且不說荊紅追如何潛入北漠軍中去會阿勒坦，但說大銘皇帝朱賀霖給自己搗鼓了個“沐勛”的化名，便真的準備披掛上陣，率領從宣府與遼東調來的一支邊軍鐵騎，帶著他鐘愛的臣子開拔去霸州剿匪。

    負責傳旨的富寶公公對朝臣們只說圣躬微恙、暫停朝會，政事先由內閣代為主理。而內閣中唯有首輔楊亭一人知道內情，當下簡直五雷轟頂！但皇帝給他下了死命令，在隊伍離京之前不許吭聲，還把“居守敕”頒發(fā)給他。

    按朝廷規(guī)矩，皇帝出巡，內閣首輔留守處理政務，必須得到御賜的“居守敕”方為名正言順，待御駕返京再行交還。楊亭捧著這燙手山芋一樣的監(jiān)國證明，坐立難安，想想自己要為這么龐大的國家負責，簽署的每條政令的背后將關乎多少黎民生計，頓時壓力大到徹夜失眠。

    “沐勛”提督率軍出征，前腳剛走，后腳楊亭就以內閣名義要求兵部下令，把京城九門給關閉了。京城進入了戰(zhàn)時戒嚴狀態(tài)。

    朱賀霖聽完錦衣衛(wèi)的飛馬來報，笑道：“楊首輔還是有些膽小了。”

    蘇晏當然要為師叔正名：“常規(guī)cao作，沒毛病。要不是御駕離京，內閣想必還要號召近京地區(qū)的各州府來勤王呢！”

    “真當朕自己打不了仗，要他們來勤？”朱賀霖在馬背上活動著肩頭關節(jié)。慣穿的朱紅色曳撒外罩了件齊腰黑漆方葉甲，肩系披風，頭戴六瓣金邊銘鐵盔，帽纓亦是朱紅色，襯得年輕的天子英姿勃勃，他朝蘇晏揚眉，眉宇間的銳氣奪人眼目，“好好瞧著小爺是怎么殺賊平亂的，還能把大姨姐平安救出來！”

    朱賀霖已經有陣子沒有自稱“小爺”了，蘇晏一時恍惚，仿佛回到兩人相依為命的南京，對方也是這般打扮，與他一同踏上了千里回京之路。片刻后他才反應過來，啐道：“什么大姨姐，亂攀親戚！”

    朱賀霖大笑：“阮紅蕉比你還大兩歲，難道要我叫她小姨子不成？”

    蘇晏不想搭理他的故意調侃，徑自快馬加鞭沖到隊伍前方去。朱賀霖使了個眼色，高朔連忙率了一隊錦衣衛(wèi)趕上前，把蘇晏的坐騎護在中間。

    這批邊軍精騎擅于弓馬，一晝夜能馳數百里。急行到離霸州不遠的永清附近，朱賀霖命大軍停下扎營，吃喝休息，自己則取出一張北直隸的輿圖，鋪展在桌面上仔細研究。

    “大清河……”他喃喃道。

    “還好啦，也就大你三歲?！碧K晏不太好意思地接茬。

    朱賀霖抬頭，瞟了他一眼：“說霸州南邊的這條大河。你以為喊你呢？”

    故意戲弄我呢！蘇晏哼了聲，把頭湊過去看地圖，果然見一條寬闊大河橫貫東西，從保定府穿過霸州南面，最后流經天津入海。圖上注名為“大清河”。

    “此河屬黃河水系，常年變道不定，去年八月因為汛期暴雨還發(fā)過大水，險些把西邊的雄縣給淹了，后來開堤引流至雄縣與霸州之間，形成了個狹長彎曲的大澤叫‘貓兒灣’，至今仍連著大清河。”隨軍參贊中，有一名籍貫保定府的，對附近地形頗為熟悉。

    朱賀霖腦中靈光一閃，撫掌道：“大清河、貓兒灣，好兆頭??！看來朕人生的第一場大捷冥冥中就應在此處了?！?/br>
    蘇晏聽他說得玄乎，邊琢磨，邊拿手指劃拉地圖，很快就悟出了他言中之意：“皇上想用水攻？可眼下是春季，河道水量并不豐沛?！?/br>
    朱賀霖道：“不，朕倒不是想引水淹城，而是……”

    他把自己構思的作戰(zhàn)計劃層層道來，蘇晏聽了覺得可行，隨軍參贊們也頻頻點頭，其中一人疑惑地道：“斗膽問皇上一句，哪來這許多船只？”

