孟桑笑了：“呵，這模樣還怪惹人憐惜的?！?/br>
    話音落下，她沒(méi)有半分猶豫，直接將它一口吞了，半合上眼睛品嘗。

    那豆腐腦在口中滑動(dòng)，嫩得驚人，無(wú)須多加咀嚼，稍微抿一抿、壓一壓，就乖順地裂成幾塊。之后都不必費(fèi)勁吞咽，它們就如水一般從喉嚨口滑下。

    豆香濃郁的豆腐腦，配上聞著嗆鼻、喝著暖胃的胡辣湯，以及辣香十足的紅油，堪稱最絕妙的組合。

    孟桑呼出一口熱氣，遺憾地嘆氣：“唉，豆腐腦只有咸甜之爭(zhēng)，未免太局限啦！咱們辣口的豆腐腦，那也是有一戰(zhàn)之力的嘛……”

    陪坐一旁的阿蘭，則在仔細(xì)吃著澆了糖漿的甜口豆腐腦。

    熬制的糖漿，配上細(xì)嫩的豆腐腦，甜蜜滋味得動(dòng)人心神。在阿蘭眼中，真是比什么糖水、甜品都要好吃。

    周圍其余食堂雜役與庖廚，幾乎也都是人手一碗豆腐腦。而百味食肆的人，手中只有煎餅與胡辣湯。

    孟?；貞浟艘环垢X的余量，索性自己給徐叔貼了些銀錢，將剩下的豆腐腦都取來(lái)，分給了百味食肆的仆役、庖廚們。

    嗐，就當(dāng)做是員工福利罷！

    左右她如今手頭寬裕，并不缺這些銀錢。與其死死卡在手里，還不如拿出來(lái)買些吃食，與眾人一并分享美食所帶來(lái)的歡.愉。

    看著大家喜笑顏開(kāi)地用著各色吃食，孟桑自個(gè)兒也很開(kāi)心，繼續(xù)用著她那一碗辣口豆腐腦，暗自總結(jié)起近期所得。

    現(xiàn)下，無(wú)論是食堂還是百味食肆，都已經(jīng)步入正軌；五名徒弟各有長(zhǎng)進(jìn)，選了他們自己想走的路；阿柏如今被她養(yǎng)得很好，小身板不再那么瘦弱，性子也活潑許多；至于耶娘那邊……

    孟桑頓住，眼中笑意黯淡了一些。

    前幾日，昭寧長(zhǎng)公主派出去的人手傳回來(lái)一些消息，說(shuō)是她家耶娘確實(shí)離開(kāi)了邊陲小鎮(zhèn)，入了大漠，且近幾月并未再得他們的音訊。這些派出去的人，之后會(huì)分批去往大漠各個(gè)方向，尋找孟氏夫婦的蹤跡。

    阿耶和阿娘是在三月初出的事，而今已是十月末，中間相隔近七月……

    雖說(shuō)是盡人事聽(tīng)天命，并且也曉得鮮少有人能在沙暴中存活下來(lái)，但她依舊有些不甘心，內(nèi)心深處依舊懷揣著希望。

    阿耶、阿娘，再過(guò)兩月就是春節(jié)了啊……

    孟桑幽幽嘆了口氣，再抬眸時(shí)，眼中黯然已被掩去，恢復(fù)了外人眼中笑吟吟的模樣。

    她吃了幾口熱乎的豆腐腦，也不知為何，腦海中忽然閃過(guò)一個(gè)疑問(wèn)。

    對(duì)了，昨日她去看百味食肆的庖廚切豆腐時(shí)，阿柏和謝青章究竟說(shuō)什么了呀？

    為什么她回來(lái)后，阿柏的眼神莫名有些……復(fù)雜？

    可謝青章仍如往日一般的溫和，瞧著沒(méi)什么異樣呀！

    孟桑想了好一會(huì)兒，也沒(méi)想通其中究竟，最終索性將這個(gè)疑惑拋到腦后去了。

    接下來(lái)的日子，孟桑依舊是按部就班地過(guò)著，或是cao心食堂與百味食肆的吃食，為它們各自替換新菜品，或是教徒弟們手藝，盯著他們做菜，又或者備下可口暮食，等著阿柏與謝青章一道來(lái)用……

