周元笙回至房中更衣凈手，因見(jiàn)彩鸞近前伺候，cao持著素日彩鴛慣做營(yíng)生，便問(wèn)道，“你鴛jiejie呢？這會(huì)子又溜到哪處閑逛去了？”

    彩鸞笑著回道，“鴛jiejie才剛說(shuō)了，前頭宋長(zhǎng)史有事尋她，已是請(qǐng)了她幾回，今日再不好拖延了。”說(shuō)著便又壓低了聲音道，“說(shuō)是和您早前吩咐過(guò)的事兒有關(guān)，究竟什么，鴛jiejie也沒(méi)告訴我?；貋?lái)您再問(wèn)著她就是了。”

    周元笙想了想，便即明白過(guò)來(lái)，也不再多言。到了晌午用飯之時(shí)，彩鴛才回來(lái)伺候著一道擺飯。

    天氣溽熱，周元笙也不甚有胃口，見(jiàn)內(nèi)中一道白中飄了點(diǎn)點(diǎn)紅色的羹湯尚且清新，便命彩鴛奉了來(lái)用了幾口，一嘗之下果然爽口。

    彩鴛見(jiàn)她神情頗為滿意，輕聲笑問(wèn)道，“素日沒(méi)見(jiàn)過(guò)這湯，倒是新鮮，可是有什么特別之處？”

    周元笙含笑告訴她，“我若沒(méi)記錯(cuò)，這湯該喚作須問(wèn)。流傳的年頭可久了，昔日東坡居士曾有云：丁香木香各半錢，酌量陳皮一處搗，去白，煎也好，點(diǎn)也好，紅白容顏直到老?！?/br>
    彩鴛聽罷，笑贊道，”娘娘真是博古通今，不拘什么都能尋出些典故來(lái)?！敝茉闲α诵?，放下湯匙，吩咐道，“去廚房問(wèn)問(wèn)，這湯是誰(shuí)做的，叫梁謙循例賞了她，不必進(jìn)來(lái)謝恩?！?/br>
    一旁侍女忙傳她的話去了，半晌回來(lái)稟道，“奴婢傳了娘娘的旨，原來(lái)料理湯水之人正是蘭秀那丫頭，梁總管已斟酌過(guò)額外賞了她一個(gè)月的月例?！敝茉想S口問(wèn)道，“蘭秀是誰(shuí)？”彩鴛忙回道，“就是去歲佛誕日那會(huì)子，娘娘收進(jìn)府來(lái)的小丫頭，算起來(lái)她進(jìn)府也有一年多了，前些日子我瞧見(jiàn)她，模樣倒是愈發(fā)出挑了?！?/br>
    周元笙見(jiàn)她一面說(shuō)，一面只拿眼神示意，知她有話要對(duì)自己說(shuō)，便屏退眾人。彩鴛才娓娓道，“趕巧了，正要和娘娘說(shuō)這個(gè)人。今日宋長(zhǎng)史叫了我過(guò)去，也是為著她。娘娘早前說(shuō)要我留心此人，我也借故尋她閑聊過(guò)幾次，到底也沒(méi)瞧出什么破綻。還是宋蘊(yùn)山細(xì)心，因有次在內(nèi)院和廚房掌事的說(shuō)話，大家都是南邊人，便隨口說(shuō)了幾句家鄉(xiāng)話中逗趣兒的言語(yǔ)，她正好在跟前，聽了那話，竟是悄悄抿了嘴笑了笑。雖掩飾的極好，笑得極淺，卻還是叫宋蘊(yùn)山瞧見(jiàn)了。他說(shuō)彼時(shí)沒(méi)人留意，就只有他特特的看了她。她早前來(lái)時(shí)可說(shuō)自己籍貫山東，土生土長(zhǎng)的一個(gè)人，怎么連南邊的土語(yǔ)笑話都通曉，顯見(jiàn)著是有鬼?！?/br>
    待她說(shuō)完，周元笙笑看她一眼，道，“宋蘊(yùn)山果然是個(gè)細(xì)致人，難為他能如此留心別人一顰一笑，更難為的是，你還能不在意他如此留心別人一顰一笑。”

