柳堯章強(qiáng)作鎮(zhèn)定：“她前些天出了風(fēng)疹，渾身躁癢，忽冷忽熱，大夫懷疑是時(shí)疫，年老體衰者恐受感染。小弟擔(dān)心雙親受累，便接她來(lái)寒舍調(diào)養(yǎng)?！?/br>
    蕭其臻微笑著揭穿謊言：“愚兄猜測(cè)，這病癥不止忽冷忽熱，還會(huì)忽男忽女，變化不定吧?！?/br>
    趁柳堯章目瞪口哆，轉(zhuǎn)身用書案上的筆墨寫下四行字。

    “自古恃才皆傲物，不甘雌伏著釵裙。世人難得清明眼，怎識(shí)相如是麗君1?！?/br>
    那雙繡花鞋暴露了柳竹秋的艨艟大腳，蕭其臻將各種蛛絲馬跡串連，推斷溫霄寒就是她假扮的。

    柳堯章情知機(jī)密盡泄，惶急地下跪告罪。

    蕭其臻趕忙雙手扶起，安慰：“賢弟莫慌，愚兄絕沒有尋把柄的意思，但這件事你們鬧得也忒過(guò)頭了，現(xiàn)在該如何收?qǐng)瞿?？?/br>
    柳堯章苦著臉辯解：“非是小弟護(hù)短，舍妹從小頑皮，是比一般女孩子任性些，可做出這些事體都是情非得已。”

    “此話怎講？”

    “……載馳兄可還記得四年前，右都御史宋宏道公闔家就戮的慘案？”

    一把鉛沙傾入蕭其臻心湖，渾濁泛濫。他沉重地點(diǎn)點(diǎn)頭，已先領(lǐng)會(huì)情由，反問：“令妹是為了庇護(hù)宋家的孤女宋妙仙，才行此險(xiǎn)招？”

    柳堯章喟然長(zhǎng)嘆，不愿回想那段凄慘往事。

    宋宏道，本名宋強(qiáng)，出仕起便任科道官，后在都察院供職十年，其人芒寒色正，千仞無(wú)枝，替朝廷察jian除弊，從不畏強(qiáng)惡。京城的貴戚佞幸都很忌憚他，因他像東漢的桓典，外出常騎一匹青驄馬，人們也用“行行且止，避驄馬御史”2來(lái)頌揚(yáng)他。

    京師的貴族里屬國(guó)舅章昊霖最荒yin，仗著meimei章皇后擅寵，長(zhǎng)期為非作歹。別的官不敢指摘他半句，獨(dú)宋強(qiáng)屢屢上書彈劾。

    慶德帝愛屋及烏包庇大舅子，每次都將宋強(qiáng)彈劾章昊霖的奏疏留中不發(fā)3，只略微訓(xùn)斥了章昊霖幾句。

    為此章昊霖對(duì)宋強(qiáng)恨之入骨，勾結(jié)權(quán)宦唐振奇圖謀陷害。

    五年前安西王叛亂，被陜西巡撫率軍鎮(zhèn)壓。慶德帝派唐振奇去賜死安西王，唐振奇謊稱在安西王府搜出宋強(qiáng)通同謀反的信件，宋強(qiáng)由此被捕下獄。

    他在昭獄受盡酷刑拷打，手腳筋rou爛光露出白骨，仍拒不認(rèn)罪。

    唐振奇找來(lái)一幫假證人，又做假供詞蒙蔽圣聽，到底將宋強(qiáng)以謀逆罪處死。

    宋家男丁都獲大辟，婦女官賣為奴。宋強(qiáng)的小女兒宋妙仙被賣到錦云樓為妓，圣旨云：“永為樂籍4，不得贖脫。”

    蕭其臻扼腕道：“當(dāng)年我也想替宋公申辯，奈何丁憂期間無(wú)官職在身，只能托陳閣老代我上書，可是他竟把我的奏疏扣下了?！?/br>
    他說(shuō)的陳閣老就是戶部尚書陳良機(jī)，柳堯章曾聽他為此介懷，再次勸導(dǎo)：“陳閣老是在保全你，當(dāng)年滿朝文武誰(shuí)不知宋公是冤枉的，可那些幫他伸冤求情的人后來(lái)都是什么下場(chǎng)？”