    朱賀霖對各地軍務頗為熟悉，看奏本也是挑軍務的先看，聞言答道：“大清河下游靠近天津衛(wèi)的三角淀是造船廠所在，有水師訓練營，自然也有舟船?！?/br>
    這下三名參贊都表示無異議，遂按計執(zhí)行。

    -

    霸州城，枚園。

    阮紅蕉獨自坐在軟禁她的閨房內，表面看著沉靜，心底卻充滿了憂思與愁苦。她是絕不可能投敵叛國的，故而王辰給的一天一夜考慮時間就成了漫長的刑期，使她在必死的結局到來前反復煎熬。

    驚魂未定的婢女被放進屋子，勸她多少進些水米。

    阮紅蕉緩緩搖頭。忽然心念微動，脫口道：“問他們肯不肯給我?guī)讞l活魚，我親自料理?！?/br>
    婢女傳話完，王辰聽了覺得有點好笑——沒胃口用膳，倒有興致下廚不成？于是還真給了三四條鮮魚，連水桶一并擱在廚房里。

    阮紅蕉下樓，在守衛(wèi)們的注視下進了廚房，動作嫻熟地殺魚、烹魚，煎炸燉蒸，半個時辰內就置辦出了一桌全魚宴。

    她坐在廚房里下人用餐的簡陋方桌旁，擺下兩副碗筷，一副給自己，一副放在對面的空位上。然后每道魚都夾了一筷子，放進對面坐位的空碗里，默默說了聲：“高大人，這是奴家最后一次為你做魚了。日后，若是有幸能等到少爺或是高大人你，為奴家收尸，也算沒白來人世一遭?！?/br>
    恍惚間，那位貌不驚人的錦衣衛(wèi)校尉——如今已是總旗了，卻依舊態(tài)度溫和——正坐在對面的空位上，朝她笑，笑里帶著點緊張與期待。

    待到高大人凱旋，奴家為你燒一桌的魚。

    清蒸、糖醋、紅燒、煎炸……就這么說定了。

    阮紅蕉在這個珍貴回憶的幻影中，含淚微笑起來。

    枚園外的一條暗巷，三名小販打扮的錦衣衛(wèi)校尉躲在散亂的籮筐后密談。

    “園子內外守衛(wèi)森嚴，很難潛入?！?/br>
    “就算趁夜?jié)撊耄矝]法在不驚動王氏兄弟和亂軍的情況下，把阮老板安全帶出來?！?/br>
    “不行，只能智取，不能強攻?！?/br>
    “智取也難，咱們人太少，怎么看怎么像雞蛋碰石頭……回京城求援的兄弟怎么還沒消息，高大人知道這事兒了嗎？”

    “也許已經在趕來的半路上了，我混在難民中逃出城去接應。這里你們兩個繼續(xù)盯著，倘若阮老板被押赴刑場，哪怕雞蛋碰石頭，也要硬著頭皮救人，記住了！”

    三人達成一致后，其中一名小旗設法逃出四處冒煙的城郭，殺了個義軍巡邏兵，搶了馬向北狂奔。

    跑出二十里，見通往永清縣方向的道路上出現了一隊疾馳的人馬，看打扮像運貨鏢師或是商隊護衛(wèi)，但小旗一眼就認出來——那是北鎮(zhèn)撫司的錦衣衛(wèi)。

    他心弦一松，迎上前叫道：“高大人！”

    帶隊的果然是高朔，甫一見他就急著問道：“阮姑娘如何了？”

    小旗回道：“被囚在園子里，與賊首作一處，也不知眼下情況如何?！?/br>
    “與賊首作一處”這幾個字聽得高朔心如刀絞，咬牙道：“我恨不得即刻舉兵沖入城中，一刀殺了王五王六，把阮姑娘救出來！然而……”他深吸口氣，咽下沖動，下令，“全員在此下馬，去旁邊山坳林子里等待至天黑，再按計劃，一半換上亂軍衣物，押解著另一半俘虜，混進城去。”

    與此同時，另有兩支傳訊的錦衣衛(wèi)緹騎，懷中揣著皇帝親手所書的密令與印信，一支馳往霸州西南方向的雄縣，一支奔赴霸州東南方向的三角淀水師訓練營。

    天黑時分，才停歇了一天的春雨又淅淅瀝瀝下起來，且越下越綿密，看著又是徹夜不停的模樣。已奪回雄縣的戚敬塘正在整軍，準備兵發(fā)霸州，在與一隊突來的錦衣衛(wèi)密談過后，忽然改變了行軍方向。

