那吳云子大喜過望，忙接了拱手，“原來大人還有欽命在身，卑職不敢輕懈，這就回去交付了手上的事，快馬往漢陽府去?！?/br>
    奚甯點點下頜，有意無意笑一下，“吳大人一心為民為公，是個不可多得的英才，他日必能高升。到了漢陽，有兩位我派去的典史在那里，他們會助你，好好辦。”

    吳云子連番謝過，拉開門，廊下?lián)伍_傘，走入暴雨中，滿腹雄心，連雨也澆不滅。

    天色昏沉，一時分不清今夕何夕，奚甯回頭望一眼案上的西洋鐘，才知已是申時末?；胤颗c奚緞云吃了晚飯，淺坐一會兒，吃過藥，便洗漱入睡。

    誰知雨勢滂沱，打在屋檐上噼里啪啦響，那架勢似要碎瓦破窗，聽得人心驚，輾轉睡不著。

    枕衾錦繡，奚緞云常年有些怕暴雨，面上不顯出來，奚甯卻是知道的。睞目一望，果然見她也沒睡，他索性起來點了燈，又倒回枕上將她摟在懷里，“不怕的，睡吧。”

    奚緞云仰著眼看他，爛漫似桃花，芬芳如芍藥，“這雨下了半個月了，不知何時才停。敲在瓦片砰砰的，我哪里睡得著？你怎的也還沒睡？”

    “我在想這十來日的暴雨，恐怕公安石首一帶的堤撐不住。雖使人在那里盯著，到底不放心，倘或毀了堤，多少良田百姓又要流離失所?！?/br>
    說著一嘆，燭光也偏顫。奚緞云知道他的性子，懶得勸，伏在他胸膛眨眨眼，“你這兩日咳嗽怎么樣呢？胸膛里又覺如何？”

    奚甯咳嗽見好些，只是胸口里仍有憋悶，前兩日因咳嗽，又帶出些血來，卻不好對她說，只摟著她輕拍，“咳嗽已好了，否則也不敢這樣抱著你。我倒是聽見你昨夜咳了兩聲，心里有些不痛快。”

    “我不妨礙，大約是嗆著了，白日里也不見咳嗽?！鞭删勗仆骂M英朗的輪廓，不知怎的，有些春情飄蕩起來，半個身子愈發(fā)偎得緊，一個纖細的指端在他喉結上掃來掃去。

    漸漸燭光旖旎，奚甯似有所感，垂下眼來笑，“老實些，這才兩個多月，大夫不是說要少有房事？”

    “是‘少有’，又不是不能有。”奚緞云嘟嘟囔囔，臉上泛了紅，盈盈的眼將他望著，酥麻麻的心把他盼著。

    奚甯見她半臉斜偎，云髻蓬鬢，含羞于眼，心里也似跳蚤爬過似的，密密血動。可思及她的身子，又止于禮，只是淺淺親了一會兒，“你高齡有孕，本來就有些險勢，大夫雖那樣講，還是該小心為上。等四五個月胎兒成型，再行房穩(wěn)妥些。”

    也不知是那句觸動了奚緞云的傷情，她先是盯著他望一會兒，眼一眨不眨的，竟然滾出淚來。豆大的淚珠子滑在枕上，奚甯還沒反應過來，她已一下翻過身去，嗚嗚咽咽哭起來。

    “這是怎的？”奚甯慌了，忙撐著個胳膊去翻她的肩，“怎么哭了，云兒？我哪里不好，惹你生氣了？”

    奚緞云不理他，把肩扭一扭，把他的手扭下去，只顧嗚咽啼哭，“從此后，你也不必理我了，大家不要說話為好。等你的孩兒生下來，你自己養(yǎng)去，我回我的揚州！”

