四月二十一日，應(yīng)殿試。

    在此之前，早有負責(zé)科考的主考衙門將所有會試錄取的貢士們集中在一起進行復(fù)試。確保次后面圣者絕無渾水摸魚，庸碌無為之輩，方才尋禮部官員指點各位貢士何處跪，何處退，何處啟事，種種儀注不一。

    是日，天將五鼓。賴家上下又是早早起身伺候賴尚榮梳洗進宮之后，方才忐忑不安的聚在正廳之中等待消息。賴嬤嬤坐在上首默然不語，懷中摟著身量略長的賴瑾。孫氏也坐在一旁垂著臻首，一雙柔荑死死拽著一方絲帕，難掩緊張之色。

    賴大和賴二兩個男丁則在廳內(nèi)走來走去，一時也坐不住。賴尚寧賴從榮賴從寧幾個晚輩小子更是將大門敞開，站在階磯上眺望皇宮。余等丫鬟小廝各個寂然站立，間或?qū)⒉鑾咨蠜鐾傅牟杷鎿Q下來。合家眾人寂寞無語，一家子都顯得焦躁難安。賴瑾細細忖度著，好像只有賴尚榮這個當(dāng)事人表現(xiàn)的尤為淡然從容――這人昨兒亥時早早睡下，今早寅時悠然起身。慢條斯理的盥洗更衣，吃過早飯，放才施施然的進宮應(yīng)試。比之合家大小徹夜未睡，如今又坐臥不寧的模樣，果然是強之多矣。

    賴瑾默默搖頭，就不知道來日自己科舉殿試之時，會不會有賴尚榮如此心境。想當(dāng)初高考之時，他激動緊張的半夜都睡不著覺。如今這殿試面圣可比當(dāng)年高考難多了――至少高考用不著你面見國家領(lǐng)導(dǎo)人，也用不著你口若懸河侃侃面試。

    眾人這一等便一直等到了將近戌時，賴尚榮方才姍姍而回。賴家上下立刻簇擁上前，七嘴八舌的問道：“考的如何……真真見到圣上了嗎……試卷難不難……”

    賴尚榮一一應(yīng)答，最后說道：“究竟好與不好，只是盡我所能罷了。待后日傳臚大典，自見分曉?！?/br>
    賴瑾卻轉(zhuǎn)頭吩咐一旁侍立的小丫頭子道：“叫廚房傳飯。父親進宮應(yīng)試一天，恐怕飯也沒吃好，此刻早已饑腸轆轆了?！?/br>
    賴尚榮展顏笑道：“還是我兒最得我意?！?/br>
    一時間丫頭婆子安設(shè)桌椅，寂然擺飯。賴尚榮用一種雖說不上狼吞虎咽，但也絕對是快準(zhǔn)狠的態(tài)度吃了滿滿兩碗碧梗飯，方才心滿意足的撂筷說道：“可算是吃飽了，今兒真是餓死我了?！?/br>
    中午雖然禮部給備了飯食，但那樣的氣氛那樣的場合，誰能放開肚皮吃了飽滿？尤其下午還有考試要應(yīng)對，饒是山珍海味也味同嚼蠟罷了。

    賴瑾看時間尚早，便纏著賴尚榮問起殿試的具體事宜，賴尚榮遂抱著賴瑾進了勸學(xué)齋，將殿試所考內(nèi)容一一默在紙上，笑問賴瑾道：“可能看懂否？”

    賴瑾接過紙張默默看著，看了半日，茫然搖頭。他目下也只不過學(xué)了《千字文》、《三字經(jīng)》、《論語》和《大學(xué)》，這上頭的句子定然不是出于此處。賴瑾連這句子出自何處都不知道，又何談破題討論？

    賴尚榮輕笑一聲，一手將賴瑾抱在膝上，一手持著毛筆侃侃講道：“這是《春秋》里的句子，是說……”

    待賴尚榮將殿試的題目給賴瑾講個七七八八，便差不多到了敲三更鼓的時候。賴瑾聽得迷迷糊糊地，似懂非懂稍一想想也幾乎全忘光了。賴尚榮也不以為意，隨口笑道：“時候不早了，你快去歇息?！?/br>
    賴瑾默然點頭，自去回房梳洗安置不提。

    一夜無話。次日一早，賴瑾照例上學(xué)讀書，不必細數(shù)。

    又過一日，便是傳臚大典。賴瑾照舊去學(xué)上告了事假在家等消息。那賈代儒也知這是一家人最為要緊的事情，遂也不以為意。大手一揮徑自準(zhǔn)了賴瑾的告假。

    這次賴家眾人更是沉不住氣。合家上下除女眷不得不規(guī)避世俗之外，幾乎站在門口兒遙望宮墻。不知等了多早晚，只聽見外頭敲敲打打一陣鑼鼓喧天，有人當(dāng)街喊道：“恭喜京都賴?yán)蠣斨M尚榮老爺高中一甲第三名――”

