太子迫不及待想讓她受孕，這份熱望令柳竹秋掃興恐慌。

    這男人有很多討人喜歡的優(yōu)點(diǎn)，曾經(jīng)在他傾心信任、舍身救護(hù)、哭訴求助、生死與共的時(shí)刻里，她都由衷地對(duì)其萌生了愛(ài)意，可每次心許之后又會(huì)看到他自私自利的一面。

    他是未來(lái)的皇帝，不可能將她的需求擺在權(quán)位之前。

    她的確從他那里獲得了至高的寵信，其中包含著他火熱赤誠(chéng)的真心，然而這些羨煞旁人的恩典真的能為她構(gòu)建通往理想的云梯嗎？亦或是演化為禁錮她的囚籠？

    他承諾的大海不過(guò)是稍微寬敞的池塘，池里的魚(yú)無(wú)權(quán)挑選命運(yùn)，雖能憑自身力氣蹦跶幾下，下場(chǎng)好壞仍取決于池塘主人的良心。

    當(dāng)晚她借道柳堯章家返回闊別已久的柳府，范慧娘出來(lái)接住，摟著她一陣親熱一陣埋怨。

    柳竹秋數(shù)月不見(jiàn)繼母，感覺(jué)她蒼老了許多，大概是終日為自己憂怖所致。

    柳邦彥出去赴宴了，母親倆先進(jìn)屋敘談。

    范慧娘說(shuō)：“我兒真出息了，朝廷有三四十年沒(méi)給普通官員賜爵了，聽(tīng)說(shuō)你受封伯爵，老爺都嚇一大跳呢。那晚在書(shū)房坐到半夜，我?guī)状蝿袼ニ疾豢希f(shuō)可惜你是個(gè)女兒，若是兒子他就不會(huì)干坐著，得馬上殺豬宰羊祭謝祖宗了?！?/br>
    見(jiàn)柳竹秋笑臉失真，心直口快的女人回過(guò)神來(lái)，趕緊丟開(kāi)這些不中聽(tīng)的話，聊起喜慶事。

    “看到你侄女了嗎？那丫頭白白胖胖，圓滾滾的，一看就很有福氣?！?/br>
    “是，聽(tīng)三哥說(shuō)孩子早產(chǎn)了將近一個(gè)月，但瞧著比足月的還健壯?！?/br>
    “生下來(lái)時(shí)還是很瘦弱的，多虧太子殿下派人賜了專治早產(chǎn)兒虛癥的靈藥，孩子才轉(zhuǎn)危為安?！?/br>
    “還有這種事？”

    “是啊，當(dāng)時(shí)老三隨殿下出征，東宮的人每天都來(lái)看望我們，說(shuō)殿下有旨必須照看好我們一家。我知道這都是托了你的福，聽(tīng)說(shuō)殿下明天還要派大夫來(lái)給你看病，對(duì)你的恩寵真勝過(guò)他那些妃妾呢?！?/br>
    范慧娘說(shuō)到興起，莽撞試探：“太子妃不能生育，殿下這么看重你，今后沒(méi)準(zhǔn)會(huì)扶你做皇后。”

    見(jiàn)識(shí)決定眼界，柳竹秋知道繼母先心動(dòng)了，估計(jì)這習(xí)慣不出二門的女人還覺(jué)得皇宮比家里寬敞。

    柳竹秋不跟她計(jì)較，微笑嚇唬：“太太快別說(shuō)這些不臣之言，當(dāng)心惹禍?！?/br>
    范慧娘急忙打嘴，仍堅(jiān)持說(shuō)完最后幾句掏心窩子話。

    “有道是富貴逼人避無(wú)可避，真到了那一刻你就別管家里的男人們了，反正他們做了國(guó)丈國(guó)舅也少不了榮華富貴?？偛荒転榱怂麄兊墓傥唬屇憬K生無(wú)名無(wú)分又不得見(jiàn)光吧。女人有時(shí)也該自私點(diǎn)，否則吃虧受累還沒(méi)人念你的好。”

    她能在思想上反叛賢妻良母觀，以自身起點(diǎn)來(lái)說(shuō)已很難得了。

    柳竹秋陪她吃過(guò)晚飯，柳邦彥回來(lái)了。

    柳竹秋去內(nèi)書(shū)房拜見(jiàn)，剛要跪下，柳邦彥馬上起身避讓，微微諷訕：“你現(xiàn)是爵爺，我哪兒受得起這份大禮?！?/br>
    有蓬萊館的事鋪墊，柳竹秋不嫌這話刺耳，笑道：“老爺冒險(xiǎn)救護(hù)女兒，我就是磕一萬(wàn)個(gè)頭也還不清您的恩情?！?/br>
    柳邦彥慌窘氣惱：“這個(gè)蔣媽真多嘴，我不望你報(bào)恩，只求你別報(bào)仇，以后絕不能再讓其他人知道這件事?！?/br>
    他不改膽小如鼠的習(xí)性，柳竹秋見(jiàn)狀將抬高的期望值拉回原點(diǎn)，缺乏崇敬感的父愛(ài)是殘缺的，但好歹還能用溫情彌補(bǔ)。

