然而姜萬兒一開口，老太太就知道自己是自作多情了。

    “眼下都盯著那兩位，倒把正主給冷落了，”姜婕妤看了看用鳳仙花汁子染成水紅色的指甲，盤算道，“眼下這時機正好，我看韋貴人也有這個意思，趁早把這事定下來，一個側(cè)妃之位是沒跑的，也得虧韋貴人那兒香火不旺，若是像三皇子那樣緊俏，指不定還輪不著咱們家呢。二皇子今年都十四了，”她說到此處頓了頓，對一臉困惑的老母耐心解釋道，“皇子十五加了元服就要之國，想來這場熱鬧年底前也該有個分曉了?！?/br>
    “那不還是小妾！”姜老太太一聽“側(cè)妃”兩字就明白了，皺著眉頭拉長了臉，“要我說下面這些個丫頭，還是找些知根知底的人家，門頭用不著太高，最緊要是郎君本分，婆母厚道，我看著阿年倒是個好孩子，你馬表兄和表嫂都是有經(jīng)緯的，現(xiàn)如今家里牛羊成群，良田也有上百畝，大娘子是你那阿嫂自小養(yǎng)大的，將來親上加親再好不過，他們姊妹倆也不能差太遠......”

    姜婕妤忍不住撲哧一笑，將姜老太太的話生生打斷：“阿娘哎，都道抬頭嫁女低頭娶婦，你倒好，這頭都低到泥里去了！莫說我們愿不愿嫁，他們敢與咱們攀親家嗎？表兄表嫂那百畝良田和牛羊哪兒來的？是他們地里刨出來的還是做人家做出來的？”

    老太太叫女兒笑得有些下不來臺，差點忍不住要發(fā)作，好在還有幾分清明，知道眼前的女兒今非昔比，已成了宮里的娘娘，不是她想教訓(xùn)就能教訓(xùn)的了，憋了又憋，努努嘴道：“都是親戚還計較這些......你表兄家不比別個，原先咱家沒發(fā)積，他們也沒少幫襯過咱們......是，你如今是宮里的貴人娘娘，自然看不上你表兄家了，”老太太說著說著又作酸起來，“這女子嫁人是一輩子的事，阿娘吃的鹽米到底比你多些，不會看錯人，你那表侄子待人誠心又肯上進，大娘真能嫁過去還是福氣呢，好萬兒，聽阿娘的話，咱們窮日子苦日子也不是過不來，莫要再拿女娃兒去填......”

    姜婕妤知道老母秉性固執(zhí)，一向都是順著她說話，今日也不知怎么了，突然一股委屈涌上來，雙眉一蹙，騰地站起身道：“阿娘把我當什么人了，成天算計著賣你那兩個寶貝孫女的是我么？先前想著給二娘說好人家的不是我這姑姑？二皇子天潢貴胄，人材又好，韋貴人不嫌棄咱們屠戶出身，難不成你們還委屈上了？側(cè)妃是小妾，我這婕妤豈不是連小妾都排不上號？合著大娘二娘是你心尖上的人，我這女兒橫豎嫁出去就跟潑出去的水似的，合該自身自滅去！也對，五郎又不姓姜，你們?nèi)绾螘鎮(zhèn)€外人算打！”

    她越說越來氣，一張粉面漲得通紅，用手捂著小腹道：“你防賊似地防著親閨女，防得住你那好媳婦兒嗎？打量我不知道她的心思？阿娘，我把話跟你撂這兒，能給二皇子做小還算好的，落到三皇子手里可不是好耍的！”

    一旁的宮人聽她說得豁了邊，趕緊上前俯首勸道：“還請娘娘保重身子?！庇行┎粷M地看了姜老太太，終是不敢抱怨什么，只和顏悅色地規(guī)勸道，“老夫人莫要與咱們娘娘置氣，她正懷著身子，您多耽待一些。”姜婕妤最是護短，他們母女之間豈有隔夜仇，這位老夫人她可得罪不起。

    姜婕妤也察覺了自己的失態(tài)，就坡下驢地重又坐下來，從宮人手中接過帕子掖了掖微濕的眼角，垮著雙肩，眉眼低垂，嘆了口氣道：“阿娘，當年陛下遣人來接我進宮，我死活不肯，才進宮時日日哭個不住，陛下對我說了一番話，我如今也拿來勸你，牡丹就該開在御苑里，二娘長大了必是天姿國色，比我只會好不會差，如此樣貌等閑人家容不下也護不住。”

    天子其實不止說了這些，那日他的耐心終于叫她耗盡，不愿再與她虛與委蛇，用力捏住她的下頜道：“你知道何謂禍水么？長成你這樣，只能白白給別人家招禍，對了，錦繡樓那豎子已叫我的侍衛(wèi)殺了，這洛京城里從此以后再也沒有錦繡樓了，你死了這條心罷?！?/br>
    姜萬兒輕快地笑了笑，將那不堪的回憶像浮塵一般抖落，她從來不是多執(zhí)著和念舊的人，記憶中錦繡樓的顧郎已經(jīng)模糊了，從他那兒學得的好手藝如今用來邀寵倒是十分趁手，哪怕掖庭進了新的美人，陛下還愿意三不五時地來她這里坐一坐，那些花樣百出的吃食也算功不可沒。

    姜老太太的目光在女兒臉上打了會兒轉(zhuǎn)，這是她的萬兒無疑，可又有哪里不太像她珍藏在心里那個嬌俏愛笑的小女郎，她揉了揉眼睛，沉默地舉首望了望那雕鏤蓮荷的涂金斗八藻井，又望了望繪七彩云紋的墻壁上鑲著的黃金釭，不知第幾回在心里感嘆，這皇宮可真大啊。

    而她姜曹氏的天地只有西市到通商里那么大，即便后來天意弄人，叫她跳出了老天爺一開始給她劃定的框子，她還是固執(zhí)地在將一切親眼目睹和道聽途說的人和事往里生搬硬套。

    可這皇宮太大了，將人的心也撐大了，再也塞不進她那井口那么大的天地里了，她不明白的東西越來越多，匯聚成一片混沌，黑暗而無邊，亦步亦趨地吞噬著她所剩無幾的日子，她第一次真真切切地感到自己老了，莫說提著幾十斤的砍刀去追賊，一根罵過無數(shù)人和畜牲的舌頭也僵在嘴里沒力氣動了。

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    芳林園在宮城北面，因原野作苑，填流泉為沼。時近巳中，烈日當空，一絲風也無，碧海水平如鏡波瀾不興，水面上暑氣翻涌，遠處的景致都在熱氣中扭曲了形狀，矗立水中的靈芝釣臺前的石刻玄龜似乎都要熱化了。

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