這樁獵奇性質(zhì)的丑聞不久傳遍官場，就律法人情來說，車夫背主在先，梁懷夢吊打他意在懲處，并無殺心，賠錢即可贖罪。

    但從道德層面出發(fā)，他的行為就出丑狼藉了。

    慶德帝認為他帷幕不修，為老不尊，不宜再在司法部門任職，貶為太仆寺少卿。

    這衙門負責為朝廷管理車馬雜物，聽命于內(nèi)官監(jiān)。比起原任的刑部左侍郎品階雖然只降了兩級，地位名聲卻一落千丈，皇帝調(diào)他來這兒就是讓他夾起尾巴等致仕的。

    柳竹秋對蕭其臻說：“梁懷夢已是秋后的螞蚱，這老家伙干過不少貪贓枉法的勾當，正好趁此一并清算。等我想好辦法再來與大人商量。”

    她許久不與蕭其臻聯(lián)系，見面也只談公務(wù)。

    蕭其臻這邊則是望穿秋水才得見伊人，被她對面無視的感覺比相思難過百倍，忍不住問出題外話：“你近來還好嗎？”

    柳竹秋明白他心中所想，被他那含情脈脈的目光照射，也是頂著十二分的窘迫裝淡定，帶笑敷衍：“都好，大人呢？”

    蕭其臻公務(wù)還算順遂，卻深受家事困擾。

    蕭老夫人請了一堆媒婆為他推薦親事，強令他在年內(nèi)完婚。

    蕭其臻任媒婆們滿舌生花，將那些女子說成毛嬙麗姬，終是冷淡如冰。

    他已聽柳堯章委婉轉(zhuǎn)達柳竹秋回絕他的理由，也知道母親的偏見和固執(zhí)是不可逾越的大山，這樣的婚姻理所當然該受排斥。

    可是他交出去的心收不回來，像賭徒將全部愛戀都壓在柳竹秋身上，春蠶到死絲方盡，蠟炬成灰淚始干1。

    無望的守候異常煎熬，他看著她就像冰天雪地里的人面對篝火幻像，無法消除要命的寒意，只會加劇痛苦。

    柳竹秋也怕見他哀傷的眼神，明明什么都沒做，卻像狠狠傷害了他。

    她討厭這種無妄之災(zāi)似的壓迫感，不等他回應(yīng)便倉促告辭，決定以后盡量不跟他接觸。

    經(jīng)過兩天調(diào)查，她得知梁懷夢的兒子梁大郞是個五毒俱全的敗家子，找孫榮幫忙設(shè)套誘其賭博。

    梁大郞輸了許多錢，賭癮不減反增。孫榮找來的篾片們借機誘哄他盜賣家中財物。

    梁懷夢為官二十多年，貪墨受賄的資產(chǎn)堆積如山，梁大郞偷偷挖幾鋤頭，家里人一時半會兒發(fā)現(xiàn)不了。

    他將偷來的的東西交給贏家抵債，有了這條財源更放心揮霍。

    不到半個月，錦衣衛(wèi)的人找上梁懷夢。說他家大少爺最近拿了許多價值連城的珍寶到各大當鋪典當，要求他說明這些財物的來源。

    梁懷夢唬得神慌，看了差役遞來的清單，自己都不記得是何年何月得來的。

    錦衣衛(wèi)辦事只求速度不講道理，見他夾七夾八說不明白，一聲號令動手抄家，學那給愚公搬山的夸虎、夸豹2，將梁家的金山原封不動搬回錦衣衛(wèi)衙門，只一晝夜便將衙門里的庫房填得滿滿當當。

    按梁懷夢的俸祿和正當收入，十輩子都掙不來這么多錢。

    慶德帝聞奏惱怒，命有司嚴審這條大蛀蟲。

    張魯生親自負責審訊，在追查贓財來源時鞠問了汪蓉的案子。

    彼時梁懷夢連續(xù)受審數(shù)日，意志早已崩潰，基本問什么答什么，但遇到這個問題便裝聾作啞。

    柳竹秋事前叮囑張魯生切莫專注此案，以免引發(fā)閹黨懷疑。

    張魯生便改口道：“我們清查你過去在刑部經(jīng)手的案子，發(fā)現(xiàn)好幾起的證據(jù)供詞都出現(xiàn)缺失，你現(xiàn)在老實補齊這些失蹤的部分，否則一律按枉法罪論處。屆時不止你腦袋搬家，你的妻兒也難逃干系?！?/br>
    梁懷夢懂法，知道自己栽定了，只求給家人擋災(zāi)，撿可說的部分交代了。

