這次蘇韻落難，正逢著許太后喪弟，她便請(qǐng)求樂康大長(zhǎng)公主設(shè)法在太后駕前獻(xiàn)唱此曲，爭(zhēng)取打動(dòng)她。

    許太后曾去公主府看蘇韻唱戲，記得有這么個(gè)人，憐憫道：“不想那孩子的身世竟如此凄慘，那他后來找到j(luò)iejie了嗎？”

    公主回道：“找到了，他jiejie起初也不幸，早年被賣做奴婢，長(zhǎng)大出嫁，不久丈夫便被jian商害死了，自己拖著幼子艱難守寡。想是時(shí)來運(yùn)轉(zhuǎn)，后來竟嫁得貴婿，于三年前和蘇韻團(tuán)聚?！?/br>
    許太后欣慰：“這真是天可憐見，那他jiejie后來嫁的是什么人？”

    公主笑言：“這人您也認(rèn)識(shí)，就是曾為安國(guó)寺題序的才子溫霄寒?！?/br>
    太后吃驚：“竟是他？那這蘇韻現(xiàn)是忠勇伯的小舅子了，他們姐弟誠(chéng)可謂苦盡甘來了?！?/br>
    姑嫂正感嘆，朱昀曦前來請(qǐng)安，拜禮后笑瞇瞇問：“方才在門外聽二位尊長(zhǎng)聊到溫霄寒，敢問他近來又做了什么好事嗎？”

    樂康大長(zhǎng)公主知道太子是來幫溫霄寒敲邊鼓的，笑道：“我們沒說溫霄寒，在說他的小舅子蘇韻?！?/br>
    朱昀曦微微詫訝：“這人不是被因謀逆罪被關(guān)進(jìn)昭獄了嗎？哦，不對(duì)，現(xiàn)已查出他沒有謀逆，但還擔(dān)著別的罪名?！?/br>
    許太后十分驚奇，詢問后得知了蘇韻被卷入英子福案的始末，又聽說他正和蕭其臻在西華門前受審，雖未知結(jié)果，心里那座感情的天秤已向其傾斜。

    太后出生寒門，了解窮人的生活狀況，幼少時(shí)又嘗過寄人籬下的苦楚，還保留著對(duì)下層百姓的同情心，嘆道：

    “娼優(yōu)雖賤，大部分都是受生計(jì)所迫，更有些是被逼良為娼的。且不論男女，落到風(fēng)塵里都是浮萍飄絮，身不由己啊。這蘇韻身世可憐，看他寫的《思親》詞，是個(gè)心地善良的孩子，縱使有罪也罪不至死?！?/br>
    她將心比心，覺得蘇韻的jiejie歷經(jīng)磨難才與弟弟團(tuán)聚，必然不能承受失去他的痛苦，考慮片刻吩咐朱昀曦去替她向慶德帝求情，請(qǐng)予減免對(duì)蘇韻的懲罰。

    樂康大長(zhǎng)公主怕皇帝不許，加緊攛掇：“那《思親》還是蘇韻唱得最好，他既已來到皇宮，索性召來唱給您聽?！?/br>
    許太后是很想聽原作者演唱，說：“這后宮不許外男出入，我們叫他去隆宗門外唱吧?！?/br>
    有了這句話，公主先命內(nèi)官去宣召蘇韻，陪同許太后擺駕隆宗門。

    蘇韻暫時(shí)擺脫催命無常，跟隨內(nèi)官來到隆宗門，看到樂康大長(zhǎng)公主，心里升起一絲希望，恭肅地向貴人們磕頭行禮，又應(yīng)許太后命令抬頭供其端詳。

    許太后見他面色憔悴仍不減嬌美，確是難得一見的佳人。心道：“這樣的好模樣落到淤泥里，即便他想干凈也是不能夠的。”

    于是更認(rèn)定他是蒙冤受屈以致獲罪，慈藹道：“蘇韻，你那首《思親》寫得很好，哀家想聽你本人唱一遍。”

    蘇韻領(lǐng)旨，要過一把琵琶自彈自唱。

    他歌喉嘹亮，清越敲寒泉，婉轉(zhuǎn)疊碧云，感情之充沛?zhèn)魃窀瞧渌枵卟荒鼙葦M的。

    并且在曲子末尾即興添加一段歌詞。

    “團(tuán)圓一時(shí)歡，再別肝腸斷，此會(huì)覺是夢(mèng)，相期在黃泉。風(fēng)雨無時(shí)休，灑淚盡前緣。來生化子規(guī)，泣血染杜鵑?！?/br>
    許太后受著失親之痛，不忍見世間骨rou別離，聽得不住拭淚，忽見那琵琶上淌出道道血跡，竟是蘇韻指尖正不斷滲血，不等他彈完最后的旋律便急忙叫停，問他怎會(huì)在彈曲時(shí)傷了手。

