蘇晏醒來(lái)時(shí)，天色已經(jīng)大亮。

    充足的睡眠后，他感覺(jué)精神飽滿，連滿身淤青也沒(méi)那么疼了似的。就是身上的衣物經(jīng)過(guò)水浸火烘，又在石床上壓了一整夜，已經(jīng)皺得不成樣子，想必此時(shí)的自己也是形容狼狽。

    山洞里只有他一個(gè)人。蘇晏揉揉臉，剛想跳下石床，荊紅追捧著樹(shù)葉碗進(jìn)來(lái)，看到他的第一眼，臉頰微微泛紅，低頭道：“大人，喝點(diǎn)水，我們就出發(fā)。”

    今日天晴，前夜的雨水已經(jīng)蒸發(fā)，清水想必不好找。蘇晏喝了些水，端詳荊紅追的氣色，有點(diǎn)擔(dān)心：“你的傷……”

    “不礙事，帶大人出谷的力氣還是有的?！?/br>
    蘇晏堅(jiān)持拆開(kāi)纏繞在他腰間的布條，查看傷口，發(fā)現(xiàn)發(fā)炎癥狀更明顯了，甚至開(kāi)始流出黃褐色膿水。

    “走吧，趕緊上去找個(gè)大夫，實(shí)在不行，找點(diǎn)消毒工具和草藥也好。”

    兩人走出洞外，順著荊紅追剛才探出的路線，向谷頂攀登。

    ——本來(lái)貼身侍衛(wèi)要背著他家大人上去，但蘇晏考慮到他后腰的傷和失血過(guò)度的身體，堅(jiān)決拒絕了。

    “不要背。也不要公主抱……呃，‘公主’就是個(gè)修辭詞，與我并無(wú)關(guān)系……總之困難時(shí)候拉我一把就好?！?/br>
    話是這么說(shuō)，然而蘇晏還是低估了峭壁的攀爬難度，高估了自己的身體素質(zhì)，所以全程基本上都是靠荊紅追扶持著，用凝滯不順的輕功一點(diǎn)點(diǎn)蹭上去的。

    終于登上崖頂，兩人大是松了口氣。

    休息片刻后，兩人緣著河流朝上游走，在附近的一座村子里找到了個(gè)兼職赤腳郎中的伐薪人，給荊紅追的傷口敷上去腐生肌的草藥。

    當(dāng)然，蘇晏再次強(qiáng)調(diào)了他的“消毒”理論，先用沸水煮過(guò)的竹片制成鑷子，清理傷口內(nèi)的木屑碎石。這些雜物已和皮rou粘連在一起，取出時(shí)免不了要撥開(kāi)血rou黏合處，鉆心劇痛比受傷當(dāng)時(shí)更甚。

    赤腳郎中cao著兩人幾乎聽(tīng)不懂的濃重鄉(xiāng)音，比劃示意要把化膿處的壞rou剜掉。

    蘇晏看看對(duì)方滿是陳年污垢的指甲縫，決定還是在對(duì)方的口述指導(dǎo)下親自cao刀，折騰出一頭冷汗。

    荊紅追趴在木床上，側(cè)臉看他，神色柔和，眼底滿是純粹的信賴，除了偶爾咬緊牙關(guān)，額角青筋跳動(dòng)幾下之外，并未露出半點(diǎn)畏疼之色。

    傷口比預(yù)想的更深，蘇晏前世并未接受過(guò)正規(guī)的醫(yī)療培訓(xùn)，故而也不敢深入處理，剔除雜物、剜去壞死組織，把傷口用烈酒清洗一下，就敷上赤腳郎中炮制好的草藥膏。

    接下來(lái)就只剩下每日換藥和聽(tīng)天由命了。但愿?jìng)诓灰患?xì)菌感染，蘇晏在心里向上天祈禱。

    救了沈柒性命的那份土法青霉素可以算是曇花一現(xiàn)的奇跡，也就比古人用長(zhǎng)綠毛的糨糊敷涂傷口先進(jìn)那么一點(diǎn)。在成立菌種培育實(shí)驗(yàn)室，研究出可以依托于這個(gè)時(shí)代科技水平的提煉方法之前，他想他再也沒(méi)可能制出第二份可以救人的青霉素了。

    赤腳郎中對(duì)荊紅追的意志力很是佩服，加之聽(tīng)蘇晏說(shuō)他們是逃避韃子時(shí)摔下山谷，導(dǎo)致盤(pán)纏遺失，不但沒(méi)索要診療費(fèi)，還贈(zèng)送了一大包草藥。

