那名叫英兒的孩子望著鄭廷棘，靈動的大眼睛水盈盈的，倒一點兒也不畏怯，脆生生喊道：“堂兄?！?/br>
    鄭廷棘滿臉譏諷，冷笑道：“四叔在哪兒養(yǎng)下的私生子，帶回來認祖歸宗么？”

    鄭瀚玉拉著英兒的手，笑道：“你仔細瞧瞧，這孩子長得像誰？”

    鄭廷棘聽他如此說來，便打量了那孩子幾眼，原本想再諷刺兩句，卻在看清了那孩子的眉眼之后，頓時改了神色。

    這叫英兒的孩子正自目不轉(zhuǎn)睛的望著他，那雙水靈靈的杏核眼，倒似極了……

    鄭廷棘面色有些呆滯，他不敢再看那孩子一眼，重又看向鄭瀚玉，粗喘了口氣，低聲質(zhì)問：“這孩子是什么人？！”

    鄭瀚玉笑的云淡風輕，淡淡說道：“他叫我父親，桃兒便是他的母親。論起來，你是他的堂兄。”

    “你胡說??！”

    鄭廷棘兩眼赤紅，猛地撲在牢門上，長臂一伸，就要去抓英兒。

    鄭瀚玉眼疾手快，拉著英兒急退一步，避開了鄭廷棘。

    只見鄭廷棘滿面猙獰，怒吼道：“這絕無可能！宋桃兒是我明媒正娶的妻室，是你的侄兒媳婦，怎會與你生下孩子？！鄭瀚玉，你哪里尋來個野種，特特兒來激我么？！”

    鄭瀚玉眉宇微揚，水色的薄唇噙著一抹似有若無的笑意，仿佛極是滿意鄭廷棘這幅癲狂狼狽的樣子。

    他啟唇輕輕說道：“信與不信，你心中自有論斷，也不必我多費唇舌?！?/br>
    鄭廷棘緊盯著他，半晌低聲道：“你為何不索性殺了我？”

    鄭瀚玉微笑：“哪有這般容易？她受過的苦楚，豈是你一死可以償還的？”說著，他又揚聲道：“念在鄭家祖上有功于社稷，皇上赦了你的死罪，改為流刑。族長與幾位長輩商議，不能留你辱沒祖宗，將你這一支從族譜除名。自自此之后，鄭家再無此人。”

    鄭廷棘雙手緊握著欄桿，十指青白，他緊抿著雙唇，目光在眼前這對父子身上逡巡，面孔扭曲猙獰。

    鄭瀚玉握著那孩子的手，輕輕撣去氅衣上化了的雪水，又道：“旅費盤纏，及押送你上路的差人，我都替你打點好了。怎么說，你也曾是我的侄兒，你且安心的上路罷?！?/br>
    言罷，已是無話可說，他拉著英兒，轉(zhuǎn)身就要離去。

    鄭廷棘看著他背影，忽然失聲道：“且慢，你若還認我是侄兒，我便求你一樁事?！?/br>
    鄭瀚玉頭也未回，丟下一句話：“若是想去桃兒墳前祭掃，那卻不必了。我想，她并不愿見你?！?/br>
    一語畢，這父子二人便出了大牢。

    鄭廷棘癱倒在牢房之中，他明白鄭瀚玉不會輕易放他死去，他便是要用活著這件事來折磨自己。

    桃兒當真與他有私么？

    鄭廷棘并不十分確信，他離家數(shù)載，不知家中情形。

    依著桃兒的性情為人，應當不會做下這等違背倫常、背夫偷人的勾當。然而，那叫英兒的孩子，英兒的那雙眼睛又實在令他動搖。

    事實究竟如何，已無人能告知他了。如今的他，不過是一條敗北的喪家犬，也無力再去追尋真相。

    往后余生，每一日他都要活在這疑惑、焦慮與嫉妒的煎熬之中。而這，大約就是鄭瀚玉想要看到的罷？

    又五日，京中風雪漸停，鄭廷棘被官差押解著，一步三回頭的離京上路。

    鄭瀚玉在府中后園卷棚內(nèi)賞雪，園中栽有數(shù)棵桃樹，風欺雪壓，枝丫光禿禿的。

    聽了下人的來報，他神色淡漠，負手自語道：“桃兒，我將他攆走了，往后你再也不是他的妻子了，可歡喜么？”

    這話，自是無人應答的。庭院之中，寂寂無聲。

    京城這場大亂，足足過了大半年方才平息。

    鄭家卷入其中，本應元氣大傷，但因鄭瀚玉的檢舉之功，除涉案人等，皇帝并未遷怒旁人。

    又一年，鄭瀚玉獲封一等忠靖公。

    朝野皆議論，這鄭瀚玉身為鄭家子孫，為求功名利祿，不惜檢舉揭發(fā)自家親眷，果然剛強利落、六親不認、狠毒利辣的好手段，是個成大事的人。

    但他身居高位，又是皇帝的寵臣，生的儀表堂堂，仍舊是京城貴胄心中的佳婿人選，但凡家中有適齡未婚女兒的，無不趨之若鶩。

    然而這上門求親的，無論家世如何顯貴，皆吃了閉門羹。有好事者打聽出來，原來這忠靖公早娶過一房妻室，不知因何早早亡故了，膝下已有一子。因思念亡妻，忠靖公不肯續(xù)娶。

