這個奏本被擱置兩日后，從大名府傳來了新的軍報：

    于徹之再次上書朝廷，說他派出隊伍去尋找與支援戚敬塘，一路上發(fā)現(xiàn)了兩軍交戰(zhàn)的痕跡，還聽到不少當(dāng)?shù)氐膫髀?，有說官兵不敵義軍慘敗而逃的，也有說官兵的頭目被義軍俘虜后投了降的……各種傳聞不一而足，但一律不是好消息。

    于徹之懷疑戚敬塘所率的五軍營左軍，因為輕敵冒進吃了敗仗，其主帥至今沒有回營復(fù)命，要么陣亡，要么被俘，要么畏罪潛逃了。

    崔錦屏將這第二份奏本也送到了謝時燕手上。

    謝時燕欣喜不已，一面囑咐他繼續(xù)扣住消息，絕不能讓蘇晏得知后有所準(zhǔn)備；另一方面加緊聯(lián)系自己一派系的官員，以及對蘇晏心懷不滿的朝臣們，其中也包括了另一名閣老江春年。

    內(nèi)閣目前有五位閣臣。

    首輔楊亭與蘇晏有舊，且又是同承李乘風(fēng)一脈的香火情，故而謝時燕一開始就放棄了爭取他。

    于徹之在外領(lǐng)軍打仗，就戚敬塘這事，估計也是憋了一肚子火，回京后哪怕不親自炮轟蘇晏，也不會礙著他們彈劾。

    江春年有點結(jié)巴又行事低調(diào)，平日里不顯山不露水的，但謝時燕知道他并不甘心在內(nèi)閣的地位居于蘇晏之下，稍微游說一下就能成為盟友。

    如此一來，剩余的三個閣老里，有兩個能成為自己的助力。唯獨一個偏向蘇晏的楊亭，性子軟和，不足為患。

    謝時燕算來算去，覺得此番勝算不小，哪怕不能把蘇晏給免職了，也能狠狠打擊他在內(nèi)閣的地位，甚至能將他排擠出朝堂核心。一旦他從“近乎于相”的高位上跌下來，等待他的將是來自眾人的一次次落井下石與利益瓜分，此后想東山再起可就難了。

    一連三夜的密謀后，這個以謝時燕為首的“倒蘇”團隊，六七個核心成員中，江春年江閣老竟然是最沉不住氣的一個。他催問道：“劾疏既已寫好，何時動手？”

    謝時燕沉吟后，說：“再等等?！?/br>
    “等什么？小心夜長夢多，別忘了錦衣衛(wèi)的探子可不是吃素的?！?/br>
    “……等于閣老的第三份奏本。”

    短時間內(nèi)接連上奏，的確是于徹之的風(fēng)格。當(dāng)初他領(lǐng)兵剿匪時，最多的一次，半個月內(nèi)連上了九道奏疏，不是催要行軍糧草，就是抨擊拖后腿的官員，好在景隆帝寬仁，并不以此為忤。于徹之便越發(fā)成了領(lǐng)兵的文臣中，脾氣與做派最接近武將的一個。

    謝時燕料準(zhǔn)了于徹之絕不能容忍手下將領(lǐng)不聽軍令，肯定還會再上奏。

    果然，又過兩日，第三份奏本來了——

    于徹之俘獲了一批“義軍”嘍啰，審問后證實：戚敬塘所率之部，的確在近期與他們交鋒數(shù)次，全都吃了敗仗，領(lǐng)著殘兵一路潰逃。廖瘋子親率手下乘勝追擊，最終戰(zhàn)況如何，這些被俘的嘍啰們也不清楚了。

    這可就算是鐵證了。

    謝時燕徹底吃下這顆定心丸，拍案道：“穩(wěn)了！就明日早朝，我們集中火力，炮轟蘇十二。不把他轟出內(nèi)閣，誓不罷休！”

    -

    “今夜謝府的密會……都聊些什么？”

    入夜，壁上油燈將北鎮(zhèn)撫司的公堂映照得影影綽綽。沈柒兩條腿架在桌面，一邊問，一邊心不在焉地把玩著手里的黃銅刑錐。

    錦衣衛(wèi)暗探面有慚色地抱拳答：“謝府戒備十分，兄弟們難以接近。只知約有六七人碰頭，不知具體身份，也不知談了什么。”

