鼓。

    甜釀見家中諸人都在，都一一問了好，又見堂上的年輕人對她暖意微笑，裊裊上前給施之問斂衽：“少連哥哥。”

    少連是他的字。

    他也回一聲：“甜釀meimei?！?/br>
    兩人相視一笑，格外親切。

    施之問只比甜釀長了三歲，這一雙兄妹的生辰都在臘月里，日子相差不過幾日，每年的生辰都是兩人同辦一桌壽酒，因此兩人關(guān)系很是親厚。

    甜釀滿心歡喜打量自家大哥哥，又說：“大哥哥走的時候只說三四個月，誰知一走就是小半年，家里頭日日盼著，祖母成日里在菩薩面前給哥哥祈福，到底把哥哥盼回來了?！?/br>
    她語笑盈盈，眼眸帶光：“大哥哥這一路走的好不好？可有辛苦受累，吃的睡得都好么？”

    “好、好、一切都好，多勞meimei掛心?！彼Z音清朗，起身打量她，“二meimei瞧著卻清減了……姨娘的事兒，我進(jìn)門時都聽說了……”

    甜釀聽得此言，慢慢收斂笑靨，鼻尖一酸，將頭半偏，黑睫輕眨，眼里頃刻噙滿淚水，眼尾瞥見一點(diǎn)銀灰的袍角，眨眨眼，豆大的淚珠沿著面靨滾滾往下砸。

    施少連見她低頭悶聲吞泣，微微彎腰，湊近看她，溫聲道：“這倒是我的不是了，一見面又惹你傷心?！?/br>
    家里人先前笑看她和施少連親熱說話，又見她轉(zhuǎn)喜為悲，落下淚來，喜哥兒先是來牽她的手，亦是兩眼泛紅，扁扁嘴，就要咧嘴跟著一道兒哭幾聲。

    “我苦命的甜姐兒。”施老夫人見她落淚，上前將姐弟兩人摟成一團(tuán)，“你大哥哥不過只說一句話，你就哭成這模樣，這樣的喜慶日子，快快收了淚吧?！?/br>
    又半笑半嗔大孫兒：“你就莫提這事兒惹你弟弟meimei傷心。”

    桂姨娘亦上來溫柔相勸，云綺拉著自個娘親的衣角，忍不住皺了皺眉，卻也三言兩語安慰大自己兩歲的jiejie：“甜jiejie莫哭了，惹的大家心里都不快活?！?/br>
    甜釀聽得此言，抽抽噎噎，用帕子收了淚：“大哥哥都是好意?！苯舆^施少連遞過來賠罪的一方綠豆酥，牽著喜哥兒坐在椅上，分了兩半給喜哥兒和施老夫人，自己咬了剩下一小點(diǎn)，眼角紅通通的，面靨上還掛著著淚痕，對施少連甜笑，露出兩個深深的酒窩兒：“大哥哥買的綠豆糕好甜呢。”

    “還有一大盒呢，都送你屋里去。”施少連又去箱篋里挑有趣的玩意遞她，“我料想二meimei應(yīng)當(dāng)愛這個……”

    他話音未落，堂外響起一串銀鈴般的笑聲：“我料想著大家都在這兒。”

    一個花襖抓鬏的小男童蹬蹬跑上前堂來：“姑奶奶，姑奶奶，小果來瞧您啦……”

    “小果乖……來給姑奶奶瞧瞧。”施老夫人一手摟著喜哥兒，又笑吟吟張開手去迎小果。家中兩個小兒，喜哥兒六歲，生的唇紅齒白，靦腆溫順，藍(lán)小果四歲，虎頭虎腦，最是調(diào)皮，兩個孩子日日繞膝，也給施老夫人清凈日子添了幾絲滋味。