    蕭其臻明白，就算陳良機(jī)當(dāng)初替他遞了奏疏，也鐵定到不了皇帝跟前，而他也會(huì)開罪jian黨，惹來(lái)殺身之禍。

    jian佞當(dāng)?shù)?，在澒洞風(fēng)塵里自保尚為難事，想伸張正義往往會(huì)付出血的代價(jià)。

    柳堯章說(shuō)：“家嚴(yán)與宋公早年同在江西任職，彼此引為至交。兩家的小輩也來(lái)往親密，舍妹與妙仙小姐尤為投緣。前幾年我家也遷來(lái)京城，與宋家行通家之好。妙仙小姐介紹了白家女兒也就是現(xiàn)在的拙荊給舍妹認(rèn)識(shí)，三個(gè)人好得如膠似漆，隨后義結(jié)金蘭，以姐妹相稱?！?/br>
    那年宋家花園春桃綻放，宋妙仙邀柳竹秋和白秀英賞花。柳竹秋提議：“我三人雖為異姓，但感情勝過(guò)同胞手足，何不仿效劉關(guān)張?zhí)覉@結(jié)義？”

    宋白二女欣然應(yīng)允，就在桃樹下設(shè)香案貢品，行完八拜之禮。以年齒排序，宋妙仙是大姐，柳竹秋居中，白秀英為小妹。三人立誓今后同甘苦共患難，若其中一人遇到危險(xiǎn)，其余二人必定竭力相救。

    “宋家遭難后，舍妹心急如焚，可她一個(gè)小小少女哪有能耐力挽狂瀾？及到妙仙小姐淪落風(fēng)塵，她再也坐不出了，要學(xué)黃崇暇女扮男裝冒充尋花客，去錦云樓替義姐擋那些齷齪人骯臟事。我先是反對(duì)的，可她總不聽勸，說(shuō)：‘我與妙仙jiejie定下金蘭契，孟子說(shuō)‘仁義忠信，樂善不倦’。我若不對(duì)朋友守信，豈不成了喪失人倫的畜生？’，我被她的義氣所感，想她從小好舞刀弄棒，體態(tài)不似尋常女子纖柔，化妝后也還像那么回事，便隨她去了。”

    其實(shí)柳堯章不止默許柳竹秋的行動(dòng)，還是她最重要的脅從。他住的這座宅子是柳邦彥初到京城在戶部任郎中時(shí)衙門分配給柳家的居所。

    京城地價(jià)騰貴，許多買不起房的京官只得租房居住，為解決這一困難，每個(gè)衙門都會(huì)從自家的辦公費(fèi)里抽一部分給官員做住房補(bǔ)貼，有時(shí)干脆花公款替主事官買房。戶部掌管全國(guó)錢糧，油水很多，自郎中以上基本都能分到住房。

    等柳邦彥升調(diào)到工部任左侍郎，又在琉璃廠后的麻袋胡同自購(gòu)了一座更寬敞的宅子。他怕將來(lái)長(zhǎng)子次子調(diào)任京官后房子不夠住，搬家時(shí)舍不得把靈境胡同的宅子還給戶部，就以人口繁多居室狹窄為由，讓柳堯章夫婦在此留守。

    柳竹秋要假扮溫霄寒，柳堯章就利用這一便利，謊稱將后院租給他。柳竹秋每次先到三哥家換裝，再經(jīng)室內(nèi)的暗門去到隔壁院里，以溫霄寒的身份出行。

    柳堯章怕她沒有可靠的人使喚，把跟了自己七八年的書童瑞福送給她做親隨，進(jìn)而提醒：“那些鴇兒眼里只有錢鈔，你能有幾個(gè)錢去支應(yīng)她們？索性先披著這身皮到名利場(chǎng)里碰碰運(yùn)氣，若能鍍得一層金身，那凡事就好辦多了?！?/br>
    于是領(lǐng)柳竹秋去參加樂康大長(zhǎng)公主的宴會(huì)，助她一舉成名。

    柳竹秋賺得才子的名號(hào)便去與錦云樓的老鴇交涉，說(shuō)：“自古花國(guó)的名氣都是靠讀書人成就的，這錦云樓屋宇氣派，美女如云，生意之所以比不上別的大店興旺，所缺的只是有眼光的鑒賞者。溫某不才，愿涂鴉獻(xiàn)芹5，為群艷列榜，供大眾賞析。”