    蘇晏想買馬，但這個(gè)村子貧窮得很，連頭拉磨的毛驢都沒(méi)有。他們只得感謝過(guò)郎中之后，徒步前往幾十里外的橫涼子鎮(zhèn)。所幸行到半路，遇上幾名鹽販子，蘇晏猶豫片刻，用身上唯一值錢的火鐮換了一匹老馬和裝滿清水的一個(gè)牛皮水囊。

    荊紅追見(jiàn)他猶豫，便猜測(cè)這個(gè)火鐮不止是個(gè)精美飾物，還另有意義，否則依蘇大人的性子，連豫王送的價(jià)值連城的玉石西洋棋都不上心，轉(zhuǎn)手就束之高閣，何以會(huì)對(duì)一個(gè)火鐮露出不舍的神情。

    “屬下去幫大人拿回來(lái)？”他目視遠(yuǎn)去的鹽販子，向蘇晏提議。

    蘇晏知道這個(gè)“拿”肯定不會(huì)走正當(dāng)途經(jīng)，搖頭苦笑：“讓你去做偷雞摸狗的事，太丟份。沒(méi)了就沒(méi)了吧，說(shuō)明我和這東西沒(méi)緣分，走吧?！?/br>
    兩人同乘一匹馬，為了照顧荊紅追的傷口不敢疾馳，讓馬匹悠悠小跑著，天黑前抵達(dá)了橫涼子鎮(zhèn)。

    隔著幾十丈就聞到臭氣熏天，是血rou腐爛后散發(fā)出的氣味。荊紅追從衣擺處撕下所剩無(wú)幾的布料，將兩人口鼻層層覆蓋，驅(qū)馬進(jìn)入鎮(zhèn)子。

    鎮(zhèn)子已成了空無(wú)一人的廢墟，遍地尸體卻不知所蹤，想必是被人處理掉了。

    在他們?cè)炯ち覒?zhàn)斗的地方，不見(jiàn)死去的韃靼騎兵與錦衣衛(wèi)的尸體。兩輛馬車也不見(jiàn)了，黃土路面的車轍痕跡，被之前的暴雨沖刷掉了，無(wú)法判斷車子被趕去何處。

    只大片大片的黑褐色血跡殘留在四處，陽(yáng)光下散發(fā)出難聞的臭氣。

    兩人轉(zhuǎn)了一圈，沒(méi)有發(fā)現(xiàn)更多的線索。蘇晏被熏得頭昏腦漲，不得不離開(kāi)鎮(zhèn)子。

    到了上風(fēng)處，蘇晏滾鞍下馬，扶著樹(shù)連連干嘔。荊紅追給他拍背順氣，又打開(kāi)水囊，喂了他幾口水。

    蘇晏好容易壓住了反胃嘔吐的感覺(jué)，喘氣道：“韃子會(huì)趕走馬車，但不會(huì)掩埋百姓尸體，應(yīng)是我國(guó)人所為。這方圓十里，人煙并不稠密，百姓為生計(jì)所催無(wú)暇他顧，城鎮(zhèn)之間往來(lái)的也只有零散商賈，由此可推測(cè)，能在屠鎮(zhèn)后的兩天內(nèi)，處理掉這么多尸體的，只有大銘軍隊(duì)?！?/br>
    荊紅追說(shuō)：“或許是衛(wèi)所邊軍及時(shí)趕來(lái)，救了褚淵等人。但還有個(gè)可能……”

    他沒(méi)再說(shuō)下去，但蘇晏聽(tīng)懂了言下之意：還有個(gè)可能，褚淵等人盡數(shù)死在韃靼騎兵手下，馬車也被搶走。邊軍來(lái)遲一步，只來(lái)得及收斂遍地尸體，以免爆發(fā)瘟疫。

    兩人不約而同地沉默了，誰(shuí)都不希望后一種可能性是事實(shí)。

    “接下來(lái)，大人有何打算？”荊紅追問(wèn)。

    蘇晏略一思索，眼底乍亮：“有件事，可以間接證實(shí)褚淵他們是否還活著！走，去我前兩日墜谷之處?！?/br>
    路上他向荊紅追解釋了自己的想法——倘若邊軍及時(shí)趕到，褚淵等人死里逃生，勢(shì)必會(huì)努力搜尋他的下落，少不得要探查兩人滾下去的那處陡坡。