    蘇韻哀泣：“小人在昭獄里被他們上了拶指，指尖又遭竹簽鑿刺，木槌敲打，已經(jīng)不起擦碰?！?/br>
    許太后聽得連說了三個(gè)“可憐”，薄責(zé)：“原來你竟是忍著劇痛撥弦，剛才為何不讓他人伴奏？”

    蘇韻說：“這首歌全在演唱時(shí)的意境，旋律須隨時(shí)呼應(yīng)情感變化，他人難以配合。小人已是將死之身，幸蒙太后賞識(shí)，愿不計(jì)代價(jià)為您獻(xiàn)唱?！?/br>
    至此太后被徹底感化，命內(nèi)官再去求皇帝赦免蘇韻。

    慶德帝正怨溫霄寒怎會(huì)和yin、賤的優(yōu)伶結(jié)親，想下旨讓他休妻，聽說蘇韻的身世后又覺情有可原了，而且太后出面求情，這孝道不能不守，故而收起殺心，下旨免去對(duì)蘇韻的刑罰，即時(shí)放歸。

    赦免令傳到隆宗門，蘇韻如噩夢(mèng)初醒，恍惚半晌才在內(nèi)官催促下磕頭謝恩。

    樂康大長(zhǎng)公主趁勢(shì)向太后進(jìn)言：“瞿寶勝那伙人沒能陷害蕭其臻定會(huì)找蘇韻泄恨，他走出宮門，能否活著回家都成問題，還請(qǐng)?zhí)缶热司鹊降住！?/br>
    許太后不管前朝事，冷眼旁觀也嫌jian黨們狠毒太過，嚴(yán)肅道：“有些黑心爛肺的東西是不怕報(bào)應(yīng)的，哀家倒想看看他們能猖狂到什么地步?！?/br>
    命內(nèi)官去司禮監(jiān)宣召?gòu)堖x志，等人來到，指著蘇韻吩咐他：“自今日起這孩子就交給你保護(hù)了，他要是被人給害了，哀家可不答應(yīng)?！?/br>
    懿旨在上，張選志嚴(yán)陣以待，尋思京里沒有特別保險(xiǎn)的地方，干脆將蘇韻帶回家里安置，并請(qǐng)來太醫(yī)院的大夫?yàn)槠浏焸?/br>
    柳竹秋接到消息，領(lǐng)著文小青和瑞福去張府探望。

    蘇韻只肯見jiejie，柳竹秋猜他不愿讓別人看他受刑后的慘狀，并沒往心里去。

    誰知文小青出來后憂色未減，也不肯多話，直到回家后才蹀躞不下地告訴她：“舍弟說他不能娶瑞福了，想求您取消這門婚事?！?/br>
    柳竹秋驚訝，可是文小青也不知道弟弟退婚的原因。

    她想蘇韻定是坐牢期間受到刺激，他剛逃脫大難，身心俱損，這時(shí)不該急于逼迫，請(qǐng)文小青先瞞著瑞福。

    翌日早朝她與三哥會(huì)面，柳堯章昨天已去蕭家探望蕭其臻，說他傷得很重，大夫交代至少得臥床休養(yǎng)兩個(gè)月，讓柳竹秋也去問候。

    柳竹秋情知蕭其臻蒙冤下獄是替她擋災(zāi)，愧疚戰(zhàn)勝羞恥，甘愿頂著蕭老夫人的反感去探病。

    蕭其臻聽說她來了，掙扎著下床穿戴整齊，被郭四和小廝攙扶到書房待客。

    柳竹秋見他仍在克己復(fù)禮，心里更難受，對(duì)面站定向他深深一揖。

    “蕭大人，你受苦了。”

    蕭其臻忙要還禮，傷腿不聽使喚，搖晃著跌倒。

    周圍沒人，柳竹秋趕緊上前攙扶，她還沒怎么樣，蕭其臻的臉已似紅旗招展，羞窘多到整間屋子都裝不下。

    柳竹秋假裝不知，扶他到椅子上坐好，泰定道：“大人與我是生死之交，何必再拘泥于禮數(shù)。此番大人蒙難都是受我連累，未能及時(shí)救你脫險(xiǎn)，柳竹秋實(shí)感慚愧?！?/br>
    蕭其臻見了她嘴皮子就不利索，先擺了擺手，笑容憨厚地說：“怎么能說連累呢，jian黨本就仇視我，這次能僥幸逃生，全賴小姐搭救，我還得感謝你呢?！?/br>
    柳竹秋笑問：“大人怎知是我搭救？”