    次日柳竹秋拿到了汪蓉遭刪除的供詞。

    他說翁子壯在互市屠殺韃靼平民時，朝鮮使節(jié)團也在現(xiàn)場。

    事涉邦國，怪不得梁懷夢要銷毀這段訊息。

    希望有時就藏身在巨大的風險中，柳竹秋決定順著這條線索查找慘案的目擊者。

    經(jīng)過多方打聽，得知當年那支使節(jié)團里不單有來京朝賀的使臣，還有幾十名留學生，其中一個叫權(quán)厚宰的青年至今仍在國子監(jiān)學習。

    她打聽到權(quán)厚宰嗜吃，來北京后以飽嘗上國美食為要務(wù)，朝廷發(fā)給的津貼幾乎都被他花在了飲食上。

    柳竹秋尋思靠這事去跟權(quán)厚宰套近乎。下次面見朱昀曦時，求他借了個御廚使喚。

    她在國子監(jiān)里的熟人多，請和權(quán)厚宰認識的朋友牽線，邀請他們到外宅做客，飯點時設(shè)盛宴款待。

    權(quán)厚宰出身于朝鮮的兩班貴族，不到二十五歲，身高七尺，模樣周正。友人評價他誠實守信，頗有學識風度。

    柳竹秋觀他性格靦腆，人多時不怎么講話，看得出處事謹慎。

    但等到開席，他頓時變了個人，身體里注滿火熱的干勁，兩眼毫光迸發(fā)，用還算文雅的姿勢一刻不停地夾菜、舀湯、咀嚼、吞咽，別人邊說邊聊，一杯酒沒喝完，他那邊三四碗菜已下肚了。

    柳竹秋不斷命廚子加菜，悄悄觀察權(quán)厚宰，見他臉上喜色漸盈，像是吃爽快了，笑問：“不知今日的酒菜可還合權(quán)兄口味？”

    權(quán)厚宰剛夾了一塊筍雞脯入口，正嚼得歡暢，聽她詢問匆忙咽下，笑道：“在下正想問溫孝廉家的廚子是哪里請來的，烹飪手段著實高妙，就拿這筍雞脯來說吧。鮮嫩滑爽，口感清新。在下來中國四五年，雞rou和筍都是常吃的，卻沒嘗過這樣好的佳肴?！?/br>
    柳竹秋怡然解答：“小生家里的廚子曾是專為太子殿下烹制御膳的，自非尋常庖廚可比?！?/br>
    權(quán)厚宰驚喜羨慕，問她是否能經(jīng)常吃到宮廷美食。

    柳竹秋慷慨道：“殿下常有賞賜，歡迎諸位好朋友常來寒舍，大家共享美食?！?/br>
    送客時贈送每位賓客一斤干海參二兩金絲燕窩。

    過不多久她再找借口邀請權(quán)厚宰，拿黃鼠、蛤蜊、熊掌等珍稀佳肴招待他。

    權(quán)厚宰身在異國，經(jīng)濟并不寬裕，從未像這樣暢爽淋漓地滿足過口福欲，每次都只恨肚皮小，但愿多長兩個胃來裝山珍海味。

    如此一來而去雙方便混熟了，他也會贈送柳竹秋一些朝鮮國出產(chǎn)的土儀，換得的回禮則是市面上罕見的珍貴食材。諸如鮑螺、駝峰、燒麋、天鵝rou……全是柳竹秋從太子那里討來的貢品。

    這日她又向朱昀曦求要新進貢的鰣魚，朱昀曦在見面時交給她。

    柳竹秋打開裝魚的壇蓋，一股濃烈的腐臭沖鼻而來，她像被老虎咬了一口，趕緊扣住蓋子，退后苦嚷：“這真是鰣魚嗎？怎么這么臭？”

    鰣魚自古是盤中珍饈，宋代劉植曾作詩贊之。

    “香堪配杞菊，味不數(shù)菰莼。玉露雙酘熟，秋風一筯新。”

    當年她隨父在廣西任上，每到春夏時節(jié)都能吃到新鮮鰣魚，用小火煎炸，其酥香鮮甜不一而足，真可謂人間至味。

    哪像這壇子里的惡物，只合拿來催吐。

    朱昀曦在她開蓋前就已捂住鼻子，蹙眉道：“這是本月剛到的冰鮮，我是一直不懂這鰣魚有什么好的，從小受不了這股惡臭，聞一聞?wù)於紣盒牡贸圆幌嘛??！?/br>
    每年江蘇一帶捕撈鰣魚，先用來祭祀南京的孝陵，之后裝在冰鮮船里運往京城，預(yù)備六月初一祭祀太廟。

    船只晝夜不停的航行，奈何夏季炎熱，冰塊不足以保鮮，運抵京城的鰣魚都已腐敗發(fā)臭，灑鹽腌漬后進獻皇家，早已失去其原味。

    柳竹秋替鰣魚正名：“臣女在廣西時常吃新鮮鰣魚，真真味美可口，想這貢品跋涉千里來到京城，色味俱變，已是腐壞之物了?！?/br>
    她聽說運送貢品的冰鮮船總在途中sao擾百姓，每到過閘時需動用上萬民夫拉纖，沿路的官府還得進獻大量冰塊供其使用。