    待到了十月二十五日，阿蘭去徐監(jiān)丞那兒領(lǐng)了本月應(yīng)得的工錢，收拾了一些細(xì)軟，欲要按著原定的計(jì)劃回家一趟。

    臨行前，阿蘭特意來(lái)食堂，與孟桑約好明日回來(lái)的時(shí)辰。

    向來(lái)沉穩(wěn)的阿蘭，一想到往后的日子，她的眉眼間便染上了笑意，雙眸之中盡是對(duì)未來(lái)的向往與期待。

    孟桑當(dāng)時(shí)見(jiàn)她這副模樣，也忍不住彎起唇角，笑著送她離去，恨不得快些到第二日。

    然而到了第二日師徒倆約好的時(shí)辰，阿蘭卻沒(méi)回來(lái)。

    午時(shí)四刻。

    孟桑坐在離中央灶臺(tái)最近的一張桌案，不停探看著食堂大門外，心中沒(méi)來(lái)由地生出些不安。

    不一會(huì)兒，柱子的身影從院門口出現(xiàn)，飛奔至孟桑跟前，大口喘著氣。

    孟桑蹙眉問(wèn)：“還沒(méi)來(lái)？”

    柱子狠狠搖頭，盡力平復(fù)呼吸：“沒(méi)，沒(méi)看見(jiàn)！”

    聞言，孟桑擱在桌案上的右手，不停敲擊著桌面，越敲越快，越敲越重。

    柱子略有些焦急地左右走動(dòng)，最后沖到孟桑跟前：“要不徒弟再去門口瞧一瞧吧？萬(wàn)一已經(jīng)回來(lái)了呢？”

    話音未落，敲擊聲倏地停了。

    孟桑沉聲道：“不，我親自去阿蘭家中看看。”

    她右手撐了一下桌面，借力站起身，毫不遲疑地沖到后廚找魏詢。

    聽(tīng)到孟桑所問(wèn)，魏詢愣了一瞬，下意識(shí)重復(fù)了一遍：“阿蘭家在何處？”

    孟桑點(diǎn)頭，示意魏詢來(lái)到偏僻處，快速說(shuō)道：“阿蘭一向做事穩(wěn)妥，幾乎不會(huì)出什么亂子。往常，只要是約好的時(shí)辰，她都會(huì)提前一刻赴約，從未遲來(lái)。”

    “昨日我倆說(shuō)定，今日她會(huì)在午時(shí)左右回到國(guó)子監(jiān)。然而眼下已經(jīng)午時(shí)四刻，仍不見(jiàn)她來(lái)。”

    孟桑語(yǔ)氣凝重：“阿蘭可能出事了?！?/br>
    “她是我的大徒弟，也是唯一的女徒弟。不管阿蘭究竟是真的出事，還是被耽擱，我都得親自去瞧一瞧，方才安心?！?/br>
    魏詢能聽(tīng)懂孟桑言語(yǔ)里的堅(jiān)決，點(diǎn)頭道：“我只曉得她住在昌樂(lè)坊，具體是在坊內(nèi)何處，恐怕你得去問(wèn)徐監(jiān)丞?！?/br>
    孟桑點(diǎn)頭，扭頭就走，丟下一句：“今日食堂這邊算我缺了一日，辛苦魏叔照看一下?！?/br>
    尾音落下時(shí)，孟桑人已經(jīng)出了小門。