    窗邊雨水浸潤著黯淡的燭，綺麗朦朧。奚甯有些蒙，思來想去，她因有孕，脾氣古怪起來，實在琢磨不透，“好好的，我倘或得罪了你，你打我罵我，何故說這些喪氣話？是我不好，快別哭了?！?/br>
    他在后頭一股腦勸著，奚緞云聽了半晌，沒頭沒腦的，看來是還不曉得他自家哪里錯了。她橫手把淚一揩，忽把婆娑的眼轉回去，“你心里只有孩兒，已然是沒有我了?！?/br>
    奚甯怔忪一霎，笑了，“這話可是冤枉我，我恨不得把你供奉起來，怎的沒你呢？就是孩兒也是在你肚子里，我才寧愿委屈自己慎重些?！?/br>
    “真的？”她淚眼飛花，半顰半怨。

    瞪得奚甯從骨頭縫里顫出來，一把翻到她身上，將她罩著，摸摸她的發(fā)堆，“真的。怎么跟個小姑娘似的，脾氣忽然這般大起來？”

    奚緞云別開眼，嘴里喁喁碎碎地念叨，“我才不是‘高齡’，人家都說我年輕，上回黃夫人來，還當我是花信之年呢，就你說我老……”

    “冤枉啊，”奚甯抬起胳膊朝帳頂指了指，“我那個‘高齡’是指年歲，并不是說你的相貌，以你的相貌，別說花信之年，說是及笄之年也信得過?！?/br>
    她這才樂了，眼往他脖子下一瞥，中衣歪歪斜斜地兜著，清清楚楚瞧見里頭大片胸膛，膚色較深，堅壯又年輕。奚甯跟著垂眼一望，提著眉笑她，“你這是在看什么？”

    “我沒有，”她忙將掛著淚花的眼別開，不敢承認，“我看什么了？”

    他索性直起腰來，膝蓋大開著跪在她腰兩邊，把玄色的中衣解了。奚緞云有些慌，心口狂跳，喬張致地搡一下他堅硬的肚子，“衣裳脫了涼，快捂進被子里，咱們睡吧?！?/br>
    “這時候，愈發(fā)睡不著了。”奚甯笑笑，俯下來親她。

    奚緞云卻傲氣地捶了他一下，“這時候，我卻想睡了。”

    “這時候，可由不得你了?！?/br>
    他說著狠話，卻未敢縱行，格外小心，枕上輾轉，褥上馳騁，輕輕地親她，輕輕地撫她，輕輕地，搗碎她。

    夜風狂作，雨越來越大，在屋外催枝折花，奚緞云終得甜甜酣睡，奚甯卻仍舊睡不著，雨似敲在他心里，總有煩憂。他一手摟著奚緞云輕拍，一手掐滅了燭，睜著眼腦子里轉來轉去都是公務。

    正有困倦，誰知外頭“篤篤篤”想起敲門聲。他心有不好，忙披了件法氅去開，見豐年濕漉漉打著燈籠將他迎至廊下，面露急色，“老爺料得不錯，公安石首兩處的堤扛不住了，水十分湍急，恐怕天亮就要沖毀堤，現(xiàn)使人力扛著沙暫且撐住了，可也撐不了多久，外頭有好些田地和村民，只怕不好。萬府臺先得了信，正往那邊去?！?/br>
    奚甯眉攢千憂，“村子里的百姓呢？”

    “深更半夜，差役正挨家挨戶敲門呢，水勢太大，恐怕，來不及全部疏散?！?/br>
    “快，給我備馬?！?/br>
    奚甯鉆進屋里，急急點了燈穿衣裳，動靜不小，將奚緞云驚醒，揉著眼望一望案上的西洋鐘，“這才四更天，你往哪里去？”

    “公安石首那一段堤恐怕要沖毀了，我得趕著去。乖，你睡你的，境況若好，我后日就回來?！?/br>
    窗外陡地劈了道雷，電光火石間，奚緞云想起那年揚州的暴雨，也是這深更半夜，花常青趕著往河道上去，那一去，倒下了，從此再沒起得來。

    她一霎急起來，慌慌下床來抱他的腰，聲音帶著哭腔，“你不許去，底下那么多人，要你個上頭的大官去做什么？有什么話，你就在家里吩咐他們好了，用的著你往那邊趕去么？！”