    荊紅追背的包袱在那里遺失。內(nèi)中有圣旨、尚方劍、官印和任命文書(shū)等重要物品，褚淵也知道，在附近尋找時(shí)若是發(fā)現(xiàn)包袱，定會(huì)拾取，妥善保管。

    倘若包袱不見(jiàn)，很有可能就是被褚淵撿走的。當(dāng)然，也有可能是包袱滾到了河灘上，被漲洪的河水沖走了。

    但總歸是個(gè)線索。而且圣旨等物太重要，他們無(wú)論如何也要去找找。

    兩人匆忙趕到落水處的河岸邊。

    荊紅追把蘇晏留在馬背上，自己沿著陡坡下去，過(guò)了將近半個(gè)時(shí)辰才回來(lái)，對(duì)蘇晏說(shuō)道：“沒(méi)找到包袱，但我發(fā)現(xiàn)有個(gè)布條綁在顯眼的樹(shù)枝處。”

    蘇晏接過(guò)那根巴掌寬的絳紅色布條，翻看后，發(fā)現(xiàn)與前兩天褚淵穿在身上的外衣布料吻合。

    布條上有些黑色污跡，他嗅了嗅，懷疑是炭粉。

    “這應(yīng)該是褚淵留下的記號(hào)。我猜他在布條上寫(xiě)了字，用以告知他們的去向，也許還約定了碰面的地點(diǎn)，希望我們回頭尋找包袱時(shí)能看見(jiàn)。但當(dāng)夜下過(guò)暴雨，把字跡沖散了。”蘇晏說(shuō)。

    荊紅追拿過(guò)布條，翻來(lái)覆去看了半晌，也沒(méi)法辨認(rèn)出原本的字跡是什么，便順著他的思路繼續(xù)道：“褚淵若是被衛(wèi)所邊軍所救，又能以錦衣衛(wèi)令牌說(shuō)服他們前來(lái)尋找大人的話，從這陡坡下來(lái)沒(méi)找到人，應(yīng)該能考慮到大人可能被河水沖走，會(huì)沿著河岸往下游尋找?！?/br>
    “但當(dāng)夜大雨，河水暴漲，他們這兩日遍尋不到，也可能會(huì)誤以為我們已經(jīng)葬身洪水。唉，他們往下游，我們往上游，竟沒(méi)能遇見(jiàn)，也不知是否在哪處岔路擦肩而過(guò)?！?/br>
    “這年頭，遠(yuǎn)程溝通太不方便了?！碧K晏嘆口氣，情真意切地說(shuō)，“我真的很想念我那支用了好幾年的老mate 8。一機(jī)在手，天下我有。”

    然而沒(méi)有無(wú)線信號(hào)覆蓋，即使讓整個(gè)電子城的手機(jī)都一同穿越過(guò)來(lái)也是白搭。

    蘇大人又在說(shuō)他聽(tīng)不懂的話了，不過(guò)沒(méi)關(guān)系，他大約能猜到兩三分意思。據(jù)說(shuō)相處越久，越能心意相通，一顰一笑皆能傳神，總有一日，他與蘇大人會(huì)心有靈犀，荊紅追想。

    他建議：“大人可以先去延安城，畢竟只有周知府見(jiàn)過(guò)大人，其他府城官員不見(jiàn)印信，怕是不敢輕易相信。到了延安，再派人傳遞消息給各府，尋找褚淵?！?/br>
    “可是如此長(zhǎng)途往返，太過(guò)耽誤時(shí)間，搞不好得兩三個(gè)月才能見(jiàn)到褚淵，怕是要誤了皇爺交付的差事?！碧K晏皺眉思忖，片刻后下了決定，“我們不回延安，去靈州?！?/br>
    “靈州？繼續(xù)往西北邊陲方向？”

