柳竹秋一手捂住腫痛的傷處，一手指著倒在松樹下的女子催告：“我沒事，先救她！”

    萬里春轉而扶起那女子，剛解下纏在她脖子上的衣帶，遠處傳來一片呼喊。

    “溫先生！溫先生！”

    柳竹秋聽出是蕭其臻和差役們，忙出聲回應，喊了兩聲再轉頭，萬里春已不見了。

    她手腳并用爬到女子身旁，抬起她的下巴查看，果然是徐小蓮，再探鼻底，周圍風大雪大，感覺不到氣息。

    好不容易抓到的人犯，絕不能就這么死了。

    她想起醫(yī)書上說，若用力擊打其心臟可使新斷氣之人蓄上氣息，忙扶徐小蓮躺平，握拳朝她心口猛擊數下。

    徐小蓮被勒得背過氣去，挨打后呼吸通暢了，悶哼一聲重又暈厥。

    柳竹秋摸到她的心跳漸漸有力，自己的神經也得以解綁，虛脫坐倒，滿身熱汗經風一吹，頓覺奇寒徹骨。

    不旋踵，蕭其臻帶人趕到。

    柳竹秋先向他說明情況，蕭其臻命人送徐小蓮去醫(yī)治，又派幾人去追捕蒙面男。

    “先生，你傷得重嗎？”

    他蹲在柳竹秋身旁，一張臉猶如注滿水的杯子不斷淌出擔憂，快被焦急抓破喉嚨卻連手指頭都不敢動彈。

    柳竹秋疼痛稍緩，撐住膝蓋勉勵站起來，用袖子擦擦濕冷的額頭，吐氣說：“還好?！?/br>
    看到她臉龐浮出的寒栗子，蕭其臻心尖做痛，首次逃避禮教約束，脫下斗篷披在她肩上。

    “我們的斗篷顏色樣式都一樣，別人瞧不出來?！?/br>
    他的話音細不可聞，好似剛入行的竊賊，難敵心虛。柳竹秋憋不住嘲弄，故意提高嗓門讓其他人聽見

    “大人，你我都是男子，換穿衣物又何妨，我看你這件斗篷比我的新，干脆換給我可好？”

    蕭其臻大驚，臉和脖子通紅燥熱，像被硬灌了一斤辣椒醬，默默轉身疾走，步姿都不協調了。

    柳竹秋回到家，右肩腫成了饅頭。

    蔣少芬用藥油幫她擦拭，她一邊齜牙咧嘴忍痛一邊央求：“蔣媽，你再教我些厲害功夫吧，我現在遇著強手只有挨打的份，今天要不是萬大俠出手，我早沒命了?！?/br>
    蔣少芬笑嗔：“功夫都是日積月累修煉出來的，你才學了十來年，又不能日日苦練，就是拿到絕世秘籍照樣贏不了那些修為高深的強手。”

    “也是，那我以后每天都抽一個時辰來練功，一年之內必有長進?！?/br>
    柳竹秋定下新目標，之后又說起萬里春。

    “他連續(xù)兩次于危難時出手，該不會在暗中監(jiān)視我吧？”

    蔣少芬專心幫她上藥，含笑聽她自說自話。

    “你說下次再見面，我求他收我為徒，他肯答應嗎？”

    “你試試唄，要是答應你就有位厲害的師父了。”

    “他若不答應怎么辦？”

    “你這張巧嘴還有辦不來的事？”

    “蔣媽，人家是認真的?！?/br>
    “我知道，你呀事事都爭強，遇到危險也莽頭莽腦往前沖，你娘只留下你這一條血脈，若有閃失叫我如何同她交代。”

    蔣少芬幽然長嘆，開始纏繃帶。

    柳竹秋抬起胳膊配合，笑嘻嘻說：“我覺得我娘一定在暗中保佑我，才讓我次次逢兇化吉，你去設個香案，待會兒我要給她念一卷《地藏王菩薩經》。”