    她離開(kāi)食堂后，直奔廨房所在小院，輕車熟路地來(lái)到徐監(jiān)丞所在屋子，言簡(jiǎn)意賅地道明來(lái)意。

    徐監(jiān)丞一聽(tīng)，倒也沒(méi)推脫，立馬尋出阿蘭的契書(shū)，將她家所在的具體住址告知孟桑。

    孟桑將其牢牢記下，謝過(guò)徐監(jiān)丞后，直奔對(duì)面謝青章所在的屋舍，在門口喚了一聲：“謝司業(yè)可在？”

    屋內(nèi)傳來(lái)細(xì)微動(dòng)靜，沒(méi)幾息工夫，謝青章從內(nèi)里拉開(kāi)門，面上帶著些微訝異：“怎得這個(gè)時(shí)辰來(lái)尋我？是不是出了什么事？”

    孟桑點(diǎn)頭，將阿蘭的事又簡(jiǎn)要說(shuō)了一遍，末了，開(kāi)門見(jiàn)山道：“我來(lái)不及再去東市騾馬行租馬，想先借你的一用?！?/br>
    聞言，謝青章沒(méi)有猶豫，扯下玉佩遞給孟桑：“你拿著此物去馬廄尋杜昉，他曉得怎么做。”

    “好，回來(lái)再謝過(guò)你?！泵仙](méi)有多言，接過(guò)玉佩，轉(zhuǎn)身就走。

    被她甩在身后的謝青章并不覺(jué)被冒犯，目送孟桑的背影消失在屋舍轉(zhuǎn)角，方才回到桌案前，繼續(xù)處理公務(wù)。

    另一頭，孟桑一路疾走，進(jìn)了馬廄所在的大院子后，環(huán)視里頭一圈，眼尖地尋到了杜昉。

    她跑過(guò)去，出示手中玉佩：“我要借你家郎君的馬兒一用?！?/br>
    見(jiàn)了玉佩，杜昉先是一怔，然后二話不說(shuō)，從馬廄里牽出兩匹馬兒來(lái)。其中一匹烏云踏雪的漂亮馬兒，正是孟桑曾見(jiàn)過(guò)的。

    也不曉得這馬兒是不是記住了孟桑，甩了下馬尾巴，很自覺(jué)地朝她所在走了兩步。

    “阿郎令我護(hù)好孟小娘子，”杜昉將踏雪的韁繩遞給孟桑，“我與您一道去，咱們路上再說(shuō)?！?/br>
    聞言，孟桑怔了一瞬，心中閃過(guò)疑惑，但沒(méi)有立即問(wèn)出來(lái)。

    她果斷地點(diǎn)頭：“走！”

    出了國(guó)子監(jiān)，兩人翻身上馬，一路往昌樂(lè)坊而去。

    路上，孟桑將阿蘭的事告知杜昉，最后才問(wèn)了一句：“你與謝青章未曾見(jiàn)面，如何得了護(hù)我周全的命令？”

    “莫非，”孟桑話語(yǔ)一頓，似有所悟，“是因著那塊玉佩？”

    杜昉的聲音穿過(guò)寒風(fēng)而來(lái)：“確實(shí)是因著玉佩！阿郎身上的物件很多，每一樣都能當(dāng)成信物，但意義不同?！?/br>
    “那玉佩是阿郎周歲那日抓到的物件，隨身攜帶二十余年。以此為信物，便是讓我不惜一切代價(jià)護(hù)好拿著信物的人！”

    風(fēng)中，杜昉的聲音有些破碎，但大部分都能聽(tīng)清。

    孟桑單手拽著韁繩，留意著前方的人和馬車，另一只搭在腿邊的手靜悄悄地探入懷中。

    杜昉解釋完了其中緣由，而孟桑聽(tīng)罷，默默地摩挲著玉佩上的紋路，并未對(duì)此多說(shuō)什么。

    接下來(lái)，兩人都沒(méi)有再開(kāi)口，專心趕路。

    從坊門進(jìn)了昌樂(lè)坊，孟桑按著徐監(jiān)丞所說(shuō)的地址，一邊分辨方位，一邊詢問(wèn)這個(gè)里坊的住戶，最終才尋到了一處屋舍。

