臨行的前一天晚上,蘇昱和紀元鶴一起登上了長青縣的城樓。

    自從去年大病一場之后，蘇昱的身體就一直不太好，盡管已經是盛夏，但他還裹著厚厚的棉衣。

    這一年來，源源不斷的大夫被請到長青縣為蘇昱看診，卻無一例外,對蘇昱的心衰之癥束手無策。

    兩人在城樓上走了一段路,紀元鶴突然停下腳步,望著蘇昱心口的位置說：“子昱,北狄人短時間不會再作亂了，等從京城回來,我們便去尋找那位傳言中的神醫(yī)吧，他一定有辦法治好你?！?/br>
    蘇昱搖搖頭道：“將軍不必擔心我，那些大夫不過是危言聳聽而已,我能活多久，又豈是他們能說了算的？”

    “但愿如此，你要長命百歲才好，”紀元鶴凝望蘇昱，眼底含著化不開的憂慮，“你說過的，要同我一起鎮(zhèn)守北疆。”

    蘇昱點點頭，沒有說話。他此時擔憂的是另外一件事――此去京城，蘇宸見到主人已經是不可避免的事情。他遲早要跟蘇宸正面對上，可蘇宸終究是名正言順的皇帝，而主人又一直奉行紀家忠君報國的祖訓，他不想因此跟主人產生分歧。

    兩人走到城樓末端時，蘇昱忽然出聲問道：“將軍，我記得你曾經跟我說過，紀家的祖訓是‘忠君報國’，對么？”

    “沒錯，”紀元鶴點點頭，“怎么突然想起這個？”

    蘇昱轉過頭直視著紀元鶴的眼睛，鄭重其事地問道：“若是有一天，忠君和報國二者不能兩全，將軍又當如何？”

    紀元鶴沉默了。

    這一年多的時間，北疆一直在用兵，可軍餉卻一分錢都沒送到，連糧草都是紀元鶴發(fā)了十多封急報才催來的。然而，官府送來的糧草有一半是霉爛的，另外一半里則摻著砂石。

    要不是有沈家源源不斷給神威軍提供物資，別說什么收復河套、把北狄人趕到草原深處了，恐怕連他們連長青縣都守不住。

    紀元鶴心里清楚，那些軍餉不可能憑空消失，只不過變成了皇帝宮殿里華麗的陳設，美貌男寵們衣袍上的寶石而已。

    關于蘇宸的流言也接連不斷傳到北疆，有說他縱欲過度，已經壞了身子；有說他手段殘忍，玩死了不少男寵。許多流言實在太離譜，以至于紀元鶴都分不清，到底是百姓們以訛傳訛，還是蘇宸當真如此不堪。

    有這樣一位荒yin無道的皇帝，就算他把北狄人趕到了草原深處，百姓又能過上安居樂業(yè)的生活嗎？

    蘇昱一直盯著主人的眼睛，沒有錯過他眼底一閃而逝的猶豫。

    他想，只要主人的態(tài)度有所松動就好，他不在乎世人如何看待他，但他實在不愿意跟主人背道而馳。

    而且，這一世的蘇宸，似乎比原劇情中更加昏庸。蘇昱猜測，這大概是他所作所為帶來的蝴蝶效應。

    只是不知道，這樣的蘇宸，在遇到主人之后，又會做出什么離譜的事情來？

    無論如何，他都會守護好主人，不給蘇宸可乘之機。

    次日清晨，太陽剛剛升起時，紀元鶴押送著北狄質子哈莫爾，自長青縣啟程前往京城。

    這一路上，紀元鶴和蘇昱親眼見證，百姓們怨聲載道，他們抱怨官府的苛捐雜稅，抱怨皇帝的昏庸無道。據百姓們所說，蘇宸專門派了畫師到民間“尋芳”，凡是家中有十七八歲男子的都日夜提心吊膽，害怕自己的兒子被皇帝看中，進宮去做了男寵。

    在隊伍即將抵達歸化時，哈莫爾因水土不服，又偶感風寒，開始上吐下瀉，隊伍只有暫且停留在歸化，尋了一位郎中為哈莫爾看病。

    蘇昱不能騎馬，紀元鶴時常跟他一起坐在馬車里，一路上舟車勞頓，隊伍抵達歸化時，紀元鶴臉上也懨懨的，在驛館安頓下來后，蘇昱便提議到街上去散散心。

    兩人沒有帶侍衛(wèi)，在街上逛了半個多時辰，還嘗了路邊攤販賣的小吃，不知不覺中拐進了一條偏僻的巷子。

    等兩人發(fā)現自己迷路時，他們已經在同一條巷子里來來回回轉了數次。

    就在兩個人面面相覷，不知該如何是好的時候，不遠處突然傳來一陣女人的尖叫，其間還夾雜著孩童的哭聲和成年男人的呵斥聲。

    “孩子，我的孩子！”

    “松手！給我！”

    蘇昱和紀元鶴對視一眼，歸化已經接近京城，比他們沿途經過的那些城鎮(zhèn)要富庶許多，可光天化日之下，竟然有人膽敢強搶別人的孩子？

    兩人迅速向聲音傳來的方向趕過去，而爭執(zhí)聲還在繼續(xù)傳來：

    “你這瘋女人！你的孩子能成為陛下的藥引子，是幾輩子也修不來的福分！還不趕快松手！”

    拐進一條小巷，蘇昱和紀元鶴看到，兩個差役打扮的男人正在和一個女人爭奪一只竹筐，筐里裝了兩個大概四五歲的孩子，都已經被嚇傻了，正抱在一起哇哇大哭。

    他們大概已經僵持了有一段時間，其中一個差役見女人不肯放手，忽然抬腳向女人的肚子踹過去。

    眼看差役的腳就要踢到女人身上，紀元鶴果斷出手，一掌將那差役拍開，另外一人還沒有反應過來，也被紀元鶴一掌拍了出去。

    他們撒了手，竹筐便沉沉向下墜去，紀元鶴連忙伸手扶了一把，女人立刻將竹筐護在懷里，警惕地瞪著紀元鶴。

    一個差役從地上爬起來，呵斥道：“大膽！你是什么人？

    --