    她的生母趙靜雅知書達理，溫柔賢淑，在家是父母的掌上明珠，嫁到柳家也得夫婿嬌寵，下人愛戴。

    可惜二十年前柳竹秋的外公在任上犯了私縱強盜的重罪，被斬首抄家，妻兒也于流放中慘死。

    趙靜雅雖未受牽連，卻難敵失親之痛，不久便病故了。

    柳邦彥為此悲痛消沉若干年，從不愿跟柳竹秋談及趙靜雅，亦不許她發(fā)問。大哥二哥也是，三哥跟她說得來，卻因當時年幼對這位繼母印象模糊。

    柳竹秋對趙靜雅的了解大多通過蔣少芬的描述，如同霧里看花，為才貌雙全的母親自豪，卻生不出太多真情實感的憂傷。

    倒是蔣少芬，每次祭奠舊主時都會悲傷啼泣，最近這兩三年哭得少了。

    今晚她在一旁守著柳竹秋念經，柳竹秋念完，朝香案拜了三拜，回頭見蔣少芬眼含淚光，笑微微注視自己，表情甚是奇怪。

    “蔣媽，你怎么了？”

    “沒什么，只覺得看著你心里就有盼頭了。”

    柳竹秋打趣：“別家的嬤嬤能跟著小姐嫁入高門，那才叫有盼頭，我這種明天還沒著落的，不教你cao心就不錯了?！?/br>
    蔣少芬正色道：“你常說做人不可自輕自賤，怎能如此貶低自己？我說有盼頭自有我的道理，絕非玩笑話?！?/br>
    “什么道理？說來聽聽。”

    “以后再說。”

    “蔣媽還開始藏秘密了?！?/br>
    “你都有秘密，還不許我有嗎？仔細明天還有事，快去睡覺吧?！?/br>
    蔣媽預言不錯，第二天事情結隊上門，先是蕭其臻讓柳堯章送來介紹案情進展的信件，柳竹秋剛看完，瑞福又請白秀英傳話來，說太子要她立刻去觀鶴園見駕。

    “太子為何找我？”

    “瑞福沒說，估計也沒敢問?！?/br>
    柳竹秋以為是要緊事，拉著白秀英去她家換裝。

    白秀英取出兩面掌心大的小圓銅鏡交給她。

    “這家鏡子鋪新出的小冰鏡很好，我定制了三面，這兩面給你和妙仙jiejie，你待會兒有空就順便捎給她?！?/br>
    白一瑾去世時宋妙仙包了厚厚一份奠儀，她便買了貴重的小鏡子回贈。鏡子周圍以赤金花藤鑲邊，背后刻著喜鵲鬧春圖，美觀而精致。

    柳竹秋很喜歡，將兩面鏡子揣入懷中，騎馬來到觀鶴園。

    一般熟人久別重逢都會和氣相待，朱昀曦卻像債主見了逃債人，眉眼冷過室外冰雪。

    柳竹秋琢磨他哪里氣不順，拜禮后恭問：“殿下召見臣女是有急事嗎？”

    “沒有。”

    撇開傲慢語氣，單這兩個字就叫她火起，她全幅心思正鋪在那幾起案子上，哪有閑工夫陪他小打小鬧。

    朱昀曦也不想讓侍從們以為他不務正事，讓她稟報白一瑾案的進展。

    柳竹秋說：“我們已抓到嫌犯徐小蓮，蕭大人又命仵作解剖了白大人的遺體，發(fā)現白大人只有咽喉至食道上半截存在□□毒素，其余胃腸臟腑都沒驗出中毒的痕跡?！?/br>
    “這說明什么？”

    “說明白大人并非死于中毒，是先被人用迷藥之類麻醉，再以布巾或者軟墊捂住口鼻悶死，死后才往他嘴里灌入了毒酒。殺害他的兇手很可能就是徐小蓮，此女日前返回西山村的娘家，途中趁盯梢的不備偷跑去清凈庵藏匿。當晚她的家人用一具無頭女尸頂替她，若非蕭大人明察秋毫，險些就讓賊人的jian計得逞了。”

    “查到那具無頭女尸的身份了嗎？”