    奚甯握著腰帶無處扎，只好摟著她的肩哄一哄，“只怕我在家，也來不及傳話，也怕他們不顧百姓肆意妄為，我得親去一趟。你乖，在家睡兩日我就回來了。”

    “不要你去，”奚緞云急得跺起腳來，死活不放手，“你不許去，我肚子里還有孩兒呢，你要是出什么事情，我怎么活？！”

    “不會出什么事的，我叫豐年給你送信，啊，你快去睡吧?！?/br>
    說著，他硬了心腸將她推開，扎著衣帶，不知是急還是怎的，玉犀比總扣不好。奚緞云在旁眼睜睜看著他掉著淚，須臾后，像是認了命，走上來為他扣好犀比，又抱了烏紗來遞給他，半晌無言。

    奚甯知道她妥協(xié)了，捏捏她的腮，笑說“你睡吧”，便走出去。奚緞云跟到廊下，凝望他暗紅的背影隱沒在暴雨中，就再不能睡了。

    水覆無痕，花殘剩影，她在榻上點著燈，心里眼里皆與萬人一樣，盼著雨停，人為蒼生，她只為一人。好容易熬到卯時末，天還是黑沉沉的，雨如鼙鼓，敲得愈發(fā)響亮。

    紅藕在正屋里擺了早飯，來請她去吃，進門見殘燭未滅，凋萎銀釭，又見她呆坐榻上，不見奚甯，因問：“太太，怎的不見老爺，往府臺衙門去了？”

    “往石首去了。”奚緞云愴然神傷，呆呆地答。

    “這么早就往石首去？老爺也是，這樣大的雨，也不肯在家歇一日?！闭f著，紅藕上來攙她，“咱們去吃早飯了?！?/br>
    不想奚緞云一抽胳膊，伏案大哭起來，哭得紅藕驚惶失措，又不知她為什么哭。

    恐怕無人能懂她好像是天要塌下來一樣的惶然，或是，仿佛有人死在了這場暴雨中一般悲愴。哭了半晌，紅藕勸不住，誰知她又抬起淚涔涔的臉，橫袖一揩，凌然堅毅，“去叫人套馬車，我要到石首縣去。”

    “您瘋了？！”紅藕朝窗外望一眼，“這樣大的雨，您還有身子呢，出門都不好，還要往石首去！”

    冷雨敲窗，反敲出奚緞云一身氣骨，看似弱不禁風，卻有與天搏命的氣勢。她摸摸肚子，拔座起來，“我的孩兒若連這點泥濘暴雨都扛不住，也不要做我的孩兒了。你不去，我自己去?！?/br>
    “噯！”紅藕忙拽住她，無奈跺腳，“我去！您在屋里等著，車套好了我來接您?！?/br>
    廊外暴雨兇殘，落紅滿地，而遙遙山路里，斷枝泥濘，艱難成險。

    奚甯是世家子弟，自幼金尊玉貴，朝中雖險，卻一向以智搏人，還未曾受過多少風雨噬骨。路上馬蹄打滑便摔了兩次，前頭拐彎，不想連著差役又接連摔翻。底下就是懸崖，連人帶馬墜下去一個，眾人再驚惶，也顧不得許多，紛紛先去掣崖邊的奚甯。

    扭頭一望，底下是一條湍飛的河澗，奚甯免不得有些心驚，奮力借著豐年夠來的胳膊往上爬，爬上去，喘了兩口氣，仍舊翻身上馬，“方才摔下去的是誰，記下他的姓名，回頭報我?！?/br>
    “是！”

    幾十名差役拱手答了，馳馬隨其后。趕到堤上業(yè)已隅中，拔高三尺的堤上圍滿人，低下綿延堆著幾千斤的泥沙，河上懸著索橋。兩岸都有府臺衙門的差役，亦有公安石首兩縣的差役，兩個縣令正亂著指揮人扛沙筑堤。

    奚甯渾身的泥濘已叫暴雨沖刷得干干凈凈，走入人群，眾人紛紛拜禮。他擺擺沉重的袖口，人堆里脧一眼，“萬府臺何在？”

