門(mén)外侍立的仆婦聽(tīng)到響動(dòng)，輕手輕腳的進(jìn)來(lái)，將那湯瓶挪到高幾上，又輕手輕腳的退了出去，關(guān)上房門(mén)，從頭到尾目不斜視，一言不發(fā)。

    周元笙不禁笑道，“你果然有本事，怪不得全然不怕。她們只做看不見(jiàn)你一般，二爺御下的本事越發(fā)高明了。”

    薛崢朗然一笑，臉上恢復(fù)了平日里的神氣，“我豈是那等毫無(wú)顧忌之人，自然也不會(huì)令你涉險(xiǎn)?！?/br>
    周元笙點(diǎn)點(diǎn)頭，道，“此番上京，你預(yù)備在何處下榻？春闈前還會(huì)離京么？”薛崢道，“去姨母家暫住一段時(shí)日，索性待考完再回去。往后在金陵的日子長(zhǎng)了，我們總有見(jiàn)面的機(jī)會(huì)。”

    周元笙不防他又扯到這上頭來(lái)，偷觀(guān)其神色，卻是一派清松自然，全不復(fù)適才的憂(yōu)愁執(zhí)迷，心下稍安，緩緩笑道，“你倒是自信的很，怎知一定考得中，一定能入殿試？”

    薛崢大笑起來(lái)，笑罷言道，“我若連這點(diǎn)能為都沒(méi)有，何談日后，何談許你前景？原來(lái)你卻連這個(gè)都不信我?！?/br>
    周元笙佯怒道，“又與我何干？是你自己名利心甚重，不必攀扯上我做緣由?！?/br>
    薛崢不以為忤，淡笑道，“我們這樣人家教養(yǎng)出的子弟，若心中連家國(guó)抱負(fù)都沒(méi)有，那便只能淪為紈绔。何況我還有著自己的私心，倘或能在殿試博得圣人青眼，我便可向他開(kāi)口求懇一樁事。我不必說(shuō)究竟是何事，你心里清楚?！?/br>
    不是沒(méi)有一絲感動(dòng)，可惜現(xiàn)下所有的話(huà)不過(guò)是一番假設(shè)，周元笙低眉莞爾道，“我不清楚，我原本是個(gè)傻得不像話(huà)的人，猜不透——似你這般才俊心中所想?！?/br>
    薛崢氣極，無(wú)語(yǔ)凝噎良久，方無(wú)奈嘆道，“阿笙，你說(shuō)反了，你原是極聰明的一個(gè)人，我什么心思都瞞不過(guò)你。你只是在裝傻，從看到我進(jìn)來(lái)的那一刻起便一直在裝傻，可惜你太明敏，裝傻并不是你擅長(zhǎng)之事?！彼鼓靠嘈陕暎又?，“但我不會(huì)怪你。你是女孩子，這些事情原本就不該你去掛懷，更不該你去殫精竭慮，真要那樣，就是我的罪過(guò)。你只要好生待在周府，等著那個(gè)你此刻不信，或者不敢全信的消息就是。我不會(huì)問(wèn)你情不情愿，我只當(dāng)我們之間早已不言自明。”

    話(huà)已至此，周元笙自覺(jué)無(wú)復(fù)多言的余地，她不是不信他，只是不信他們身邊的那些人。說(shuō)到底，他不會(huì)懂得，她看上去得享榮華，安穩(wěn)愜意，卻從來(lái)不知道自己可有被這世上誰(shuí)人需要過(guò)，被誰(shuí)人惦念過(guò)，如果連生身父母都能將她遺忘，還有什么人會(huì)將她奉若至寶？

    其后幾天里，薛崢白日陪著周元笙吃茶閑談，作畫(huà)下棋，晚間便轉(zhuǎn)去船舷另一側(cè)的廂房，且離她距離甚遠(yuǎn)，雖則船上服侍的諸人皆裝作看不見(jiàn)他一般，他仍是恪守著禮儀，如履薄冰。