    眾人心下一驚，賴大身子一晃險些坐在地上。還是賴尚寧眼疾手快一把扶住自家大伯，口中激動的說道：“大哥中了……大哥高中探花……大哥是進士老爺了！”

    一句話未盡，周圍鄰居立刻簇擁過來紛紛道喜，賴大腦袋空白呆呆站了好一陣，方才回過神來，大聲笑道：“好，好，好，我兒爭氣啊。”

    賴升微微一笑，從懷里掏出一包銀錠子，沖著報喜的衙役開口笑道：“有勞官爺跑這一趟。官爺辛苦了?！?/br>
    那衙役掂量了掂量手中錢袋兒，約莫有百十兩還多，暗暗咋舌賴家人出手闊氣，口中卻一疊聲兒的報喜道：“還是大老爺有福氣，如今便是炙手可熱的新科探花。將來功成名就，明步青云，登閣拜相也未可知。”

    賴大笑的合不攏嘴，連連點頭說道：“承您吉言，承您吉言?！?/br>
    這會子得了信兒的榮寧二府也派人過來給衙役打賞，那衙役早就聽先前的同僚們說起“一入榮寧街，銀錢收又收”的傳言，此刻倒也并不驚異。只是口里的彩頭話說的越發(fā)盡興。最后還笑著攛掇道：“鴻臚傳唱之后便是御街夸官了。想必賴探花此刻已經(jīng)穿著官服帶著紅花騎著白馬在外面游街，接受京城老百姓的慶賀。老太爺也該前去湊湊熱鬧，瞧一瞧賴探花的風(fēng)采才是?！?/br>
    賴家眾人更是滿口的答應(yīng)著。這會子備齊車馬，剛剛出了寧榮街，果見這大街上人山人海，沸反盈天。家家戶戶俱都張燈結(jié)彩。早有身穿盔甲的順天府尹并御林軍官攔在街道兩旁維持秩序。將馬車停在后邊，吩咐一干小子婆子將車馬簇擁起來好好保護里頭的女眷，賴大懷里抱著賴瑾同賴家?guī)讉€爺兒們辛辛苦苦的擠過人潮到了前面，探頭一望官道兩頭空蕩蕩的，想來是巡街的進士老爺們還未來得及走到此處。

    這會子倒是容得功夫細細回味了。賴大率先想到的便是目下“非翰林不得入閣”的傳統(tǒng)，想著賴尚榮今次這般爭氣，竟然能憑一己之力考到一甲第三名，豈不是說將來有了拜相入閣的機會？

    這話和旁邊的賴二一說，賴二禁不住開口笑道：“哥哥糊涂了不成？朝廷可是約定俗成的，像咱們這種家奴外放科舉做官的人家，按規(guī)矩是連個三品官都做不到的?？靹e提拜相入閣的話了?！?/br>
    賴大一愣。半晌，郁郁說道：“如此說來，倒是咱們家這門第把尚榮給耽誤了。細細衡算，反倒不如那些個貧寒困頓之家的子弟，饒是進學(xué)辛苦一些，至少沒有這種上不得臺面的制肘?！?/br>
    說著，唏噓扼腕的嘆道：“可惜了這個好成績了。”

    賴升也有些黯然的抿了抿嘴，沒有接話。一時間自卑愧對之色盡顯。賴大懷中的賴瑾見狀，輕嘆一聲，開口安撫道：“大爺爺和二爺爺快別如此說。若不是咱們這樣留有余慶的人家，尋常寒苦困頓之家連果腹都成問題，又怎么有閑錢讀書科考？就算是僥幸上了兩天學(xué)，認了兩個字。天下讀書人比比皆是，若今番沒有林姑老爺?shù)奶狳c，爹爹也未必能考得探花之位?！?/br>
    即便是沒考中探花之位，看賴尚榮此番情形，想必考個二榜中上的名次也是可能的。賴大搖頭嗟嘆，沒有說話?？磥硎切闹羞€有芥蒂。