    “對(duì)。我曾對(duì)錦衣衛(wèi)們說(shuō)明過(guò)此行的路線，考察的最后一站就是靈州清水營(yíng)。褚淵若是還記得我的話，若是對(duì)我生還的可能性還有一點(diǎn)信心，應(yīng)該會(huì)找到那里去。而且高朔告訴過(guò)我，靈州有北鎮(zhèn)撫司的暗哨據(jù)點(diǎn)，飛鴿傳書(shū)，比驛站遞送更快捷。去靈州，我唯一擔(dān)心的，就是你身上的傷?！?/br>
    “大人也太過(guò)看輕屬下的武功。隨著內(nèi)力恢復(fù)，傷口很快就會(huì)愈合?！鼻G紅追挑眉，為了紓解蘇晏的心情，難得開(kāi)了個(gè)玩笑，“大人與其擔(dān)心我這點(diǎn)傷，不如擔(dān)心一下盤(pán)纏問(wèn)題。就算大人愿意打短工，譬如去食肆洗盤(pán)子、替車馬店磨豆料之類，可這窮鄉(xiāng)僻壤的，也沒(méi)幾個(gè)錢可賺哪?！?/br>
    蘇·身無(wú)分文·畫(huà)餅充饑·晏：“……打工是不可能打工的，這輩子不可能打工的。”

    蘇晏作勢(shì)攤手：“做生意又沒(méi)本金，看來(lái)只有把貼身侍衛(wèi)稱斤輪兩賣了，才能維持得了生活這樣子?！?/br>
    荊紅追被他逗得笑出了聲，縱身上馬，將蘇晏也輕巧地拉上馬背，雙臂從他肋下向前伸，握住韁繩，幾乎將他整個(gè)人圈在胸前，“放心吧，有我在，必不叫大人吃苦受累?！?/br>
    -

    “稟報(bào)大人，沒(méi)有任何發(fā)現(xiàn)。”

    “沒(méi)找到人為痕跡。”

    “河北岸沒(méi)有?！?/br>
    “南岸也沒(méi)有?！?/br>
    “……”

    這兩日來(lái)，隨著兵卒們的回稟，褚淵的眉頭越皺越緊，黑炭般的臉色更是難看到了極點(diǎn)。

    想起當(dāng)時(shí)在陡坡發(fā)現(xiàn)的痕跡，一路撞折了不少樹(shù)木，河灘上灑下的血跡一直延伸進(jìn)水里，他不得不考慮最糟糕的可能性——蘇大人與荊紅追一同滾下陡坡，昏迷中落進(jìn)河里，被湍急的水流沖走，葬身河底。

    荊紅追雖然武功高強(qiáng)，但之前與韃靼騎兵惡戰(zhàn)一場(chǎng)，消耗甚巨，摔下河谷時(shí)或許還受了不輕的傷，未必能護(hù)得蘇大人周全。況且當(dāng)夜又暴雨漲洪，整條河谷被淹沒(méi)大半，怎么看都是兇多吉少。

    褚淵將找到的包袱緊緊抓在手里，隔著布料握住了堅(jiān)硬的尚方劍，心想蘇大人若是有什么三長(zhǎng)兩短，他就算在皇爺面前以死謝罪，都彌補(bǔ)不了自己的過(guò)失。

    盛千星見(jiàn)他一臉沉痛與絕望，勸慰道：“蘇御史吉人自有天相，想必不會(huì)有事。我們?cè)倮^續(xù)找。”

    褚淵默然點(diǎn)頭。

    盛千星是陜西都指揮使司的指揮僉事，奉巡撫魏泉之命，帶一千精騎前來(lái)保護(hù)蘇晏。可惜此人運(yùn)氣不佳，趕到延安，得知蘇晏要去各個(gè)監(jiān)苑；一路詢問(wèn)驛站趕到平?jīng)?，又打?tīng)到類似形貌的人剛離開(kāi)靈武監(jiān)，不知去了何處；他想去最近的清平苑碰碰運(yùn)氣，誰(shuí)料還是前后腳錯(cuò)過(guò)。

    最后沒(méi)奈何，準(zhǔn)備回頭再找找，結(jié)果在半途中誤打誤撞救了被韃靼騎兵圍攻的褚淵等人。

    褚淵出示了錦衣衛(wèi)令牌，盛千星意識(shí)到，這應(yīng)該就是他要保護(hù)的蘇御史一行。結(jié)果蘇御史剛剛被韃子追得墜谷失蹤，他始終慢一步?jīng)]趕上。

    沮喪之下，他只能與褚淵沿著河流兩岸向下游搜尋，最后仍然一無(wú)所獲。

    褚淵道：“今日再找不到蘇大人，就得把消息傳回京城，上報(bào)天聽(tīng)?！?/br>
    盛千星唯恐受罰，還想再拖延一些時(shí)間，勸他：“要不再找兩日，實(shí)在找不著了，再上報(bào)？”

