她又看一眼秋蕪嬌嫩的臉龐，繼續(xù)道：“今日雖也沒用脂粉，但看起來就是更好看，大約是因為姑姑今日穿得顯嬌嫩的緣故吧?！?/br>
    秋蕪笑了，跟著隊伍前行：“在宮中，咱們是伺候人的，樸素些好，今日出宮，自然不必拘著自己。你也是，十五六歲的小丫頭，正是愛笑愛鬧的年紀，別太拘束?！?/br>
    “知道啦，秋姑姑！”

    前頭隊伍走得不緊不慢，不一會兒就輪到她們。一塊令牌可容兩人當日通行，侍衛(wèi)們幾番核驗后，便將她們放了出去。

    城門外，排成一長溜的馬車等在道邊，都等著做宮中貴人們的生意，一見有人出來，便一窩蜂涌上前笑著攬客。

    她們這些奴婢，在宮里伺候貴人，待出宮辦事，又成了百姓們口中的半個貴人。

    秋蕪雇了一輛馬車，先帶著竹韻一同去徐家。

    馬車從宮門外駛?cè)虢值?，漸漸淹沒在來來往往的車馬人流中。

    車窗外，販夫走卒挑著擔子、推著小車不時吆喝，俊朗少年們騎著駿馬奔馳而過，嬌俏娘子們湊在一塊兒嬉笑打鬧。

    各種嘈雜的動靜匯聚在一起，讓一切變得紛繁而親切。

    竹韻忍不住掀開車簾，朝外面的街市景象看去，感慨道：“從前還沒進宮的時候，總聽人說宮里的日子好，吃穿不愁，也不必耕織交租，每月還能攢銀子，是上等人才能享的福。可在宮里待久了，又覺得外頭的日子無拘無束，想笑便笑，想哭便哭，更親切。”

    秋蕪聞言，想起許多年前在黔州時的情形，道：“各有各的好，也各有各的壞。咱們都是普通人，恐怕沒有兩全的福分。”

    自由自在與錦衣玉食，能得一樣已是幸事。

    竹韻轉(zhuǎn)頭看看她，忽然好奇道：“姑姑會怎么選呢？將來會留在宮中嗎？”

    按宮中的規(guī)矩，只要年滿十八，在宮中服侍已有多年的，求得主子同意后，經(jīng)尚宮局審核通過，便可放出宮去，自行婚嫁。

    不過，每年出宮的名額都十分有限，往往只有二三十個。大多數(shù)沒有地位的宮女要想出宮，只能企盼皇帝忽然開恩，下令放所有到年紀的宮女。

    秋蕪父母雙亡，又與九殿下親厚，竹韻心中猜測，她會像宮中有權(quán)勢的女官和宮女們一樣，選擇長伴主子身側(cè)。

    “我？”秋蕪看向外面的藍天白云，輕聲道，“我留在宮中，只是想報答才人當初對我的恩情罷了。將來殿下離開這座宮城，建立府邸，便算是自立門戶了。若那時能走，我自然要走……”

    元燁將要十六，慢則一年，快則三兩個月，就會有人提起替他建府之事，到那時，她也恰滿十八了。

    怕只怕，事情沒那么容易。

    不一會兒，兩人抵達徐家，入內(nèi)送完東西后，便各自分開，約好日落前在宮門口匯合。

    竹韻回城南的家中探望，秋蕪則轉(zhuǎn)道去了城中集市。

    每回出宮，她都會到集市上走走，給元燁和殿中的其他小宮女、小太監(jiān)們帶些吃的玩的。

    宮里雖什么都不缺，但從外頭帶回去的東西，總讓人覺得更加新奇。

    只是，才下馬車，還未走出幾步，便聽后頭傳來一道年輕男子的嗓音。

    “秋蕪姑姑？”

    秋蕪應聲回頭，就見十步開外的路口處，一名才二十出頭，背著藥箱的清秀郎君正有些驚訝地望著這邊，見她轉(zhuǎn)過身去，確認了身份，便連忙快步走近。

    “竟真是姑姑，我還以為認錯了人?！?/br>
    來人正是前幾日才到毓芳殿為她看過傷的尚藥局直長周川。

    “真巧，原來是周直長?！鼻锸徯χ鴽_他略一行禮，看他手上的藥箱，問，“周直長可是來這兒給人看診？”

    “我來這兒坐診。從這兒過兩個街口，有一處義診堂，我平日不必去尚藥局當值時，就會去那兒坐診?！?/br>
    周川笑得有幾分靦腆，白凈的臉上浮現(xiàn)一抹微紅。

    “沒想到會在這兒遇見姑姑，姑姑這是替九殿下辦事？可要我?guī)兔?？?/br>
    “周直長閑暇時也不忘接濟貧苦百姓，這份善心，實在令人敬佩?！鼻锸徴嫘姆Q贊，正想婉拒他幫忙的好意，余光卻瞥見斜前方的一家酒樓外，站著一個熟悉的身影，正朝她露出笑容。

    那是康成的干兒子海連。

    ……

    酒樓二樓的雅間里，元穆安坐在窗邊，面無表情地看著樓下站在街邊的那兩人，端著茶杯的右手不禁無聲捏緊。

    今日十六，難得沒有朝會。

    他昨日夜里就將政務都處理完畢，清早又命人往中書省傳了幾道口諭，便帶著幾人出了宮。

    誰知，坐在這兒小半個時辰，卻讓他看到這樣一幕。

    十七八歲的小娘子在集市邊偶遇年輕俊俏的小郎君，二人相談甚歡。

    她臉上的笑容，仿佛一根木刺，深深扎進他心里，算不上多疼，卻十分膈應。

    “那是何人？”他問得云淡風輕。

    隨侍一旁的康成卻將他微妙的表情變化看在眼中，心里叫苦不迭，只盼著那二人能趕緊說完話。

    “殿下，那位郎君，似乎是尚藥局的周川周直長，平日常跟著奉御與侍御醫(yī)在宮中給貴人們看診，因不曾進過東宮正殿，所以殿下沒見過，秋蕪姑姑想必是在毓芳殿見過周直長，這才要客套一番……”

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