    “據徐家人交代，尸體是徐小蓮的舅舅嚴季弄來的。蕭大人派人連夜在西山村及周邊村落查訪，得知鄰村有一青年媒婆失蹤，家人去認尸，說無頭女尸就是那媒婆，且此女與嚴季素有jian情，想是被嚴季誘拐殺害的?！?/br>
    “抓到嚴季了嗎？”

    “臣女昨日和蕭大人去清凈庵搜捕徐小蓮，之后在庵中的水井里撈出嚴季的尸體。他頭部有傷，是被人砸暈后扔到井里淹死的?！?/br>
    “誰是兇手？”

    “當時有名蒙面男子協助徐小蓮逃跑，中途又想殺她滅口，臣女成功阻止他行兇，卻被他逃脫了。此人想必就是殺死嚴季的兇手。蕭大人派遣多人搜捕，捕頭們尚未回報。拷問清凈庵的尼姑們，也都說沒見過此人，或許是偷偷潛入庵內與徐小蓮私會的。蕭大人說徐小蓮也還沒招認犯罪事實，因她身體羸弱，恐經不住刑訊，只能耐心以言語誘導。想來還得多花幾天才能取得供詞?！?/br>
    朱昀曦聽他們辦事得力，挑不出錯處，就此打住，吩咐云杉等人去門外候著。

    柳竹秋知道他支開侍從是想隨意耍弄自己，身后的門剛關上，就聽他刁難：“你不是說你像滿月，日日清減嗎？怎么沒見你變瘦?。俊?/br>
    太子竟在糾結這句戲言，她暗暗好笑，哈腰拱手道：“稟殿下，臣女臉上向來不長rou也不掉rou，身上倒瘦了不少，但不便供您查看?！?/br>
    朱昀曦最恨她張口就讓人吃癟的滑頭勁兒，呵斥：“欺君的逆賊，還不給孤跪下！”

    柳竹秋膝頭隨聲著地，一分驚惶硬湊出十分來：“殿下，臣女不曾欺君啊?！?/br>
    朱昀曦盡力將威嚴裱糊得無懈可擊，粗聲質問：“你捫心自問，真對孤王忠心？”

    “臣女誓死效忠殿下，精誠可貫日月?！?/br>
    “孤王的話你都肯照辦？”

    “這是自然。”

    “那好，現在孤王說什么你就做什么，敢有半點違逆，立即嚴懲不貸！”

    柳竹秋心口一撲騰，謹防太子要她脫衣裳或者做更羞恥的事。

    “先給孤笑?！?/br>
    原來是這個，那還不好辦。

    她裝出哈巴狗德性，順從問：“笑有多種，殿下想讓臣女笑成什么樣？”

    “微笑?！?/br>
    她立刻抿嘴，甜絲絲望著他。

    “大笑?！?/br>
    她仰頭哈哈，毫不在意地暴露兩行編貝。

    “苦笑?！?/br>
    她前一刻還高高挑起的彎眉立馬翻轉，學老太婆癟嘴，臉上笑落苦瓜汁。

    “傻笑、瘋笑、冷笑、獰笑……”

    朱昀曦點菜名似的噼里啪啦下達指令，柳竹秋反應固然靈敏，身體也跟不上趟，捂著酸痛的頜骨請示：“殿下該不會還要讓臣女yin、笑吧？”

    朱昀曦摔碎茶盅以示回應，仿佛使盡解數也不能如愿馴服牲畜的馴獸師，暴躁不已。

    門外悄無聲息，但云杉他們肯定嚇得夠嗆。

    柳竹秋主動咧嘴用假笑安撫討好他：“殿下息怒，只要您高興，臣女笑死也無妨?！?/br>
    她越逆來順受，朱昀曦越疑她表里不一，到底失去矜莊，亮出連日困擾他的煩惱。

    “你口口聲聲說思念孤，卻對孤不聞不問，非要等孤召見才肯來，還敢說自己沒欺君？”

    君上可以隨意擺布臣下，卻絕不能忍受臣下愚弄。