    “不能再拖，否則罪上加罪！”褚淵囑咐他，“你繼續(xù)找，我?guī)窒虑巴罱腻\衣衛(wèi)駐點(diǎn)，飛鴿上報(bào)。蘇大人的兩名小廝，就留給你照顧，萬(wàn)一有人冒充，他們能辨認(rèn)真?zhèn)?。?/br>
    他交代完，領(lǐng)著剩余的八名錦衣衛(wèi)，策馬星馳而去。

    盛千星無(wú)可奈何地嘆著氣，心道攤上這份差事，他也是倒霉透頂。原本還想是個(gè)肥差，聽(tīng)聞蘇御史頗得圣眷，若是把對(duì)方照顧得舒心稱意了，回頭在奏折里為他美言幾句，指不定升職有望。眼下人還沒(méi)見(jiàn)著，就失了蹤，萬(wàn)一圣上龍顏不悅，遷怒于他，該如何是好？

    褚淵的密折與高朔的小紙條，在四日之后，隨著信鴿前后腳抵達(dá)京城。

    其時(shí)，景隆帝正在御門(mén)聽(tīng)政。玉階下，兩名工部官員正對(duì)治理黃河的不同方法爭(zhēng)論不休。

    錦衣衛(wèi)上送的緊急與機(jī)密折子有自己的通道，可以隨時(shí)直達(dá)御前。藍(lán)喜接到專人呈遞的密折，須臾不敢耽誤，立刻上呈。

    皇帝接過(guò)密折，打開(kāi)才掃了一眼，神情驟變，霍然起身。

    場(chǎng)下兩名官員正吵到激烈處，其中一人指著另一人毫不客氣地罵道：“修身齊家治國(guó)平天下，你潘皎自己家宅尚且不齊，被老婆戴了綠帽，弄得全京城人盡皆知，有什么面目在朝堂上夸夸其談？想和本官爭(zhēng)論治河之道？好啊，先把你老婆那條泛濫成災(zāi)的河道治了再說(shuō)！”

    那名叫潘皎的官員面青如鐵，正要不顧一切地?fù)]拳，卻聽(tīng)玉階上砰然一聲響！

    其他朝臣正在看戲，都被這聲響嚇了一跳，不由得轉(zhuǎn)頭望去，只見(jiàn)景隆帝猛地起身離座，舉止全然失了平日雍容，袍袖竟將面前玉案給帶翻了。

    兩名正在吵架的官員，以為是自己御前失禮，引發(fā)龍顏震怒，當(dāng)即兩股戰(zhàn)戰(zhàn)地伏地請(qǐng)罪。

    文武百官大驚之下也隨之跪伏，口稱：“陛下息怒，保重龍?bào)w。”

    廣場(chǎng)上“息怒”聲響成一片。

    誰(shuí)料皇帝根本無(wú)心訓(xùn)斥，連多看他們一眼都欠奉，只丟下一句“退朝”，便匆匆離開(kāi)太和門(mén)。

    藍(lán)喜提著袍角，小跑地跟在身后，聽(tīng)見(jiàn)皇帝用前所未有的焦灼聲音道：“立刻傳旨，叫錦衣衛(wèi)首領(lǐng)來(lái)太和殿?！?/br>
    “皇爺指的是哪位首領(lǐng)？”藍(lán)喜斟酌著問(wèn)。

    “沈……不，叫指揮使辛陣海過(guò)來(lái)?！?/br>
    被授予錦衣衛(wèi)指揮使頭銜的有三人，但都不是掌印的本官。其中辛陣海是最年長(zhǎng)的一位，曾在平定信王叛亂中立過(guò)功，行事頗為沉穩(wěn)，但景隆帝總覺(jué)得他沉穩(wěn)有余、銳意不足，處理棘手事務(wù)時(shí)手段也不夠靈活，故而并未將錦衣衛(wèi)的管理實(shí)權(quán)交予他。另外兩人是從父輩手中蔭襲來(lái)的虛銜，更不被皇帝看在眼里。

    藍(lán)喜領(lǐng)命，當(dāng)即命人去辦。追著皇帝進(jìn)了太和殿，他擦了把汗，呈上新沏的香茗，小心問(wèn)：“皇爺，可是出了什么事？”

    皇帝沒(méi)接茶杯，把手里緊攥的密折丟給他。

    藍(lán)喜瀏覽后，失聲道：“蘇晏——蘇御史被韃靼騎兵圍襲，墜落河谷失蹤，至今仍未找到？皇爺之前不是下密旨，讓巡撫魏泉從都指揮使司調(diào)派一千精兵去保護(hù)了么？”