    彩鴛似是被她打趣慣了，抿嘴笑道，“這有什么值當(dāng)介意的，況且他正是聽了我的話，才特別留意。若說(shuō)起他，還真當(dāng)?shù)闷鹉锬镞@一句細(xì)致的夸贊呢。”

    周元笙笑笑，沉吟片刻，忽然心生一計(jì)，吩咐道，“你去廚房叫蘭秀再做一道須問(wèn)湯來(lái)，親自送去書房給王爺用。”

    彩鴛一時(shí)未解，納罕道，“叫她送去？娘娘莫不是要抬舉她？倘若她心懷不軌，這會(huì)兒不是正可以借機(jī)攀上王爺？王爺不知道娘娘心思，萬(wàn)一被她攀扯上......”話猶未完，周元笙已笑著打斷道，“不會(huì)的，你依著我的吩咐去辦，我自有打算?！?/br>
    果然剛過(guò)了晌午沒(méi)多久，闔府上下已是傳開，那叫蘭秀的丫頭才得了王妃賞賜，又奉命親自去為王爺送一道湯，結(jié)果也不知是高興得過(guò)了頭，還是平日不常見(jiàn)府內(nèi)主子，以至驚慌得過(guò)了頭，竟將半盞湯濺落在王爺衣衫之上。更令人稱奇的是，王爺不光沒(méi)施以責(zé)罰，還好言好語(yǔ)的安慰了她一番，更在書房里頭留她敘話良久。待到那蘭秀出來(lái)，已是滿臉紅暈，面帶嬌羞，直讓眾人好一番疑惑，又好一番猜測(cè)。

    晚間李錫琮回來(lái)，周元笙打發(fā)了房?jī)?nèi)眾人，方笑問(wèn)起，“如何，我今日送你的禮物可還滿意？”李錫琮見(jiàn)她一臉精乖模樣，也覺(jué)好笑，伸手點(diǎn)著她，抱怨道，“淋淋瀝瀝撒得一身，我正要找你賠我一件衣裳?！?/br>
    周元笙撫掌笑道，“這招數(shù)也算別致了，只是她不怕你生起氣來(lái)當(dāng)場(chǎng)發(fā)作，尚且如此托大，我確是始料未及?！?/br>
    李錫琮冷笑道，“是好算計(jì)，若不是手忙腳亂地近前，我便看不清她袖管上繡有木蘭花，也便扯不出后面一連串關(guān)乎名字的注釋。”

    周元笙奇道，“木蘭花？這又是什么典故？”李錫琮看了她一眼，淡淡道，“木蘭別名又叫什么？”周元笙想想，回道，“好像又叫做辛夷？”見(jiàn)李錫琮點(diǎn)了點(diǎn)頭，卻始終不肯提及這兩個(gè)字，心中忽然明白過(guò)來(lái)，問(wèn)道，“莫非這是太嬪娘娘的名諱？”

    李錫琮默然頷首，不屑的笑道，“手段未見(jiàn)得高明，卻有幾分意思，這人也算了解我?！敝茉系吐晢?wèn)道，“其人可是今上？”李錫琮當(dāng)即搖首道，“我說(shuō)過(guò)，他是以君子之道立身的，未必肯放下身段行此下策。能如此了解我，宮中尚且另有其人?！?/br>
    這中間語(yǔ)涉當(dāng)今太后，周元笙自然一聽既明，何況如此行事確是更像出自女人之手。一面暗生鄙夷，一面關(guān)切問(wèn)道，“那你接下來(lái)，是打算將計(jì)就計(jì)了？”李錫琮點(diǎn)了點(diǎn)頭道，“你既如是推給我，少不得要我做戲來(lái)配合。不過(guò)你放心，我既無(wú)意，這府里也就不會(huì)再出一個(gè)任云雁?！?/br>
    聽他如是說(shuō)，周元笙心里便覺(jué)一陣安慰，口中卻只奚落道，“我沒(méi)什么不放心的，男人家逢場(chǎng)作戲，做著做著成了真，也算不得稀奇。比如那位側(cè)妃娘娘，不是有你撐腰，她就敢在我面前那樣放肆？”

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