    此事內(nèi)情，唯有鄭家的幾個老人知曉。這是鄭家的秘辛，自然誰也不會張揚出去，任憑這傳言塞滿京城的大街小巷。

    饒是如此，京城那些閨秀反倒議論忠靖公癡心鐘情，是個重情重義之人，世風日下這般人品性格實在可貴難得，愈發(fā)的癡迷傾情。

    可憑怎樣風情萬種、如花似玉的美人，都打動不了忠靖公的心腸。

    甚而皇帝有意將公主賜婚與其，亦被婉拒。

    歲月便在這細碎的議論中，飛逝而過。二十年的光陰，轉(zhuǎn)眼便如流水一般的過去了。

    乾化二十三年臘月初四，又是大雪天氣。

    京城忠靖公府西桃花廳內(nèi)彌漫著濃烈的藥味兒，廳里服侍的眾人皆是一臉凝重。

    這間府邸的主人，忠靖公鄭瀚玉久病不愈，已是行將就木。

    忠靖公為了社稷百姓嘔心瀝血，cao勞半世，積勞成疾?；实厶貜膶m中遣了御醫(yī)前往救治，卻也是無功而返，如今不過是靠參湯吊著。

    鄭瀚玉僵臥于床上，他的床榻邊唯有獨子鄭英守著。

    鄭英看著父親原本英武俊逸的面容，如今干枯蠟黃，心頭極是酸澀，忍不住哽咽出聲。

    鄭瀚玉聽見動靜，微抬眼皮，不由淺笑道：“傻孩子，有什么好哭的，我要去同你母親團聚了?！?/br>
    鄭英說道：“父親不要灰心，皇上打發(fā)人來說，西南有神醫(yī)，已派人去請了?！?/br>
    鄭瀚玉不置可否，只問道：“今兒是你母親的忌日，去祭掃過了？”

    鄭英忙答道：“父親放心，這是大日子，兒子不敢忘卻。這些年，母親的墳塋也是時時修繕的，栽的桃樹業(yè)已成林?！?/br>
    鄭瀚玉嘴角輕揚：“好，待父親百年之后，記得一定要同你母親合葬一處。”

    鄭英只覺鼻頭越發(fā)酸了，趕忙應了一聲。

    父親這一世孤苦，前半生纏綿病榻，及至后來好了，又將全幅心思精力放在了公事政務之上，幾乎沒有一日想到他自身。如今行將就木，病榻跟前竟連一個血親也無。鄭氏宗族里那些人，自從老太太過世之后，父親便同他們斷了往來。

    而他，他并不能算是父親的血親。

    鄭英自己心里清楚，雖是叫著父親母親，他卻只是母親生前收養(yǎng)的一名孤兒罷了。

    那時候，他父母亡故，族里的人欺他年幼無人照拂，搶奪了他家的田產(chǎn)，竟還要把他送到廟里去，是母親出面收容了他。

    只聽鄭瀚玉又問道：“英兒，你……還記得你母親的模樣么？”

    鄭英微怔，彼時他年幼，母親的音容笑貌已大半不記，唯獨母親那雙溫柔美麗的眼睛記得分明。

    鄭瀚玉卻沒再問他，只是怔怔的看著床畔，口中喃喃自語：“我還記得……她坐在這里，喂我湯藥的樣子……桃兒……桃兒，你來接我了么？”

    鄭英忽覺得肩上似有風刮過，他急忙回頭，卻什么也沒有看到。

    “桃兒……我和你走……我要趕在鄭廷棘那廝的前頭……我不會把你還給他的……”

    片刻，忠靖公府響起一片哀哭之聲。

    第二章 桃花人面

    初春時節(jié)，乍暖還寒。

    萬物復蘇，正當春播農(nóng)忙時候。晨間天色未明，清泉村的村民便已陸續(xù)起床，吃了渾家預備的早食，扛著鋤頭下了地。

    清泉村東頭的老宋家，亦也燃起了炊煙。

    宋桃兒已然醒了，她知道自己該穿衣起床，去幫母親張羅闔家的早食。

    然而春寒料峭，令她格外的貪戀被窩的溫暖愜意，她翻了個身，嫵媚的杏核眼輕輕瞇著，想要再多躺片刻。

    這般貪睡晏起，又不必擔憂婆母苛責、小姑恥笑的逍遙日子，不知已有多久沒消受過了。遠的，好似上輩子的事情。

    憶起昔年在家時的光景，宋桃兒只覺得鼻子微酸，細密的長睫輕輕顫著。

    “這妮子，咋還不起來？這都多咱時候了？恁大個閨女，咋能這么賴床。將來嫁出去，還不叫婆家笑話？”這口氣埋怨之中，又帶著幾分溺愛，是她的母親劉氏。

    “娘，這天兒還早，外頭又冷，就讓妹子多睡會兒也罷。今兒，我跟爹去集子上。阿霞也起來了，叫她上灶做飯?！边@嗓音粗獷了些，是她兄長宋大年。他口中的阿霞，是年前新娶的娘子，宋桃兒的嫂子楊氏。