    原來是藍(lán)可俊帶著自己的妻子田氏來拜老夫人，后頭跟著藍(lán)家兩個女兒，十六歲的藍(lán)苗兒和十三歲的藍(lán)芳兒。

    田氏生的高挑白凈，人又詼諧笑謔，苗兒溫柔可親，芳兒伶俐貌美，頗受施老夫人的喜愛。

    一大家子往來見禮，藍(lán)可俊也拜了老夫人和幾位侄子侄女兒，眾人熱熱鬧鬧在堂上坐，幾多閑話，臨近晌午，施老夫人吩咐仆婢整治席面，雞鴨燒rou，甜湯酸齏，果品點(diǎn)心，又差人去酒樓買豬蹄肚，要整只烤乳羊，一家人推杯送盞，藍(lán)可俊和施少連撿了路上幾段趣聞佐食，熱熱鬧鬧吃了一頓晌午飯。

    這頓家宴吃的盡興，就連甜釀也喝了杯素果子酒，藍(lán)家夫婦臉上早已被酒氣熏得紅燙，見施老夫人午后微倦，連連告辭，攜了幾個孩子往后罩房去。

    甜釀牽著喜哥兒去耳房歇午覺，桂姨娘帶著云綺往偏廂去，施少連并著婢女圓荷扶著老夫人回屋歇息，陪著祖母略說過幾句話，等老人家閉目安歇，也抬腳往自己園子里走。

    他的貼身小廝順兒正坐在廊下吃白糕墊肚，見主子出來，將白糕往袖里一塞，貼上前去：“大哥兒喝的多了？小的招呼廚房熬碗醒酒湯來？”

    施少連席間喝的不少，面上卻潤白如玉，絲毫不顯酒意，只有一雙眼波光浮動，異常锃亮，他慢悠悠的嗯了一聲，懶散道：“沒醉。”

    主仆兩人慢悠悠穿過園子往見曦園行去，正是三月鶯飛草長的好時節(jié)，滿園的姹紫嫣紅，蝶舞蜂戲，小潭里幾尾新養(yǎng)的紅鯉魚唼喋水面浮絮，施少連在水畔略站半晌，被暖風(fēng)一吹，只覺困意沉浮，徑直帶著順兒進(jìn)了見曦園。

    見曦園的月洞門前早站了個紫衣雙髻的婢女，雙十年華，削肩蜂腰，桃腮杏臉，見施少連來，忙上前來迎小主：“大哥兒?！?/br>
    紫蘇神色欣喜來扶施少連，見順兒躬身跟在后頭，眼神從他面上刮過，半笑半諷：“老鼠偷食兒還掛著須呢?！?/br>
    順兒這才后知后覺，袖子抹了抹唇角，抹下幾點(diǎn)糕渣來，呵呵一笑，拱手：“小子問紫蘇jiejie好?！?/br>
    紫蘇不理他，卻聞得施少連身上的酒氣：“婢子去正院里偷瞧了兩三會，見廚房里一直在燙酒，知道大哥兒這頓必定喝的不少，屋里早備了醒酒甜湯，大哥兒喝一碗歇歇罷?！?/br>
    施少連點(diǎn)頭：“先把虛白室收拾出來，甜湯倒不必了，你去倒杯濃茶來。”

    “虛白室早已收拾妥當(dāng)，新鋪了新竹簟，又掛了新簾?！弊咸K笑吟吟的，“知道大哥兒喜歡虛白室，屋里屋外，婢子最緊要的就是這處?！?/br>
    “園子里倒數(shù)你最貼心。”施少連含笑覷她，“瞧你這份心意，成日里忙的腳不沾地，倒得專給你配個小丫鬟差使?！?/br>
    紫蘇睇他一眼，含羞抿唇微笑：“不敢，都是大哥兒抬舉婢子?！?/br>
    三人進(jìn)了見曦園，見曦園是吳大娘子生前養(yǎng)病之所，景致極好，園子四角皆有活泉細(xì)流出入，前庭遍植雜花，后院栽滿碧竹，游廊小軒，窗牗門戶皆朝東開，每室皆明，虛白室只有方寸，兩壁開窗，一窗對著青竹，一窗對著繁花，滿地鋪竹簟，屋內(nèi)只設(shè)一榻，空曠又清幽，是施少連以前的讀書之所。