    “將軍，我們不打霸州了？據探子回報，王武王辰兩個人可都在霸州，再遲一步，怕是又要跑?！毙母褂H兵不解地問。

    戚敬塘率部馬不停蹄地趕往貓兒灣與大清河的交匯處，感慨道：“打，但是要配合著打……唉，這么個‘好差事’怎么就落在我戚某人頭上了？這萬一……罷了罷了，舍命陪圣人吧！”

    什么圣人？孔圣人和孟圣人早就作古了……親兵不明其意地撓了撓后腦勺，渾然忘了，還有一種身份特殊的人物，也會被歷代百姓稱為“圣人”，那便是當朝天子。

    ———

    第425章 天威固然可畏

    高朔帶著一支六七十人的“義軍”小隊，押解著三四十名“俘虜”，在夜色掩護下，用那名報信小旗從守城士兵中偷聽來的口令，通過了霸州城的城門。

    這也得益于“義軍”構成復雜，陜西、山西、河南、山東……什么地方的人都有，還有不少在當地就已是開山立派的小股勢力，慕名投奔而來。來源多了，結構就難免松散，彼此小頭目之間互不相識也是常有的，故而王武想了個辦法，要求凡自己麾下義軍，皆以臂縫白巾為記，故而民間又稱之為“白臂軍”。

    高朔便是利用了這一點，瞞過守門衛(wèi)兵，帶著“要獻給兩位統(tǒng)領的衛(wèi)所戰(zhàn)俘”，混入霸州城。

    城中暗巷，“戰(zhàn)俘們”把衣物翻到反面一穿，臂上白巾露出，又成了支百人的義軍小隊，在報信小旗的指路下，化整為零悄悄靠近了枚園。

    滿街兵丁手中的火把照亮夜路，王武、王辰并肩策馬而來，在枚園門口下馬，互相攀談著進入前院。

    王辰問哥哥：“那小娘皮看著妖嬌，骨頭卻硬得很，死活不松口。怎么辦，真?zhèn)€弄死算了？”

    王武道：“多給她點苦頭吃，一個行院里賣過身的妓子，還能是什么貞潔烈女不成！活著為我所用最好，就算死了，只要那蘇小子真對她上心，我們也能用她的尸體賺開城門?！?/br>
    一絲憐香惜玉的遺憾從王辰心頭閃過，但他很快拋卻了那點不忍，說道：“我再去勸勸她，若還是說不通，也只好城墻上見?！?/br>
    王武朝他揮了揮手指，徑自回房休息。王辰拐去囚禁阮紅蕉的小樓，見對方正坐在桌前怔怔出神，像是徹夜未眠。

    “阮姑娘，天就快亮了，你可考慮清楚？”

    阮紅蕉并未轉臉看他，只淡淡地道：“恕難從命。奴家雖出身青樓，卻也知何為忠義，不齒與逆賊亂軍同流合污?！?/br>
    王武派人與她談過當今的天下大勢，談過義軍匡扶正朔的理念，可惜并沒有獲得對方的共鳴與認同，這會兒也就不再多費唇舌，冷聲道：“既然姑娘冥頑不靈，那就怪不得我了。來人——”

    幾名親兵沖進屋內，用槍矛押著阮紅蕉離開枚園，徒步前往城墻的門樓。

    其時高朔等人正在枚園附近巡覷，尋找潛入的時機，忽然見兵丁們押著阮紅蕉出來，心頭熱血激蕩，幾乎就要不顧一切地沖上前去救人。好在最后一刻，身為錦衣衛(wèi)暗探的職業(yè)素養(yǎng)喚回了理智，他啞著嗓子吩咐手下：“悄悄跟上。”同時從懷中掏出小本子與炭條筆，匆匆寫了幾個字后撕下當頁，揉成一小團。

    前往城墻的半途中發(fā)生了一點意外，路旁有座二層的老舊茶樓忽然坍塌，濺起滿街泥水和一片驚呼聲。兵丁們如臨大敵地警戒備戰(zhàn)，發(fā)現之后并無動靜，想是茶樓年久失修又遭逢戰(zhàn)火，恰好此刻倒下。

    王辰命令繼續(xù)前行，登上城墻的門樓時，拂曉將至卻未見天光，遠山仍是一片灰蒙蒙的暗影。

    “阮姑娘，這是你最后的機會了，你還這么年輕，難道真不顧惜自己的性命？”

    阮紅蕉走到城垛邊，垂目望著六丈高的城墻，臉色蒼白，語聲堅定：“二統(tǒng)領動手吧！”