    未嫁的閨女便是能享受這等自在快活，有母親的疼愛，有父兄的照拂呵護。

    宋桃兒只覺得心頭暖烘烘的，仿佛吃了飴糖一般的甜蜜。

    她翻身坐起，被子滑將下來，露出曼妙玲瓏的身軀及晶瑩玉潤的肌膚。這般白皙細膩的皮膚，實令世間諸多女子羨慕。哪怕上一世她嫁入國公府后，妯娌們看不起她出身，卻也私下艷羨嫉妒她的姿容秀色。

    宋桃兒撿起昨夜放在床尾的細布棉衣穿了，又穿上褲子，便踩著棉鞋下了地。

    這身衣裳還是年前一家子趕集置辦年貨，她爹宋大年執(zhí)意為她買下的。淺桃紅色的細棉布，又是京里老字號布鋪里的貨，那攤販定要二十文錢一尺，比平日闔家子穿的布足足貴了五文。母親好不埋怨父親花錢大手大腳，父親卻說閨女大了，平日里要見人，總要有幾件像樣的衣裳，所以還是買了下來。

    然而，宋家雖遠不及靖國公府那般富貴榮華，倒也是個殷實之家，除卻有十畝地租給人種，自家還在集市上有間食肆，生意也紅火。宋桃兒又是家中最小的女兒，倍受父兄的疼愛，一年四季總有幾身新衣裳穿。父親這般說，不過是想再給她添置件新裝罷了。

    母親嘴上數(shù)落父親，但歸家之后還是連夜為她趕了一身的棉衣棉褲出來，并在棉衣一角繡了一枝桃花。

    這身細布棉衣自然比不上靖國公府里那些綾羅綢緞，娘的針黹自也不如京城那些專門伺候達官貴人的蘇州繡娘，但這是爹與娘親的愛護之情，世上沒有比這更珍貴的東西了。

    宋桃兒低頭仔細系著棉衣的紐扣，卻忽然覺得一陣暈眩。

    她不明白，自己到底是做了一場夢，還是當真死去活來了一回。

    那場如真似幻的夢中，她嫁給了一個自己根本高攀不上的男人，進了那個自己從未想過要進的國公府邸。國公府的門檻那么高，高的她幾乎不知要怎么邁過去，規(guī)矩多的如柳葉兒一般的稠，進了那道門，她甚至不知要怎么吃飯怎么走路。府里從上到下幾乎所有人每日都在等著她的笑話，婆母與小姑從來冷眼相待，她嫁的那個男人更是將她視為恥辱，一氣兒納了幾房的妾侍。明面上，她是二少奶奶，人都敬著；暗里，她飽受欺凌。國公府不似別處，殺人的刀都是陰著來的。

    沒過幾年，她的夫君便往江南去辦差了，獨留她一個在國公府中。他寧可在任上養(yǎng)外宅，也不肯帶了她一道去。她清晰的記得，婆母將那封書信丟在她面前、并用她無子息當大度容人等言語譏刺自己時的樣子。

    那是無所謂的，她當時心中這樣想著。

    她和那位所謂的夫君并沒有什么真正的情分，她從他身上得來的只有痛苦罷了。

    再后來，她在秋末染上了傷害。婆母說她那病撲人，將她送到了家廟之中。她苦熬到冬季，終于一日大雪天閉上了眼睛。

    那時候，她只覺得松快。

    再睜眼時，她又回到了自小生長的村子里，回到了自己家里。

    宋桃兒穿好衣裳，走到了日常梳妝的小桌邊。

    天才蒙蒙亮，屋中黑的很。

    她擦燃了火折子，點亮油燈，打開鏡奩取了梳子梳頭。

    農(nóng)家的姑娘，沒誰能有這樣的家什。原因無他，尋常的女孩兒家實在沒幾樣妝點門面的首飾，偶爾能從集市上買些頭繩絨花，收在母親的柜子里，便已然足夠。

    宋大年在外打過幾年仗，很見過些世面，看著人家女兒有的，便也要為桃兒置辦一份。

    鏡奩之中，菱花鏡、桃木梳、桂花油，乃至胭脂香粉、絹花頭繩無所不有，甚而她還有兩支銀絞絲梅花釵。宋家在清泉村，也是數(shù)一數(shù)二的殷實人家，村中的姑娘著實羨慕宋桃兒。