    賴瑾有些頭疼的抓了抓腦袋，開口說道：“我常聽?wèi)蛭睦镎f‘英雄不問出身高低’。想來爹爹學(xué)識廣博，有真才實干，當(dāng)今又是個不看重門第唯才是舉的英名之主。倘或爹爹真入了圣人的眼，咱們又何必擔(dān)心這些個?！?/br>
    賴大兩個心中一動，不免又起了兩分期望。賴瑾繼續(xù)說道：“昔日漢朝大司馬衛(wèi)青不也是平陽公主的駕車奴，后來還不是名垂千古，萬人敬仰。想來只要自己有真本事，又能遇見個像漢武帝那般英明無鑄的君主，父親的才能定然不會被埋沒的?！?/br>
    賴瑾說到此處，有意無意的看了眼眾位喧囂嬉鬧的人群，笑瞇瞇說道：“依我看，當(dāng)今圣上絕對是比秦皇漢武還要英明的君主，定然不會委屈父親這樣的賢德之才?！?/br>
    賴大和賴二兩個一聽，饒是知道賴瑾童言無忌，也忍不住微微一笑，略微寬了心胸。

    正在此時，人群中陡然發(fā)出一陣振聾發(fā)聵的吶喊聲，聲音響徹云天，直沖九霄。一陣鐘磬鼓樂聲響自遠方隱隱傳來。賴家眾人連忙墊腳看去，只見長街盡頭緩緩走來一群騎著高頭大馬，身穿赤羅青緣地圓領(lǐng)朝服的兩榜進士們。一個個玉樹臨風(fēng)，意氣風(fēng)發(fā)，顧盼神輝，當(dāng)真是應(yīng)了那句“春風(fēng)得意馬蹄疾，一日看盡長安花”。

    賴家眾人一眼便看見了落后狀元一個馬身的賴尚榮。退卻了早晨出門時還穿著的進士長袍，已經(jīng)換了一身赤紅官服的賴尚榮顯得愈發(fā)英挺俊秀，一舉手一投足都透著nongnong的書香墨彩，少年得志。眾人看在眼中愈發(fā)激動，賴瑾雙手?jǐn)n在嘴邊，揚聲尖叫道：“爹爹好帥??！”

    仿佛心有靈犀一般，賴尚榮同時轉(zhuǎn)頭，于千百萬人中尋到了賴家眾人的身影。唇邊弧度忽的加深，賴尚榮甚至學(xué)著賴瑾的模樣沖著這邊揮揮手，霎時間人群中爆發(fā)出一陣尖叫，眾人將籃子中的鮮花絲巾等物齊齊向賴尚榮身上拋灑。賴尚榮一時不妨被鮮花絲帕砸的略微迷住了眼睛，低頭用手蹭了蹭之后，沖著賴瑾等人赧然微笑。人群中又是一陣尖叫聲，其中還夾雜著一些閨閣少女特有的尖細嗓音。

    一旁的狀元和榜眼兩人見狀，相視一笑。榜眼略微無奈的說道：“嘗聽人言御街夸官，最受歡迎的便是狀元郎和探花郎兩位。今日一見，果然如此?！?/br>
    那狀元郎聞言，朗笑著取笑道：“今年之風(fēng)采探花郎一人占盡矣。誰讓我們兩個垂垂老矣，不必賴賢弟年少風(fēng)流?。　?/br>
    自古寒門子弟讀書苦，兩榜進士到白頭。今次的狀元和榜眼兩人俱已過了不惑之年，雖然胸中詩書比之賴尚榮要厚了幾分，氣質(zhì)也都是儒雅大方，沉穩(wěn)溫和。但光從皮像上看確實比不上才二十四五歲的賴尚榮。尤其后者自小養(yǎng)尊處優(yōu)，一帆風(fēng)順，那身上一股子書生意氣揮斥方遒，自然也不同于飽經(jīng)風(fēng)霜挫折大器晚成的中年儒生。相比較起來自然是前者更受人待見一些。

    賴尚榮聞言，立刻低笑著謙遜幾句。他們?nèi)藢砜墒嵌家牒擦譃楣俚模蘸筇ь^不見低頭見，更要相處得宜才是。

    那狀元和榜眼兩人對于賴尚榮的家世略有耳聞。知道其背靠功勛世家榮國府。雖然士林中人對于這些個仕宦功勛之家都沒什么好感，但不能否認其人脈強大，勢力雄厚。兼之賴尚榮同前科探花林如海關(guān)系莫逆，隱隱有師徒之宜，聽說和京中幾位清流大儒關(guān)系也都不錯。要人脈有人脈，要名聲有名聲，如今科舉名次又這么好，來日若再得了圣上青眼，平步青云指日可待。這樣的人自然叫人樂得結(jié)交。

    于是兩方人馬你有情我有意，刻意結(jié)交之下，自然其樂融融，不過一會子便稱兄道弟起來。