    她請(qǐng)父親坐下，爺倆久違地聊起家常。

    “老爺怎會(huì)想到找那劉真人算命？”

    “……去年冬天你不是遭遇流寇失蹤了嗎？我聽(tīng)說(shuō)劉神仙很靈，想托他算算你究竟死沒(méi)死。誰(shuí)知那米侍郎辦事不力，拖到最近才回話?！?/br>
    柳堯章舍得花三百兩銀子請(qǐng)劉真人算命，還是很迷信對(duì)方道行的，這幾天時(shí)時(shí)琢磨那四句判詞，疑思紛紜，趁女兒此刻心情好，試探：“太子殿下究竟拿你當(dāng)什么人看待？還許你嫁人嗎？”

    柳竹秋知道他在意道士的預(yù)測(cè)，想說(shuō)那是訛言謊語(yǔ)，又擔(dān)心父親誤會(huì)她將做太子的妃嬪，于是模棱兩可敷衍：“或許會(huì)吧?！?/br>
    柳邦彥嗔怪：“這是什么話？你要是做了殿下的人，他定會(huì)讓你入宮?！?/br>
    “他答應(yīng)過(guò)不納我為妃?！?/br>
    “那他想如何安置你？會(huì)親自給你指婚嗎？還是說(shuō)如果我們家找著中意的女婿，仍能自主讓你們成親？”

    父親的想法一成不變，柳竹秋內(nèi)心煩躁，哂笑：“爹，我都做了伯爵了，您怎么還跟過(guò)去似的老惦記著讓我嫁人呢？”

    柳邦彥像碰到馬蜂屁股，跺腳拍桌道：“你那爵位就是鏡花水月，今后搞不好還要?dú)㈩^，嫁個(gè)好丈夫總還能……”

    “還能多拉一群人陪葬，免得自個(gè)兒寂寞躺棺材，是嗎？”

    柳竹秋嘴快揶揄，換來(lái)老頭兒一聲怒喝后訕訕犟嘴：“孩兒在外面水里來(lái)火里去，千難萬(wàn)難都是靠我自己闖過(guò)來(lái)的，您怎么還是不相信您的女兒能夠獨(dú)當(dāng)一面？”

    柳邦彥似在訓(xùn)練一頭騎著不走打著倒退的倔驢，懆惱訓(xùn)斥：“樹(shù)長(zhǎng)得再高還能高得過(guò)天？你是披了溫霄寒的皮才能去朝廷里渾水摸魚(yú)，這兩次朝會(huì)你都親眼看到了，那地方可有女人的影子？那些人可肯與女子并立廟堂？”

    一針見(jiàn)血的提點(diǎn)令柳竹秋啞然，權(quán)力、規(guī)則都掌握在男人手中，絕不會(huì)自愿分一點(diǎn)給女人，正如同不肯讓食的惡狗。

    她不由得思忖：父親能說(shuō)出這種話，也許他對(duì)女子的歧視并非發(fā)自本心，實(shí)際是服膺于從眾意識(shí)，選擇了最適合懦夫生存的理念。

    柳邦彥將她的沉默理解為退讓，拿出家長(zhǎng)魄力重振父權(quán)。

    “我問(wèn)過(guò)你三哥了，他說(shuō)蕭其臻早就鐘情于你，也知道你這些底細(xì)。要是你確定太子殿下不反對(duì)你成親，我就豁出這張老臉請(qǐng)人去蕭家議婚?！?/br>
    柳竹秋驚訝，瞧著父親大義凜然的神情，猜他一定認(rèn)為自己是個(gè)了不起的慈父，連忙潑冷水。

    “老爺可知蕭大人的母親極度厭惡我柳家人，您這么做只會(huì)自取其辱。”

    柳邦彥另有見(jiàn)解：“蕭其臻親口說(shuō)今生非你不娶，只要他立場(chǎng)堅(jiān)定，他母親還能拗過(guò)他？”