    接著就以芍藥、海棠、玉蘭、瑞香、繡球等十種花為喻，列出錦云樓十大美妓，分別賦詩(shī)作傳，題為《錦云十艷小傳》。

    老鴇大喜，找印刷匠刊刻了，用上等花箋印出幾百本分贈(zèng)京中名流。錦云樓果真名聲大振，□□們個(gè)個(gè)身價(jià)猛漲，廣受追捧，老鴇每日在銀子堆里打滾，視溫霄寒為第一大貴人。答應(yīng)讓她“包養(yǎng)”宋妙仙，纏頭6費(fèi)分文不取。

    至于在狄夫人壽宴上調(diào)戲小唱，也是她刻意為之，與陳家的婚約告吹，她才能繼續(xù)保護(hù)宋妙仙。

    知曉柳竹秋行騙的動(dòng)機(jī)，蕭其臻對(duì)她的印象肅然改觀，欽佩道：“想不到令妹竟是位女中巨伯7，如此云天高誼，實(shí)令我輩愧煞。只是愚兄還有一事納悶，舉人都在國(guó)子監(jiān)存了學(xué)籍，若溫霄寒是假的，他舉人的學(xué)籍你們是從哪兒弄來(lái)的？”

    柳堯章解釋：“溫霄寒確有其人，五年前我奉父命回老家為祖父母遷墳，舍妹也想回成都游玩，我便領(lǐng)她一道上路。返程時(shí)走到陜西地界，救了一個(gè)貧病交加的書生。他自稱溫霄寒，跟我們是同鄉(xiāng)，前一年中了舉，想進(jìn)京趕考，不幸在途中感染時(shí)疫。我們遇見他時(shí)他已病入膏肓，抬到客棧請(qǐng)醫(yī)搶救兩日，到底不治身亡。我們不能帶著具尸體趕路，只好將他就地安葬。原想等回京后派人去成都找他的家人報(bào)喪，結(jié)果剛到家宋公就出事了。我和舍妹為此焦心，竟暫時(shí)把溫霄寒忘了，后來(lái)舍妹打算女扮男裝，也是因?yàn)橄氲秸媚芤运纳矸輳埞诶畲?。因?dāng)日隨行的都是我倆最親近的仆婢，口風(fēng)極嚴(yán)，至今沒泄露秘密?！?/br>
    想不到一件不相干的事經(jīng)過(guò)一番陰錯(cuò)陽(yáng)差會(huì)變成柳竹秋偽裝的關(guān)鍵點(diǎn)，蕭其臻想或許老天事先預(yù)知她將行此義舉，提前為她提供了保障。

    此刻他想盡力回護(hù)善類，正考慮措辭，瑞福在門外求見。

    柳堯章知他是來(lái)替柳竹秋傳話的，忙開門喚進(jìn)去。

    瑞福作揖道：“三爺，我家先生剛才回家了，叫小的來(lái)稟報(bào)蕭大人，他已去縣衙恭候，請(qǐng)大人盡快回去。”

    柳堯章與蕭其臻相視而驚，到底是哥哥了解妹子，沉默良久揮手讓瑞福退下。

    瑞福告退，柳堯章栓住六神，鄭重懇求蕭其臻：“載馳兄，舍妹性子倔強(qiáng)，這次她鐵了心要犯險(xiǎn)，愚弟也不知如何是好。還望兄長(zhǎng)從中斡旋，救我全家性命?！?/br>
    柳竹秋冒充舉人在京中招搖數(shù)年，已犯下欺君重罪，身份敗露后柳家頃刻家毀巢傾，目前情勢(shì)已極為兇險(xiǎn)。

    蕭其臻想知道此番她為何要插手順天科舉舞弊案，稍稍撫慰柳堯章一番，叫上郭四匆匆趕回縣衙，等待柳竹秋親口釋疑。

    作者有話說(shuō)：

    1孟麗君，古代民間戲曲中女扮男裝的才女。

    2出自《后漢書.桓典傳》

    3留中不發(fā)：出自《史記·三王世家》，意思是皇帝把臣下的奏章留在宮禁中，不交議也不批答。

    4樂籍制度始于西漢終于清朝，指將罪民、戰(zhàn)俘等群體的妻女及其后代籍入專門的名冊(cè)，迫使之世代從樂，倍受社會(huì)歧視和壓制，是謂樂籍。

    5意思是謙言自己贈(zèng)品菲薄或建議淺陋。

    6演畢，客人贈(zèng)□□的錦帛；后作為送給□□禮物的通稱。五陵少年?duì)幚p頭。--唐.白居易《琵琶行（并序）》

    7荀巨伯，東漢潁州（今屬河南）人，生平不詳 ?！妒勒f(shuō)新語(yǔ)》載荀巨伯去看望生病的友人，正值胡人打進(jìn)友人所在的城，他也不離開，對(duì)友人忠心耿耿，愿意用自己的生命代替友人的性命。胡人見他如此講義氣只好退兵。