    船行緩慢，可待到第六日一早，便也即將靠岸金陵碼頭。周元笙換了蜜合色水紬襦裙，沉香色水緯羅緞襖，通身顏色皆算不得富貴喜氣，看得彩鴛直嘟嘴道，“姑娘回家是喜事，何必穿戴這么素凈，老太太是上了年紀(jì)的人，只怕喜歡熱鬧顏色更多些?！?/br>
    周元笙一笑道，“既是回家，就該做家常打扮。何況哪里能討得所有人歡心，我只能顧得上自己的心意罷了。”

    待到船靠岸停穩(wěn)，周元笙也到了不得不和薛崢揮別之時(shí)，他眼里繾綣著一抹極是溫柔旖旎的眼波，雖是一閃而逝，終是讓她的心砰然了一瞬。說(shuō)了幾日的話(huà)，到了此時(shí)，也唯有彼此互道一聲珍重而已。

    周元笙下船登岸，只見(jiàn)岸上已?？苛艘惠v翠蓋車(chē)，一眾丫鬟仆婦雁翅排開(kāi)，正在此等候她。少頃，便有一位著紫袖襖的中年婦人上前，滿(mǎn)面含笑，福身道，“請(qǐng)大姑娘安，太太打發(fā)奴婢們前來(lái)迎姑娘，姑娘一路辛苦，請(qǐng)上車(chē)回府罷?！?/br>
    周元笙含笑點(diǎn)頭，搭著那婦人的手向前行去，忽然心念微動(dòng)，只覺(jué)得身后那綺麗畫(huà)舫中，正該有一道殷殷望向她的目光，她想忍住不回首，卻還是禁不住鬼使神差般回眸探看。腳下猝然頓住，幸而她這一番舉動(dòng)在旁人眼里看去不甚突兀，眾人只當(dāng)她想再看看身后的風(fēng)光，便也駐足一刻，等候著她。

    到底隔得遠(yuǎn)了，她并未探尋到煙波上的蹁躚身影，只望見(jiàn)身后巍峨磅礴的鐘山，在遼遠(yuǎn)天際和浩淼江水之間綿延起伏，勢(shì)如蟠龍。

    北控大江，南憑聚寶，西接石壁，東傍鐘阜，這不是李青蓮詩(shī)中蒼蒼金陵月，空懸帝王州中寂寥落寞的金陵，而是國(guó)朝最風(fēng)流繁盛的都城——金陵。

    周元笙笑得一笑，無(wú)論將來(lái)如何，她的故事總會(huì)在這座城池中發(fā)生。她回轉(zhuǎn)過(guò)身，對(duì)著那婦人淺淺一笑，便即昂首舉步而去。既是注定要留給那人一記背影，她寧愿要留一記從容不迫，昂然自信的背影。

    車(chē)行大半日，終于轉(zhuǎn)入一條繁華街市，周元笙掀開(kāi)帷簾一角，只見(jiàn)眼前出現(xiàn)一座恢弘府邸，知道這大約就是襄國(guó)公府了。此府邸歷時(shí)三代，自有一番氣度，一眼望去已是浩浩蕩蕩占了半條街，雖規(guī)制不及公主宅邸，可若論氣勢(shì)，和壽陽(yáng)公主府也不遑多讓。

    周元笙自大門(mén)處下車(chē)，由適才那婦人并彩鴛二人一左一右的扶了，越步進(jìn)得府內(nèi)，行了一刻才望見(jiàn)垂花門(mén)，只見(jiàn)兩邊游廊上已站了不少丫鬟婆子，身邊攙扶她的婦人笑著言道，“姑娘是貴客，太太親自出來(lái)接您呢。”

    周元笙微微一怔，凝目望去，見(jiàn)眾人當(dāng)中站著一位上穿玄色五彩麒麟補(bǔ)子襖，下著穿花鳳縷金拖泥裙的婦人，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去，身量清麗苗條，姿容嫻雅，自有一股端莊和悅的態(tài)度。

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