    紫蘇吩咐屋里小婢女青柳去虛白室鋪枕褥，自己煮一壺濃茶，撿了套白瓷茶具送到虛白室去。

    虛白室靜悄悄的，白線簾已落，銀灰的外袍胡亂扔在青竹簟上，矮榻上施少連半卷著錦被，已然閉目假寐。

    她悄悄將茶壺擱在一旁，又收疊地上衣袍，再抬眼看榻上的郎君，玉山傾倒，心內(nèi)歡喜，悄聲退出去。

    見曦園有兩仆兩婢，婢子有紫蘇和青柳，小仆是順兒和旺兒，紫蘇是管事的大丫鬟，又被施少連收過房，其余三者都以她為尊，青柳和順兒、旺兒守在游廊下說話，幾人見紫蘇出來，順兒揖手：“給jiejie請罪?！?/br>
    紫蘇嗔他：“半夜里回來，也不提前往家里遞個信，倒殺的我?guī)讉€夢游似的，連床褥都要新鋪，措手不及?！?/br>
    “原是要再晚幾日的?！表槂簱项^笑，“實(shí)在是路上耽擱的太久了，大哥兒又惦記家里，下了水路急急騎馬趕回來，我們做下人的也罷，不過是閉眼趕路，倒直把那藍(lán)表叔累得翻白眼?！?/br>
    他手舞足蹈，扮個滑稽樣，惹得幾人捧腹大笑，紫蘇罵道：“你這潑皮賊，促狹鬼，專愛學(xué)人丑樣?！?/br>
    青柳和旺兒都是這兩三年里施少連挑揀留下來的，年歲不過十二三歲，從未出過遠(yuǎn)門，纏著順兒：“好哥哥，你跟著大哥兒這一路出去都見識了些什么，說給我們解解趣。”

    紫蘇也在一旁笑瞧著他：“大哥兒這一路上都走哪處了？”

    ”這可說來話長?！表槂汉?，“講起來口干舌燥，紫蘇jiejie賞我口香茶喝?！?/br>
    紫蘇瞪他一眼，施施然自去拎茶壺，又端了盤點(diǎn)心來，幾人圍坐在廊下，交頭接耳，說說笑笑好不自在。

    談笑間只覺時短，日頭偏移入游廊，紫蘇瞧見滴漏已過一個多時辰，起身去虛白室看一眼，卻見施少連坐在榻上，肩頭披著外袍，推開了半扇窗，面色如水的望著窗外薔薇花架，手臂搭在窗沿，指間捏著茶盞，慢慢摩挲。

    正是日頭晾屋的辰光，他半邊身子都浸在白晃晃的明光里，如同剪影，手中的茶盞是象牙白色，瓷片極薄，被釅釅日光照射，透明的幾近幻影一般，紫蘇能瞧見瓷片上細(xì)碎的冰裂紋和杯內(nèi)殘存的半盞茶水，也能瞧見那舉著茶杯的細(xì)長手指，骨骼凸顯，肌膚豐盈，被日光浸的如玉一般溫潤。

    她不敢出聲打攪，靜靜的垂手站在一側(cè)，見他半瞇著沾了暖陽的狹長細(xì)眼，柔聲問她：“推窗聽見風(fēng)里有笑聲，你們說什么趣事呢。”

    “只是些不打緊的閑話?！弊咸K低聲道，“茶涼了，婢子去換壺?zé)岵??！?/br>
    “不用。”他仰頭將茶水啜凈，將茶杯擱在榻上，轉(zhuǎn)過身體，“來替我穿衣?！?/br>
    紫蘇傾身上前，環(huán)手越過他的肩，將披在他肩頭的外袍捏在手里，冷不丁聞得他身上極淡的酒氣混著清新的茶香，有溫?zé)岬暮粑鼮⒙湓谒橆a旁，靨生紅霞，心頭忽跳，手中的衣袍握不住，直往下墜。

    “你臉紅什么？氣也喘不順了?！彼粽{(diào)平和，慢慢掀起眼皮看她，眼神平靜，無波無瀾，見她垂下頭，嬌顏羞澀，眉目如畫。

    施少連尋思片刻，慢騰騰伸出一只修長的手，沿著她的衣領(lǐng)往里鉆，擒住一端，在溫?zé)嶂讣獯耆唷?/br>
    虛白室闃靜無音，風(fēng)撩過薔薇架的輕響像鈴鐺振動，有芬芳的花香送入屋內(nèi)來。