    他覺(jué)得通常父母都心疼孩子，自己有三個(gè)兒子，還舍不下一個(gè)禍害女兒。蕭其臻這三代單傳的獨(dú)子就更是蕭母的心頭rou了。

    柳竹秋真想嘲他虛偽，教訓(xùn)兒女時(shí)孝道不離嘴，轉(zhuǎn)身又挑唆別人的兒子忤逆，忍氣說(shuō)：“就算蕭老夫人被迫同意婚事，我嫁過(guò)去能有好果子吃？”

    柳邦彥也想罵她窩里橫，指面挖苦：“你這么能耐還會(huì)怕她一個(gè)老婆子？把你現(xiàn)在跟我說(shuō)話這股潑勁兒拿出一半來(lái)對(duì)付她就足夠了?！?/br>
    “您就不怕人家笑話您養(yǎng)出個(gè)潑婦來(lái)？”

    “我因?yàn)槟闶艿眯υ掃€少嗎？也不多這一件?！?/br>
    “您真這么想？都是上了年紀(jì)的人了，賭氣容易傷身?！?/br>
    “我賭什么氣了？你爹我在跟你說(shuō)正經(jīng)的，你今天要是給個(gè)準(zhǔn)信說(shuō)殿下許你嫁人，我明天就去找媒人。”

    柳竹秋判定父親只是在探她的底，他那么軟弱虛榮，絕不會(huì)真去蕭家觸霉頭，索性以激將對(duì)激將，冷聲道：“那您就去找媒人吧?！?/br>
    柳邦彥愣了愣，追問(wèn)：“當(dāng)真？”

    “嗯。”

    “這可是你自己說(shuō)的，別回頭人家同意了你這邊又嫌?xùn)|嫌西的。”

    “老爺如此為孩兒著想，孩兒怎敢嫌棄，這次都謹(jǐn)遵您的安排?！?/br>
    “勿持功能而失信1?！?/br>
    “一言為定?！?/br>
    對(duì)牛彈琴的痛苦也分境界，草包的牛聽(tīng)不懂琴音尚能安靜吃草，換了那滿腹經(jīng)綸的牛還會(huì)昂起脖子使勁唱對(duì)臺(tái)。

    柳竹秋委實(shí)不愿奉陪家里這頭有學(xué)問(wèn)的老牛，未行告退禮便負(fù)氣離去。

    回到閨房，春梨已鋪好枕被等著她，主仆久別重逢，看到她喜滋滋的俏模樣，柳竹秋便將在父親那里受的氣都咽了回去，同她坐下手拉手說(shuō)話。

    春梨時(shí)哭時(shí)笑地聽(tīng)完她外出以外的經(jīng)歷，心疼道：“小姐一定累壞了，才會(huì)月事失調(diào)?！?/br>
    柳竹秋笑道：“我那是哄太子的，誰(shuí)知他當(dāng)了真，還大張旗鼓請(qǐng)大夫?！?/br>
    春梨轉(zhuǎn)憂為喜：“原來(lái)如此，殿下真的很疼您?！?/br>
    柳竹秋冷嗤：“哼，你可知他另有企圖？”

    “什么企圖？”

    “他想讓我給他生孩子?！?/br>
    “他不是允諾不會(huì)讓你進(jìn)宮嗎？！”

    “是啊，所以現(xiàn)在我心里也沒(méi)底，來(lái)日他若變卦，情況將對(duì)我很不利。只能趁今上在位時(shí)努力上進(jìn)，等混到位高權(quán)重，他就不敢輕易失言了?！?/br>
    看慶德帝的身子骨至少還能活個(gè)十幾二十年，屆時(shí)太子人到中年激情減退，應(yīng)該不會(huì)再執(zhí)著地占有她了。

    春梨設(shè)身處地替主人考慮，喃喃道：“小姐別怪我妄言，你只考慮長(zhǎng)遠(yuǎn)，就沒(méi)防備眼前嗎？萬(wàn)一陛下突然駕崩，或者太子意外短命，你辛苦積攢的本錢就全打水漂了?！?/br>
    柳竹秋輕輕擰她的嘴：“若兩件事都被你言中，你這只小烏鴉就該得道成仙了?！?/br>
    春梨認(rèn)真辯解：“這兩件事是不大可能同時(shí)發(fā)生，但天有不測(cè)風(fēng)云，我們也該提前想想對(duì)策。假如陛下突然駕崩，太子登基做了皇帝，硬要納您為妃該怎么辦？”

    “大臣們肯定集體反對(duì)，太后和太皇太后也不會(huì)答應(yīng)。”

    “他可以動(dòng)用中旨啊，不理會(huì)其他人，直接把您搶進(jìn)宮就成了?！?/br>
    “……那樣做朝野將罵聲一片，他不會(huì)那么肆無(wú)忌憚吧?！?/br>
    “哼，您忘記咱們這位千歲爺是挨著大臣們的罵長(zhǎng)大的，早修煉得皮糙rou厚了，還會(huì)在意這個(gè)？”