    “回大人，萬府臺是乘車而來，腳程較慢，還未趕到，叫小的們先行而來?！?/br>
    奚甯眼色一凜，撥開了豐年打的傘，“傳我的話，叫他不用來了，本官就地免了他的職，收押獄中，聽候發(fā)落。”

    府臺衙門一百來個差官面面相覷，最終拱手答：“是！”

    “公安石首縣令何在？！”

    人堆里站出兩個人來，也是渾身掛著雨，烏紗帽翅上成股成股地墜著水，“卑職在！”

    奚甯瞥他們一眼，眺望洶吼怒嗥的河道，“說一說，此地有多少個村莊、多少畝田地、多少口人、再下又有多少？”

    那公安縣令劉秋源五十出頭的年紀，一時踞蹐，慌得直揩臉上的雨，支支吾吾，“此地有一處村落，人口、嘶……人口有……”

    “回大人，”石首縣的張帆站到奚甯邊上，四處一指，“那一面地屬公安縣，此處有三處村落，共計人口八百余人、良田四百畝。這面隸屬我們石首縣，稍少些，兩處村落、人口是五百余人、良田三百八十畝。再往下臨河處，攏共有十八村、近萬人口、良田七千?！?/br>
    奚甯復看他一眼，見他不避不退，也不彎腰，雨簾中與他對望，目中透著些堅毅的憤懣。奚甯亦不計較，使豐年叫來由武昌傳喚而來的河道監(jiān)管，“你看了這水勢，下頭還保不保得住？”

    “難，”那監(jiān)管官搖手嘆著，“大人請看這雨勢，再往下一里，還有一條分流朝河匯攏，就算此刻靠這些泥沙撐住了這里，其后二里，還是這樣的石料，不出兩個時辰，那里必潰。何況看這天，恐怕還有幾日雨下，這三里堤，恐怕一毀懼毀?！?/br>
    “那依先生之見呢？”

    這監(jiān)管官面帶難色，附耳過去，“大人，恐怕只得先毀了一處缺口，分了洪，才可保住下頭三里的民和地。”

    奚甯鎖著額心，就有萬千條河由他皺起的眉宇間滔滔奔去，一瀉千里。他頂著暴雨而立，脧一眼兩岸濛濛的稻田青山，叫來豐年，“我叫你傳我的話，到行都司調的兵，何時能到？”

    “三千兵馬，昨日卯時啟程，至少還有兩個時辰才能趕到。”

    “來不及了?！鞭慑附衼韮蓚€縣令吩咐，“叫他們把泥沙搬走，在此處鑿出缺口泄洪，其余的人，都去兩岸疏散百姓與財物?！?/br>
    聞言，那張帆耿直脖子一口回絕，“不行！兩岸兩縣一千四五口人，他們都是在此處土生土長，叫他們撤離，沒那么容易，一時疏散不過來。xiele洪，淹了田地也就罷了，可淹了他們，如何是好？”

    “不淹他們，就得淹下面近萬的百姓與七千良田。”奚甯頜咬得硬一硬，倏而一笑，暴雨里，面容黯淡得看不清，“張大人，眼下不是婦人之仁的時候，不要因小失大，快去?！?/br>
    “不行！天下泱泱，無不是君之子民，在大人眼中，是‘舍小挽大’，可我張帆在這里出生長大，每個百姓都是我張帆的左鄰右舍，一個人也不能死！”

    奚甯叫他的書生氣嘔出一陣劇烈的咳嗽，手心攤開，赫然一抹血痕。他不動聲色垂下手，對張帆仰著首望一望天，“你問問老天爺答不答應不死一人？你既然擔心你的百姓，那就快帶人去，刀架在他們脖子上，逼他們走。”旋即朝公安縣劉秋源揮袖，“劉大人，傳我的令，兩岸撤沙鑿堤！”

    姓劉的扭頭一吩咐，差役便提溜著衣擺由索橋跑到對岸去傳話。那張帆心有不甘，卻勢單力薄，無可奈何地領著人往岸上田地里跑。

    眾人開始撤沙，奚甯又朝下處指一指，“將沙堆到十丈外，堆出半里長，緩沖水流，能少淹一些算一些。”