    他安靜欣賞她臉上神情。

    紫蘇喉頭哽結(jié)，聲如蚊蚋，全身顫抖：“大哥兒……婢子替你穿衣……”

    施少連不松手，身體慢慢傾倒在榻上，帶著紫蘇也半俯在他身上，呼吸凌亂，春潮滿面。

    “脫衣裳。”他手中施力，半爿日光透過窗照在他清俊的臉上，眉眼都愜意的舒展著，仰面享受暖和的光亮。

    紫蘇臉紅身軟，顫顫巍巍去摸他腰間的汗巾，又去解自己的裙，兩人衣裳都半褪不褪時，卻覺他手中動作停頓，而后抽手，輕輕推開她，面色平靜從榻上坐起來：“等會還有些事，晚上罷。”

    她被他這番一撩撥，如在云間晃動，身子又漲又酸，心頭紛亂，又聽得他說晚上，羞澀不已，垂下螓首，輕輕嗯了一聲，收斂心神去替他穿衣，又急忙將自己的裙系上，逃也似的先出了虛白室。

    施少連從榻上下來，傾身去推另一扇窗，見竹影細(xì)細(xì)，地上盡是些新生的嫩筍，尖尖長長，綠蒙可愛，自己拎了那壺涼茶在窗旁，傾倒茶水仔細(xì)凈手，那一壺兒琥珀色的茶水淅淅瀝瀝滴撒在竹葉上，欲顯新竹青翠。

    他在布巾上將手拭干，也慢步出了虛白室。

    第3章

    施少連帶著順兒旺兒兩個去了外院，此程還帶回了三四個箱籠，都擱在了外堂上，施少連一面吩咐人去取八寶攢盒，一面讓家仆開箱，箱籠內(nèi)里裝的也是從南邊帶回來的精巧土儀，他盯著下人一樣樣往攢盒里放東西，麻煩賬房孫秉老在一旁寫禮單，要把這些土儀送往和施家生意往來的各家各號。

    忙完這些，幾人又往帳房里去，孫秉老搬出了近半年的賬本明細(xì)給少主人查看，施家雖是普通富家，賬房各項(xiàng)卻做的規(guī)矩清爽，施少連先看了鋪?zhàn)淤~冊，又查家中各項(xiàng)出入，厚厚的一沓賬本，他翻閱的極快，卻把一疊賬冊足足看了兩三遍，孫秉老在一旁喝了三四盞茶，最后施少連將手中黑漆封皮闔上，玉白的手屈指在賬冊上敲了敲，溫聲道：“這陣子我不在家，真是辛勞先生了，家里家外，全賴?yán)舷壬剖?。?/br>
    “大哥兒客氣，這些都是分內(nèi)之事，算不得辛勞?！?/br>
    “委屈老先生遷就寒舍?！笔┥龠B拱手致謝，誠懇道，“請老先生管家，真好比請孔夫子教三字經(jīng)---大材小用?！?/br>
    “大哥兒說笑，在府上這幾年，月銀拿的不少，還管吃住出行，原先投奔來的時候，只想著有個收容之所，如今這般，老朽一萬個心滿意足?！睂O秉老捻須而笑，“倒是大哥兒，年紀(jì)輕輕就要cao持家事，比老朽辛勞許多。”

    施少連淺笑搖頭，又聽孫秉老說起這半載家中情境，應(yīng)酬往來，田莊佃戶，新潮物事，又說起上元節(jié)的王姨娘被擄一事，施少連默聲聽著，及聽到張家看望甜釀的兩家往來，施少連沉吟半晌，問道：“我看家里賬目有項(xiàng)支往金陵家俱掮商的二百兩定金，那是給二小姐準(zhǔn)備的什么嫁妝？”

    “是兩張描金彩漆拔步床的定金。”孫秉老道，“老夫人聽說，如今造一架金陵出的拔步床少不得花半年光景，又要等著漕運(yùn)送來，老夫人想要個時興又精細(xì)的式樣，怕明年來不及，提前給二小姐和藍(lán)家大姐兒各做一張，剩余的嫁妝物件，等今年里再慢慢的趕?！?/br>
    施少連頷首，清俊臉上滿是柔和之色：“老夫人這意思，藍(lán)家的那份嫁妝，也由家里出？”