    謝時燕這老匹夫，上次因為戚敬塘獻回春丹之事與清河結(jié)下仇怨，此番這般鬼鬼祟祟，所密謀之事會不會也與清河有關(guān)？

    沈柒揮手打發(fā)暗探離開，正盤算著親自去謝府打探一番，卻見高朔腳步匆匆地進來，在他面前站定，仿佛有話要脫口而出，轉(zhuǎn)而變成了欲言又止。

    “怎么，做了什么虧心事，怕我收拾你？”沈柒挑眉問。

    高朔忐忑又尷尬地勉強一笑：“卑職這顆心虧不虧，大人還不清楚么？”

    “那就別給我擺這副小媳婦模樣?！?/br>
    高朔聞言收斂了情緒，一臉冷漠，頓時覺得心里好受多了，于是硬邦邦地說道：“卑職有事要稟報大人。這事卑職本不愿說，卻又不得不說，同時也怕說了大人要發(fā)飆?！?/br>
    沈柒忍住不用刑錐射他：“有話快說，有屁快放！”

    高朔從懷中扯出一團紅紗，繃著臉遞過去。

    沈柒一錐子將布料釘在桌面，展開看，是一件撕破的鮮紅紗衣的袖管。

    “這是宮人收拾奉天殿時撿到的，看它殘破無用了，丟進雜物房里，準(zhǔn)備日后一并處理掉。宮中有個值宿的校尉與這宮人有交情，兩人有次在廊下閑聊時，皇上身邊的富寶公公帶了人過來，責(zé)問是誰擅自丟了那件紅紗衣，還說皇上發(fā)了脾氣，一定要找到。那宮人嚇得不輕，連忙從雜物房中取出紗衣，交給富寶公公?！?/br>
    沈柒聽得直皺眉：“無論皇帝緊張的是玉璽還是一件破紗衣，與你何干？與我何干？扯這些雞毛蒜皮的作甚！”

    高朔忙道：“大人還請接著聽。富寶公公走后，那宮人發(fā)現(xiàn)之前取得匆忙，還遺漏了半截袖管，便委托校尉代為跑腿。結(jié)果那名錦衣衛(wèi)校尉將破紗衣的袖管送過去時，意外聽見奉天殿兩名負(fù)責(zé)更衣、備衣的內(nèi)侍私下聊天，說這紅紗衣是……是蘇大人在宮中留宿時穿過的，故而皇上格外在意，非要找回來不可?！?/br>
    沈柒聽見“蘇大人”三個字，腦中嗡的一聲響，眼前全是薄如蟬翼的紅彤彤的影子。他的神情因這紅影而扭曲，從齒縫中擠出一句：“哪個蘇大人？”

    “蘇閣老，蘇大人。”

    沈柒深深吸氣，焦炭在心底悶燒著，要把他的肺腑燙出一個洞來。他緊緊握住黃銅刑錐，連錐尖扎破了自己的掌心都完全沒有發(fā)覺?！袄^……續(xù)說?！?/br>
    “那名校尉自知事情隱秘，不敢多聽，也不敢交還衣袖，便將之悄悄藏了起來，只當(dāng)無事發(fā)生。大半個月過去，校尉見風(fēng)平浪靜，便也放寬了心，今夜與我一同吃飯時酒后失言，才被我知曉了此事……大人！大人，我已經(jīng)警告過他，把這事爛在肚子里，今后戒酒。倘若做不到守口如瓶，不等大人吩咐我親自去收拾了他！”

    高朔見沈柒眼神就知不妙，但那校尉是他表弟，他總不能見死不救，好歹賣個面子先保住人再說。

    沈柒慢慢松手，將掌心血一點點涂抹在紗衣袖管上，啞聲道：“只此一次。把人調(diào)出京城，永遠(yuǎn)別出現(xiàn)在我的眼中、耳中?！?/br>
    高朔連勝道謝。

    “奉天殿那兩個更衣內(nèi)侍，你今夜就去盤問清楚，然后做成意外?！?/br>
    “是！”