    第五章

    蕭其臻趕回縣衙，門子說(shuō)溫霄寒剛到，現(xiàn)在花廳等候。

    上次見面也在花廳，蕭其臻回憶當(dāng)時(shí)情景，教夢(mèng)境般不真實(shí)的感覺揉皺心境，試想了幾種應(yīng)對(duì)態(tài)度，都覺得不合適。

    走到廳門外，那在腦海里朦朧閃現(xiàn)的清瘦身影真切地躍入眼簾。

    今天柳竹秋著青衫戴幅巾，系黑絳穿皂靴，標(biāo)準(zhǔn)的舉人裝束，正站在東壁下仔細(xì)觀摩墻上的羊祜畫像。

    蕭其臻咳嗽，引她回頭，二人視線相碰，柳竹秋雙眼綻放一抹友善笑意，好像在做一次尋常會(huì)晤。

    大概知道她是女兒身，有了先入為主的印象，這時(shí)看她竟?jié)M臉破綻。除卻稍顯英挺的鼻梁，那相較男人來(lái)說(shuō)過(guò)于文秀的五官和小巧的骨骼，全都符合女子特征。

    “雄兔腳撲朔，雌兔眼迷離；雙兔傍地走，安能辨我是雄雌？”1

    虧得她用一把狂野的絡(luò)腮胡打掩護(hù)，也虧得她那瀟灑昂藏的氣度做修飾，加上七尺身高八寸天足，才能瞞天過(guò)海達(dá)四年之久。

    蕭其臻以《禮記》為行事準(zhǔn)則，跟未婚女子單獨(dú)交談總是別扭，遲疑之際，柳竹秋先開口。

    “蕭大人，上次我就想說(shuō)，您這幅羊公像是贗品啊。落款時(shí)間是梁武帝太清元年，可人像腰間掛著魚袋。魚袋制度2始于唐朝，南朝時(shí)期是沒有的，若真是南梁時(shí)代的人畫的，怎會(huì)知道后世的事？不過(guò)畫工倒是細(xì)膩考究，線條流暢圓潤(rùn)，細(xì)節(jié)生動(dòng)豐富，似乎是北宋翰林畫院的風(fēng)格，也值得收藏?！?/br>
    這幅畫是蕭其臻一位長(zhǎng)輩所贈(zèng)，他從家里帶來(lái)掛在這里只為用羊祜自我勉勵(lì)，壓根不在意真?zhèn)巍Ｒ娏袂锎箅y臨頭還有這閑情逸致，不禁替她著急，邁進(jìn)五步又后退了兩步半，低聲埋怨：“閣下不知自己已如盲人騎馬，夜臨深池了嗎？”

    他不知該如何稱呼她，姑且叫“閣下”。

    柳竹秋轉(zhuǎn)向他，笑容不減。

    蕭其臻以為只有青樓女子才會(huì)肆無(wú)忌憚對(duì)男人微笑，受教養(yǎng)逼迫，促刺地收回目光，盯著地面示警。

    “令兄已告知蕭某閣下行事的初衷，閣下為救朋友舍身犯險(xiǎn)，令蕭某由衷敬服。但須知?jiǎng)颖厝。员厝?，前日飛花樓一事閣下委實(shí)不該這般莽撞?！?/br>
    受到教訓(xùn)，柳竹秋語(yǔ)氣里摻入些微譏誚：“大人只認(rèn)為我莽撞，就沒想過(guò)我是故意的？”

    嫌他驚訝的表情不夠純正，再放出一記冷箭。

    “不止飛花樓，連您在我書桌上看到的那頁(yè)詩(shī)箋也是我有意放在那兒，專等您發(fā)現(xiàn)的?！?/br>
    “……為何？”

    原因太復(fù)雜，柳竹秋懶得解釋，也擔(dān)心交代以后這古板的書呆子會(huì)當(dāng)場(chǎng)在地板上挖條縫隙鉆進(jìn)去。

    都是三哥好心辦壞事，非要給她做媒，前陣子成天在她耳邊嘮叨。

    “你這樣不男不女終非了局，老爺不可能讓你一輩子呆在家里，遲早會(huì)給你找婆家。又或者圣意難測(cè)，萬(wàn)一哪天調(diào)我去地方上做官，沒人再幫你周旋遮掩，你這分身術(shù)還如何玩得下去？還是盡早尋個(gè)良人，將來(lái)靠他替你拯拔妙仙小姐?！?/br>
    蕭其臻就是現(xiàn)成的人選，柳堯章把他天花亂墜一通吹捧，描繪成舉世無(wú)雙的如意郎君。