    那劉秋源遙岸一望，心急如焚，“大人，泥沙不夠啊?！?/br>
    奚甯眼色一沉，比雨還冷，“那就用你手底下的人去堵，有多長給我堵多長！”

    未幾，奚甯退到高處看著人鑿提，不過一刻，人力與水力齊擊，河堤眼瞧要坍塌一段，豐年忙去拽他，“老爺該撤到上游二里處，那里搭了帳篷，水要沖下來了，暫且淹不到那里。”

    奚甯卻巍然不動，反剪著一只手，愴然望一眼杳杳的田地屋舍，“長太息以掩涕兮，哀民生之多艱，我再看一看?！?/br>
    舉目遙遙田野，遠處瞧見許多差役趕著螻蟻一樣的百姓，正四處逃竄。須臾，缺口鑿開，水流滔天而來，浩浩方割，連著沖倒了四五丈的堤，一霎撲倒好些剛堆起來的泥沙麻袋，上百差役在水中相互拉著撲騰，眨眼便沖走十來個。

    奚甯縱處上地，也淹了膝，幸而泄時勢猛，其后沖到十丈開外，漸平些。即便如此，也非人力可擋，上百差役扛著沙圍成人墻，被沖走好些。

    水勢愈發(fā)見大，暴雨未肯歇，水已淹到奚甯腰間，暗涌兇悍，稍一泄力便要被沖走，十幾名差役如火焚心，不斷央求，“大人，先走吧，再不走來不及了！”

    “大人，倘或您在這里出事，叫我等如何對朝廷交代？”

    豐年也不住拽他往上走，“老爺，太太還在家呢，您出了什么事，她怎么辦？”

    奚甯閉一閉眼，到底轉了身，艱難地挪步，眾人忙將其團團圍住，往上游護送。小半個時辰才走出百來丈，地勢漸高水位漸低，展目一望，天色混沌，暴雨傾城，水有浮尸，幾十畝田地已經沒了蹤跡，離得近的屋舍，已被洪水吞沒半墻，水還在杳杳往更遠出奔流。

    奚甯心中大慟，他自幼久居京城，久居富貴，年年都有旱澇災害，不是那個省就是這個縣，呈遞在他面前的，始終是一些干癟的數字。時而久之，他已經麻木到不能想象，區(qū)區(qū)幾百畝田，幾千生民，竟然是如此浩瀚的一方天地。

    雨水混著他的淚，融入渾濁的洪流里，他忽然自嘲地笑，笑自己枉為宰輔，高喊蒼生，卻也不過是個在宦海里玩弄權術、無所作為的庸才罷了。

    雨滴與愧疚壓低了他的頭，片刻抬眼，迎面在遠處水中看見奚緞云，也被十幾名差役護著，鬔發(fā)亂髻，衣裙被雨沖刷得緊貼著皮膚，正于茫茫洪流中驚惶張望著走來。

    四目一望，奚緞云又驚又喜，艱難地涉水往前跑，奚甯心一跳，也跟著涉水而來，跑近了，抓著她兩個胳膊咬牙切齒，“不是叫你在家等我么？你怎的跟來了？！”

    雨聲太大，水勢太洶，漫天哭天搶地的嘶喊，奚緞云唯恐他聽不見，也聲嘶力竭地喊：“我不放心你！我才不要在家等、你要是死在這里了，我等不回你怎么辦？！”

    說著，心也像有場洪流退了潮，露出一點干燥的陸地。她劫后余生地嚎啕大哭起來，抖著手，將他臉上的亂發(fā)撇開，捧著他的臉看，“甯兒，我要急死了，他們說你往泄洪這里來了，我好怕……”

    奚甯顧不得四下有人，忙將她抱著，“不怕不怕，我有人跟著，不會出什么事?？焱嫌稳ィ粫核瓦^來，想走也走不了?！?/br>
    “你呢？！”奚緞云急了，攀著他的胳膊不放。