    孫秉老看他不聲不響垂眼喝茶：“這倒還要再問問老夫人，兩個姐兒同年出嫁，一親一表，到底要怎么個弄法。”

    正說話間，施老夫人院里的小廝來叩首：“大哥兒，孫先生，老夫人差遣小奴來，內(nèi)院里擺席面，請哥兒先生進(jìn)院里用飯。”

    原來不知不覺間天色已黑，施少連將賬本送回柜間，招呼孫秉老：“難能闔家團(tuán)圓，先生一并來吃口酒。”

    孫秉老應(yīng)諾，兩人進(jìn)了內(nèi)院，分花拂柳經(jīng)過小花園，見一新月淡影，滿園花團(tuán)錦簇，施老夫人院里初掛綃燈，游廊下懸著幾個透亮的玲瓏燈籠，四五個青衫裙的婢女們圍著幾名錦衣少女，嘰嘰喳喳的說著話。

    婢子們見施少連和孫秉老來，起身俱福了福，云綺先瞥見來人，嬌音脆語揚(yáng)手：“大哥哥，孫先生。”

    “meimei們在做什么？”施少連停住腳步，側(cè)目見正廳里擺了大桌圓席，仆婦們往來擺菜布盞，笑吟吟問云綺，“怎么不去屋里坐。”

    “我們打絡(luò)子呢?！痹凭_得意洋洋揚(yáng)著手中絲線，“再過陣兒天熱了，我們做幾個絡(luò)子壓扇墜兒用?！?/br>
    坐在廊凳上的兩名少女俱扭過頭來，一名眉眼溫順，觀之可親的緋裙少女正是藍(lán)苗兒，另一名笑靨深深的碧裙少女正是甜釀。

    藍(lán)苗兒和甜釀同歲，一個生辰在年初，一個在年尾，兩人情誼最好，常在一處嬉戲玩耍，又是同一年的定了親，甜釀定了江都小有名氣的塾學(xué)夫子張遠(yuǎn)舟的幼子張圓，苗兒定了做花園營生的況家子況學(xué)，張圓和況學(xué)又是同窗好友，因此甜釀和苗兒的關(guān)系更加親近些。

    甜釀手里的絡(luò)子正纏著手指間收尾，忙著雙手不停，扭頭喊了聲：“大哥哥，孫先生好。”復(fù)又低下頭去，忙著手上的活計(jì)。

    藍(lán)苗兒身邊坐的藍(lán)芳兒也抬起頭來，盈盈一笑，嬌柔起身拜表兄：“少連哥哥?！?/br>
    她年歲最小，身姿婷婷如嫩荷，且不論姿色，單憑身姿，卻是姐妹幾人中最出眾的，窈窕又妙曼，此時俯身探過來，手里捧著枚秋香色的絡(luò)子：“芳兒剛編好的一枚，大哥哥可看得上眼？若是看得上，想請大哥哥收下，權(quán)當(dāng)是妹子的一點(diǎn)小心意?！?/br>
    施少連眼里俱是笑意，并不去接那遞到眼前的絡(luò)子，只擺手說道：“芳兒meimei留著自個用吧，大哥哥用不上這些?！?/br>
    “你這傻子?！痹凭_對著芳兒哼笑，“大哥哥院里有紫蘇，最是心靈手巧，上上下下都替大哥哥打點(diǎn)的妥帖，還缺你這根小絡(luò)子不成?！?/br>
    芳兒聽罷此言，勉強(qiáng)一笑，那枚絡(luò)子擱在手心，她有些訕訕的扯著衣袖遮掩：“云綺jiejie說的也在理，是我思慮不周了?！?/br>
    施少連溫聲解釋：“我夏天不用扇子，用不上此物，若收了，這樣精致的絡(luò)子，只是擱在屋里生塵，倒白白糟蹋芳兒meimei一番心意，大哥哥心頭也過意不去?！?/br>
    “大哥哥不嫌棄就好……”芳兒瞅著一雙瀲滟的眼看看施少連，“不知哥哥想要些什么，meimei以后再編個旁的送大哥哥?！?/br>