    “他祖父做過(guò)首輔，父親也曾是封疆大吏，有這些祖蔭將來(lái)前途不可限量。還有，你知道他當(dāng)年為什么被選為探花嗎？那次殿試，評(píng)出的‘三鼎甲’文章其實(shí)都在伯仲間。那兩位一個(gè)年逾花甲，一個(gè)天生禿頂。圣上說(shuō):‘這三人誰(shuí)做榜首都沒得說(shuō)，可本朝怎么能有年老頭禿的探花？’3，故而御筆圈定載馳兄做了榜三。所以說(shuō)他的樣貌也百里挑一，絕不會(huì)辱沒了你?！?/br>
    柳竹秋不稀罕對(duì)方的家世相貌官職高低，只因一事受觸動(dòng)，才對(duì)蕭其臻生出一點(diǎn)好感。

    蕭其臻高中后家里給定了門親事，臨近迎娶，蕭太公突然病故，過(guò)了一年多，太夫人也仙去了。兩年后蕭其臻守制期滿，正準(zhǔn)備跟女方擇日完婚，父親又一病不起，婚事不得不繼續(xù)延期。

    他那未婚妻林氏從二八少女等到二十出頭，成了老姑娘。惆悵光陰虛度，更懼怕成婚不久便年長(zhǎng)色衰，為丈夫見棄。成日家胡思亂想，兼受周圍人諷刺奚落，慢慢熬成血枯之癥。

    等蕭其臻服完父喪，得知林氏已藥石無(wú)醫(yī)，自疚害了人家，堅(jiān)決要娶她過(guò)門。結(jié)果迎親花轎還在路上，那邊已發(fā)出訃告。

    有人勸他打馬回府，要知道高門女子都不愿做繼室，他若為了有名無(wú)實(shí)的婚姻背上鰥夫頭銜，以后再難找到良配。

    蕭其臻執(zhí)意不從，硬是率眾來(lái)到林家，對(duì)著新娘靈柩痛哭祝祭，就在靈堂上拜完天地，把林氏的牌位娶回家，設(shè)龕供奉，對(duì)外都稱“亡妻林氏”，還準(zhǔn)備等自己百年后將林氏的棺槨遷到蕭家祖墳合葬。

    “易得無(wú)價(jià)寶，難得有情郎?！?/br>
    就沖他肯對(duì)死人守信諾，柳竹秋答應(yīng)哥哥與之見面相看。

    那次會(huì)面蕭其臻的表現(xiàn)挑不出什么毛病，長(zhǎng)得平頭正臉，氣質(zhì)斯文清正，大致符合外界對(duì)他的評(píng)價(jià)。

    可事后她就是不肯對(duì)柳堯章點(diǎn)頭，自己也不知道究竟那點(diǎn)不如意，硬要掰扯只能說(shuō)對(duì)方身上缺少讓她怦然心動(dòng)的魅力。好比給不吃魚的人端上一盤名廚烹制的清蒸鱸魚，哪怕食材再名貴，色澤再鮮亮，調(diào)味再鮮美，食客也不愿下箸。

    轉(zhuǎn)眼拖到“飛花樓”事發(fā)，柳堯章急得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，喋喋不休勸她：“我不知道你是不是真有把握過(guò)關(guān)，就權(quán)且信你吧。但這次之后你露餡的風(fēng)險(xiǎn)就更大了，我也不能為了你一個(gè)不顧全家老小安危，你必須給自己尋條退路，好歹讓我少為你cao些心?！?/br>
    柳竹秋虧欠三哥太多，也不能否定他對(duì)將來(lái)的預(yù)測(cè)。記得小時(shí)候在家塾上學(xué)，她不斷纏著老師發(fā)問，問題涵蓋諸子百家。

    老師笑言：“你學(xué)這么多東西，今后須嫁個(gè)文武雙全的丈夫，方可派得上用場(chǎng)?！?/br>
    她懵然：“我自己不能學(xué)以致用嗎？”

    老師說(shuō)：“女人是藤蘿，必須依附喬木過(guò)活?！?/br>
    “我為何不能做喬木？”