    小丫鬟等不到柳竹秋反應(yīng)，開(kāi)始分析另一種情形：“假如是太子先短命，陛下可能會(huì)念在你是他的親信繼續(xù)提拔你。但這么一來(lái)皇位多半會(huì)由潁川王繼承，到時(shí)您豈不更危險(xiǎn)？”

    “殿下有兒子，陛下也可能讓皇長(zhǎng)孫繼位啊，我還能爭(zhēng)取做他的輔臣呢?！?/br>
    “皇長(zhǎng)孫年紀(jì)太小，幼年登基，藩王們恐怕不服，而且定會(huì)由太后垂簾聽(tīng)政。他的生母是竇嬪，聽(tīng)說(shuō)竇嬪的哥哥在遼東戰(zhàn)場(chǎng)上立下大功，如今兵權(quán)在握，今后不知怎么得勢(shì)呢。太子妃不能生育，若由皇長(zhǎng)孫繼位，會(huì)讓她當(dāng)太后？到那時(shí)天下就是竇家的了，跟他們爭(zhēng)權(quán)奪利估計(jì)更不容易?！?/br>
    春梨煞有介事地預(yù)判局勢(shì)，柳竹秋漸漸聽(tīng)得發(fā)笑，戲謔：“你是不是讀完《三國(guó)志》，開(kāi)始學(xué)諸葛亮分析天下大勢(shì)了？說(shuō)得還挺像那么一回事?！?/br>
    春梨讓她正經(jīng)看待：“常言道‘靠山吃山靠水吃水’，小姐你常說(shuō)人要自立自強(qiáng)，可我思考多年，覺(jué)得人生在世免不了要找靠山。你看你的靠山是太子，太子的靠山是陛下，而陛下靠的又是皇帝的身份，這算是天底下最可靠的東西了。我們做不了皇帝，就得設(shè)法接近皇權(quán)，用別的方式把它攥在手里?！?/br>
    這就是柳竹秋正在做的事，通過(guò)控制儲(chǔ)君來(lái)駕馭皇權(quán)。

    春梨覺(jué)得這辦法不保險(xiǎn)，原因她之前已闡述了，現(xiàn)在提出她理想中的手段。

    “你覺(jué)得最聽(tīng)女人話的是哪種男人？”

    “溫柔體貼，善良誠(chéng)信的？”

    “不，是兒子。雖然世上也有逆子，可畢竟是少數(shù)。本朝以孝治天下，歷代先帝都是大孝子，以后的繼任者肯定也一樣。如果能生下皇位繼承人，才是真正的大權(quán)在握?！?/br>
    柳竹秋啞然半晌，嚴(yán)肅起來(lái)。

    “春梨，你知道我不想進(jìn)宮就是因?yàn)楸境瘜?duì)后妃壓制太狠，女子不得干政?！?/br>
    “那你可以不進(jìn)宮，只讓孩子進(jìn)去?！?/br>
    “這根本行不通啊，你別聽(tīng)我時(shí)常戲弄太子就覺(jué)得他很蠢，那人其實(shí)很有心機(jī)，連我都上過(guò)他的當(dāng)。這種事他怎么可能由著我的心思來(lái)?！?/br>
    柳竹秋并未全盤否定春梨的說(shuō)法，接著嘆惋：“可惜太子妃不能生育了，否則以我跟她的交情，她定會(huì)教導(dǎo)兒女信任禮重我?！?/br>
    春梨靈機(jī)一動(dòng)：“那你何不再在太子的后宮里培植一個(gè)嬪妃做親信，然后實(shí)施計(jì)劃？”

    她的口風(fēng)已純?nèi)皇顷幹\家的論調(diào)，柳竹秋這一年來(lái)與這丫鬟相處時(shí)間少，發(fā)現(xiàn)她的心思比過(guò)去更野了，半喜半憂調(diào)侃：“我不該推薦你看《素書(shū)》、《反經(jīng)》，你都快學(xué)成第二個(gè)陳平了?！?/br>
    春梨引以為傲：“我是陳平，小姐是張良，只求未來(lái)的主公別是劉邦，好讓我們能有一番大作為?！?/br>
    柳竹秋早覺(jué)得做丫鬟委屈她了，說(shuō)：“我今天已跟太太說(shuō)了要把你放出去，太太也愿意抬舉你，準(zhǔn)備讓三哥認(rèn)你做女兒，給你個(gè)小姐身份?！?/br>
    春梨忙反對(duì)：“你要讓我嫁人嗎？我先說(shuō)好，這輩子我只跟你?！?/br>