    有時地方河道需要筑壩防汛，為了等冰鮮船過境，經(jīng)常延誤工期，導(dǎo)致工程滯后破壞防洪任務(wù)，勞民傷財，貽害多方。

    她向朱昀曦講述這些弊端，詢問將來是否能革除這項進貢。

    朱昀曦嘆氣：“這不像織造可以酌情蠲免，是太、祖定下的祭祀規(guī)矩，如何能改？頂多減少份額，就這樣都肯定有人反對。”

    柳竹秋明白他的難處，遵守祖制是每一代皇帝即位的先決條件，猶如一副掙不斷的鐐銬緊緊套住天子臣民。

    前人栽的樹可用以乘涼，倘若不許修剪枝丫，掉下來也會砸死人。

    朱昀曦讓云杉端走礙眼的鰣魚，云杉知道此刻礙眼的還得算上他，退下就沒再回來。

    朱昀曦讓柳竹秋坐到身邊，哄她吃加了多子丸的糕點。

    柳竹秋每次見他都得接受這一賞賜，早已起疑，探問：“殿下老讓臣女吃這美容的藥膳，是嫌臣女貌丑？”

    朱昀曦立刻端詳著她的臉否認：“你哪里丑？不是挺俊的嗎？”

    柳竹秋正經(jīng)道：“您當初評斷臣女僅為中人之姿，臣女記得很清楚呢?！?/br>
    朱昀曦揪住她的腮幫笑嗔：“小心眼，這都記得這么清楚?！?/br>
    “殿下的話是金科玉律，臣女怎敢忘懷?！?/br>
    “以前不喜歡，瞧著是一般，現(xiàn)在喜歡了當然越看越順眼了?！?/br>
    他摟她入懷，捏著她的下巴仔細品鑒，真覺得世間所有美好都不及她可愛。

    柳竹秋調(diào)侃：“殿下這話倒真像鄒忌夫人2的心態(tài)?！?/br>
    朱昀曦反問：“你剛認識我時對我是什么感受？”

    柳竹秋撒嬌：“這個臣女講過無數(shù)遍了，殿下乃人間絕色，臣女起初對您一見鐘情，如今是情有獨鐘?！?/br>
    朱昀曦微微眄睨：“我看去年那個新科狀元何玿微生得很好，你覺得單就相貌而言我比他如何？”

    柳竹秋未料他還惦記這條小辮子，忙鄭重表態(tài)：“不用比，自然是殿下更好看?！?/br>
    朱昀曦往下引申：“鄒忌的老婆因為愛他，夸他比徐公貌美。他的小妾出于畏懼，他的賓客有事相求，也都這么說。你屬于三者中的哪一種？”

    第二、第三種肯定不能選，分明是逼她以妻室自居。

    柳竹秋不愿給自己留把柄，另辟蹊徑道：“殿下比何玿微好看是事實，臣女

    說實話罷了?！?/br>
    聽不到期待的答案，朱昀曦頓失笑容，失望埋怨推著他步入煩躁，突然將她按倒在椅榻上，欺身壓住，在這掌控者的狀態(tài)助威下才敢向她施以逼迫。

    “你為何總是故意逆著我的意思說話？在你看來我們究竟是什么關(guān)系？”

    柳竹秋細致入微地感受到他的急切，依然冷靜求穩(wěn)。

    “……自然是君臣……”

    朱昀曦眼神抖動，像被狠狠抽了一鞭，伸手扯開衣領(lǐng)，雪白的脖子和胸口灑著數(shù)點紅梅，全是昨日柳竹秋撒的野。

    “這些痕跡是誰留下的？”

    “……臣女罪該萬死?！?/br>
    “世上哪有臣子敢這么對君王？”

    他的怨氣摻滿憂傷，只令人心疼愧疚。

    “事到如今你依然不曾對我動過真情？”

    柳竹秋不想激怒他，也舍不得他傷心難過，忙絞盡腦汁想對策。

    朱昀曦熟知她的作風，這樣只會逼出一些無用的詭辯，同時意識到他受患得患失的心情影響，犯了cao之過急的毛病，主動起身取消對她的禁錮。

    看他垂頭喪氣地沉默，柳竹秋心臟不受控制地作痛，又不能急于哄慰，思索片刻進言：“殿下，臣女想給您看一樣東西?！?/br>
    她說此物放在家里，請云杉去找瑞福取要。

    云杉領(lǐng)命去了，朱昀曦和柳竹秋在房中沉默相對，氣氛微妙，似談判雙方的對峙，也有小情侶間的賭氣。