    王辰朝親兵抬了抬下巴，兵丁們便拿著繩索向前，先是將一桶黏糊糊的漿液潑在阮紅蕉身上，繼而將她雙手捆縛，懸空吊在城垛之外。

    “這糖漿最是吸引鼠蟻，被蟲豸啃咬幾個時辰，任你再怎么花容月貌也不成人形。日出之前，只要你改變主意，愿意助義軍攻入京城，我就放你一條生路，否則……就準備曝尸城頭吧！”

    手腕被麻繩磨得皮破出血，吊在半空中的阮紅蕉閉緊雙眼，一聲不吭。

    王辰也不急，坐在親兵搬來的馬扎上，翹著腿啃羊rou夾饃。

    門樓后方的街巷隱約傳來喧嘩聲，一名兵士氣喘吁吁跑上城墻，對王辰稟道：“二統(tǒng)領，又塌了幾座樓……其中一座就挨著枚園，把大統(tǒng)領吵醒了，正派人查看究竟?！?/br>
    王辰眉頭一皺：“有人在城中鬧事！”說著把啃得剩小半的夾饃一丟，拍了拍手上的碎屑，起身道，“留一隊人在這里看著，我去街上瞧瞧，把那個制造混亂的賊子揪出來。”

    他剛離開不久，一支利箭從城下黑暗處激射而出，眨眼洞穿了城頭一名兵士的咽喉。隨即又是幾支急火流星般的冷箭，中箭的兵士連聲示警都來不及喊，紛紛倒地。

    幾十名白臂軍打扮的錦衣衛(wèi)沖上城頭，與王辰留下的那隊兵丁混戰(zhàn)起來，動作利索地將人逐一放倒。

    聽見動靜的阮紅蕉抬起臉，努力望向身后的城垛，卻看見了混戰(zhàn)中的一道刀光。那刀刃正巧砍在城垛間吊著她的繩索上，阮紅蕉瞬間失重，向著下方的黃土地面急墜，裙裾被氣流吹得四散飄飛，如風中凋零的花瓣。

    她下意識地驚呼一聲，眼睜睜看著地面越來越近，心中絕望到極致，反而閉不上眼。

    正在此時，一個身影從飛馳的馬背上縱躍而起，在離地一丈處堪堪接住了她，抱著她安全落地。

    阮紅蕉急促地喘著氣，一瞬不瞬地盯著眼前的男子，心底凌亂地鋪滿千言萬語，脫口而出的卻是一句：“你們快走！”

    高朔扶著她綿軟脫力的腰身，沉聲道：“一起走！我?guī)汶x開霸州城?！?/br>
    “——你們這對野鴛鴦誰也走不脫?！币粋€粗獷的男子聲音說道。王武、王辰兩兄弟從城門內的陰影中騎著馬走出來，背后涌出大群騎兵，舉著弓弩將他們團團圍住。王武用馬鞭指著他們，嗤笑一聲，“真以為換身衣服，說句口令，就可以混入我義軍隊伍？等著看你們有何企圖，原來就為了這個掛墻頭的娘皮。”

    王辰喝問：“你們這百來號是哪方人馬，衛(wèi)所的，還是戚敬塘的兵？”

    高朔將阮紅蕉護在身后，冷冷注視他們，并不答話。

    “不說也無妨，反正都是要死的?！蓖跷涫疽馐窒?，“去，把那娘皮吊回城頭，讓她親眼看著自己的野男人怎么被五馬分尸?！?/br>
    阮紅蕉失聲哀叫：“不要——”

    高朔寒聲道：“打仗是男兒事，輸贏勝敗各自承當，何必迫害一個弱女子，壞了義軍的名聲。你們放了她，有什么死法都沖我來?！?/br>
    一大群兵士不由分說包圍上來，高朔拔刀反擊，悍勇地殺了數十人，但畢竟雙拳難敵四手，又要分心護著阮紅蕉，最后還是被親自出手的王辰擒住。

    眼見幾名兵士押著阮紅蕉，又要拖回城墻上去，高朔大急，叫道：“別動她！王五王六，你們不動她，我同你們做個交易！”

    王辰嘲諷：“你們這些人全都命懸我手，有什么資格與我談交易？再說，你能拿出什么我感興趣的東西？換她還差不多?！?/br>
    高朔咬了咬牙：“我有攸關義軍成敗的情報，你們聽不聽？”

    “高大人，不可！”阮紅蕉驚愕后，沖口而出，“奴家一人生死何足惜，大人若是因我誤了國家大事，奴家萬死莫贖！”

    “‘大人’？什么大人，不妨說說，倘若真夠格，我們兄弟倆考慮考慮?！?/br>
    王武沖王辰使了個眼色，雙生子頓時心領神會，也搭腔道：“對，這個情報如若足夠重要，我們也不是非要這小娘皮的一條命?！?/br>