    “下去。”

    “大人……”高朔猶豫一下，悄然退出房間。

    沈柒用刑錐挑著那條沾血的紅紗，放在燭火上燒了。躍動的火光將他的臉映得明昧不定，他盯著飄落在桌面的碎片灰燼，一動不動。

    “我說過什么來著？忍過了老的，還得再忍小的，什么時候是個頭……”馮去惡的陰影從暗中俯身，用血污凝固的手指將灰燼碾成粉末，聲音沙啞而詭譎，“你還沒下定決心么？”

    沈柒一聲不吭，紋絲不動，直到那血指向他咽喉收攏，方才將黃銅刑錐向后猛地一刺，幻影消失無蹤。

    “……我做事，不用任何人指手畫腳?！鄙蚱夂舻囊幌?，吹熄了桌面上的蠟燭。

    -

    蘇晏從淺眠中驚醒過來，猛地坐起身，叫了聲：“阿追！”

    正在外間榻上打坐調(diào)息的荊紅追，眨眼掠到他床前，應(yīng)道：“我在。怎么了大人？”

    蘇晏披著長發(fā)，攏著薄被，皺眉道：“我心里有些不安，總覺得要發(fā)生什么事……”

    荊紅追知道蘇大人并非意志不堅、疑神疑鬼之人，這種突來的心悸必有緣由，便坐在床沿握住了他的手：“大人是不是想到了什么？有時白日里的一些疏漏或在意之處，會在睡夢迷離時躍出腦海。”

    蘇晏也有同感，努力思索了片刻，說：“這幾日朝中氛圍怪怪的。尤其是上次朝會時，我感覺有不少目光在暗中窺探我、審視我，但又沒發(fā)現(xiàn)朝臣們有什么異樣，我還想著是不是自己最近疲勞過度，有些敏感。如今回想起來，的確有哪兒不對勁，可具體又說不上來……對了，我讓小北去門房找名刺，找著了嗎？”

    “滿滿三個抽屜，都是求見的官吏與士紳。大人入閣后，想要上門拉關(guān)系、打秋風(fēng)的人太多，蘇小京懶得應(yīng)付他們，就跟垃圾似的全堆在抽屜里?！鼻G紅追起身走到桌邊，拿起一張名刺遞給他，“這張就是崔錦屏的?！?/br>
    蘇晏接過來看了看，嘆道：“我若是早些察覺到屏山的心思，與他多溝通溝通，也許不會到如今朋友反目的地步。”

    荊紅追卻道：“早說也不一定有用。有時就得摔一跤、吃個虧，親身經(jīng)歷過才能長記性，尤其是對那些眼睛長在頭頂上的人?！?/br>
    蘇晏左右睡不著了，起身扎好發(fā)髻、穿上外衫，說：“阿追，陪我出去走走吧。”

    五月底的春夜，風(fēng)中已有初夏似的暖意。蘇晏與荊紅追出了家門，拐過兩個巷角后，沿著澄清街信步緩行。

    走上石橋時，蘇晏指著欄桿外說道：“當(dāng)初，我就是在這個橋洞里撿到你的?！币彩窃谶@座橋上，第一次遇到了沈柒。

    “你當(dāng)時在水里半浮半沉，跟個死尸似的，一雙怒睜的眼睛嚇到我的同時，也讓我起了好奇心?！碧K晏微笑起來，“回頭想想，我運氣真好啊?！?/br>
    荊紅追撣去他肩上的飛絮，牽住他的手繼續(xù)往前走：“幸運的人是我。”

    街尾的太白樓還亮著燈，蘇晏走過門口，聞到酒香一時興起，對荊紅追道：“走，我們上樓喝兩杯?！?/br>
    “再過兩三個時辰就要早朝了，大人喝酒不妨事？”

    “不妨事，就兩杯?！碧K晏走到二樓游廊，忽然停下腳步，露出意外之色，“崔錦屏？”

    靠窗的座位上杯盞狼藉，滿桌水漬，崔錦屏獨自一人趴在桌沿不動，像是醉倒了。

    蘇晏怔怔看著，忽然想起這個座位，就是當(dāng)年他們在太白樓結(jié)交時一同喝茶的位置。

    他走過去，輕輕推了推崔錦屏的肩頭，喚道：“屏山兄？”