    那屋子外墻是用黃土夯實(shí)的，院門灰撲撲的，瞧著有些破敗，與宣陽(yáng)坊、務(wù)本坊的屋舍都不一樣。

    然而，這才是大多數(shù)長(zhǎng)安百姓住的屋舍。

    偌大的長(zhǎng)安，拋開(kāi)北邊的皇城不談，共有一百多個(gè)里坊。住在東邊的身份貴重，住在西邊的身家豐厚，而南邊的大多里坊不僅住戶少，環(huán)境也十分差，屋舍低矮破舊，一眼望去尋不著半分綠意。

    孟桑與杜昉神色不變，翻身下馬。

    杜昉牽著馬，自覺(jué)上前叫門。

    喊了好幾聲，里頭才有生出些動(dòng)靜，傳出一道中年女人的嗓音。

    “誰(shuí)啊？”屋門被從內(nèi)拉開(kāi)，露出一位膚色蠟黃、塌鼻梁的中年婦人。

    她一開(kāi)門，先瞧見(jiàn)的是身著缺胯袍、身形高大的杜昉，立馬露出討好的笑來(lái)，語(yǔ)氣諂媚：“郎君，大郎輸了的銀錢，都已經(jīng)送去……”

    說(shuō)著，中年婦人掃見(jiàn)一旁身著胡服的孟桑，口中的話突然頓住，笑意收斂許多，站直了身子：“你們不是賭坊的人？”

    聞言，杜昉與孟桑對(duì)視一眼，面上沒(méi)有表露異樣。

    杜昉道明來(lái)意：“我們來(lái)尋馮小娘子?！?/br>
    “來(lái)尋阿蘭？”中年婦人臉上笑意全無(wú)，用一種復(fù)雜的視線將孟桑從頭掃腳掃了幾遍，嗓音尖利，“你就是我女兒拜的什么師父？姓孟？”

    孟桑往前走了一步，緩聲道：“不錯(cuò)，我是……”

    話沒(méi)說(shuō)完，就被馮母直接打斷：“還以為是什么久經(jīng)庖廚的廚娘，原來(lái)不過(guò)是個(gè)臉都沒(méi)張開(kāi)的小娘子?！?/br>
    “不到三個(gè)月，就將我家阿蘭教唆成了白眼狼……”

    馮母幽幽看了孟桑一眼，隨后毫不留情地退回去，將門重重合上：“我沒(méi)這個(gè)女兒，你們也不必再來(lái)！”

    破舊屋門合上時(shí)，震落細(xì)細(xì)一片灰塵。

    見(jiàn)此，孟桑心中的鼓敲得更急了，越發(fā)心慌。

    她將韁繩扔給杜昉，快步上前，一邊拍門，一邊喊：“阿蘭昨日歸家，約好今日回國(guó)子監(jiān)，如何就不見(jiàn)了？”

    “阿蘭究竟去哪兒了！”

    拍了沒(méi)幾下，屋門再被從里拉開(kāi)。

    這時(shí)，站在里頭的不僅是馮母，還有一男一女，應(yīng)當(dāng)是阿蘭的兄長(zhǎng)和嫂子。

    馮大郎眼下泛著青黑，滿面油光，瞇著眼說(shuō)話的樣子，讓人看了感到很不適。

    “你就是阿蘭拜的師父，那什么孟廚娘??！”

    他呵呵笑了兩聲，看孟桑的眼神像是在看金山銀山，眼底俱是貪婪：“想要曉得阿蘭的下落？成啊，寫(xiě)二十道食方子出來(lái)，我就把阿蘭的下落告訴你！”

    孟桑瞇了下眼，立即反問(wèn)：“當(dāng)真？”