    沒有動靜。

    “屏山兄，你喝醉了，我送你回家？”

    崔錦屏換了個姿勢，嘴里囈語幾聲，又不動了。

    蘇晏無奈，對荊紅追道：“他獨自買醉，我總不能視而不見把他丟在這里，誤了明日朝會不說，萬一讓歹人打劫，出事了怎么辦?！?/br>
    荊紅追打心眼里不想管崔錦屏，嫌他都與蘇大人撕破臉了還要占用蘇大人的關(guān)心與時間。于是趁攙扶時，將一縷真氣逼入崔錦屏的經(jīng)脈，刺激他醒酒。

    崔錦屏嗚咽一聲，迷迷糊糊睜眼看了看蘇晏，又閉上眼，囈語道：“你別入我夢中……出去，出去！”

    蘇晏失笑：“屏山兄，這不是夢，這是太白樓。”

    “太、太白樓……清河兄快人快語，正正與我意氣相投，得此一友，快哉……快哉……”

    蘇晏依稀記起，這是他們在此結(jié)交時，崔錦屏對他說過的話，一怔之后悵然若失。

    “……你不仁，我不義……蘇清河，你不應(yīng)該呀！我也不應(yīng)該……對不住了，對不住……”崔錦屏揪著蘇晏的衣襟，整個人往下一軟，又不省人事了。

    這下不僅是蘇晏，連荊紅追也覺察出不對勁之處，低聲道：“大人，這廝像是心里有鬼。否則為何臨上朝前，深夜來此喝悶酒？”

    蘇晏略一思忖，說道：“這樣吧，你將他悄悄送回去，先不要驚動他家人，再查探一下他的寢室與書房，看有何發(fā)現(xiàn)?！?/br>
    “好?？纱笕四兀俊?/br>
    “你高來高去的，我不拖后腿了，就在此處等你，如何？”

    荊紅追有點不放心，但眼下還不到亥時，太白樓里熱鬧明亮，應(yīng)該是安全的，況且他總不能把蘇大人當(dāng)個小孩子時刻看管著，便點頭道：“我去去就回，大人邊吃夜宵邊等我?！?/br>
    蘇晏替崔錦屏付了酒錢，讓阿追把人送走，又點了幾樣炒菜，就著甜米酒慢慢吃。

    不到半個時辰，荊紅追就回來了。蘇晏給他斟酒，招呼他坐下一起吃。

    荊紅追沒心思吃喝，傾身過去，低聲說道：“我把他丟家門口，就當(dāng)是酒醉后稀里糊涂自己走回去的。然后搜查了一番寢室與書房，發(fā)現(xiàn)有個書桌抽屜鎖住了，打開一看……我怕打草驚蛇，沒把東西拿走，先回來稟報大人?！?/br>
    蘇晏聽得臉色凝重，眉峰驚疑地蹙起。

    “怎么會這樣？不應(yīng)該啊，戚敬塘是——”蘇晏驀然消音。戚敬塘是史書上記載的名將，一生幾無敗績，怎么可能剛出道就折戟？

    難道史書有誤？或者平行世界里同人不同命？還是因為他揠苗助長了，導(dǎo)致的蝴蝶效應(yīng)？蘇晏有些心煩意亂，指尖在桌沿不住地輕叩。

    荊紅追道：“此事恐被人利用來對付大人，否則崔錦屏不會如此心虛難安。大人打算如何應(yīng)對？”

    事態(tài)越是棘手，越要冷靜。蘇晏深吸口氣，指頭不敲桌了，捏著酒杯遞給荊紅追：“阿追辛苦了，先喝一杯解解渴?！?/br>
    荊紅追看他迅速冷靜下來，低低笑了聲：“大人喂我么？”

    蘇晏失笑，當(dāng)真喂了他一杯酒。

    荊紅追喝完這杯酒，蘇晏也想到了一件事，將兩粒碎銀往桌面一放，拉著荊紅追離開太白樓。

    “走，去北鎮(zhèn)撫司！”