    “瞿寶勝的手段我是了解的，剛進(jìn)去時(shí)他們對(duì)我任意施虐，分明想治死我，可過了兩天又停止用刑，還找大夫來醫(yī)治，當(dāng)時(shí)我便猜到是你和叔端在外謀劃運(yùn)作，迫使jian黨罷手?！?/br>
    蕭其臻說話時(shí)不由自主望向身旁的女人，仿佛能看到她散發(fā)出的令人安定的光芒，嘴角受光芒牽引自動(dòng)上揚(yáng)。

    他能獲救，柳竹秋深感慶幸，她沒對(duì)他產(chǎn)生過兒女私意，但雙方情義早已超越膚淺的男歡女愛，是光風(fēng)霽月的知己。如果要找一個(gè)人能毫不退縮地與她并肩作戰(zhàn)，他會(huì)是第一人選。

    知道靠得太近會(huì)讓蕭其臻不自在，她退回到客座上，詢問他昨天在西華門受審的情形。

    蕭其臻掛念蘇韻，相信柳竹秋能妥善安慰他，便違背不揭人之短的原則，詳細(xì)講述蘇韻忍辱告發(fā)瞿寶勝，為其辨冤，險(xiǎn)遭杖斃的經(jīng)過。

    柳竹秋心痛氣憤，嘆道：“怪不得他要退婚，定是自慚形穢，怕辱沒了瑞福。蕭大人，韻之此刻一定很難受，我得去看看他，先告辭了。”

    蕭其臻不能絆著她做正事，忍住不舍，召喚郭四送客。

    柳竹秋走到中庭，杭mama捧著一只禮盒追上來。

    這老嬤嬤一改昔日的鄙薄，滿臉恭順地對(duì)她說：“溫爵爺，我們老夫人知道您來，特命我來道謝。這次多虧您，我家大人才能活著回來。時(shí)間倉(cāng)儲(chǔ)來不及置辦禮物，這盒子里是十只六年生的高麗紅參，請(qǐng)您先笑納?！?/br>
    柳竹秋沒想到能順便扭轉(zhuǎn)蕭老夫人對(duì)她的印象，分外驚喜，謙辭一番叫瑞福收下禮物。

    杭嬤嬤又替主人轉(zhuǎn)達(dá)了許多道謝的話，聽到“請(qǐng)您以后常來”這句，柳竹秋確定不是虛假客套，以后蕭其臻總算能少因?yàn)樗馐芾夏肛?zé)難了。

    去到馬車上，她向瑞福坦言蘇韻因在受審時(shí)自爆昔日丑事，目下出于羞恥想解除婚約。

    瑞福大吃一驚，自從上次蘇韻冒險(xiǎn)離京跋山涉水去找她，她便對(duì)這美如冠玉，情深義重的男子萌生愛慕，認(rèn)為這門婚事是天賜良緣。

    那日聽說他以謀逆罪下獄，她異常憂急，不敢在人前表露，只得在獨(dú)處時(shí)長(zhǎng)吁短嘆，于夜間輾轉(zhuǎn)反側(cè)。

    昨天終于盼得他脫罪生還，歡喜勁還沒過來就收到炸雷般的消息，立時(shí)心如刀絞，骨爛魂傷。靜默良久，怔怔地涌出兩行清淚。

    柳竹秋頭一回見她落淚，知她動(dòng)了真情，遞上手帕，中肯道：“韻之和你都是我看重的，但你的婚事你自己做主，我不會(huì)給建議來左右你的心思?！?/br>
    瑞福抹去眼淚，露出固有的堅(jiān)定神情：“我平日看那起庸人愚人只憑貞cao判定女子的好壞就很氣憤，若因蘇老板的遭遇嫌棄他，不就等于認(rèn)同這種迂腐觀念？蘇老板舍身救護(hù)忠良，既是正人君子又是英雄好漢，我此生不嫁人便罷，要嫁就只認(rèn)他做丈夫。求爵爺快帶我去見他，讓我當(dāng)面問問他的想法?！?/br>
    柳竹秋正想把蕭家饋贈(zèng)的紅參送給蘇韻補(bǔ)身，命車夫調(diào)頭去張選志家。

    到了張府，她去找張?bào)w乾說話，讓瑞福獨(dú)自去見蘇韻，分別時(shí)小聲鼓勵(lì)：“他不肯見你，你就硬闖，有人攔著只說是我下的令?！?/br>
    瑞福還真是靠她這道命令才能來到蘇韻床前。

    見她闖入，蘇韻慌窘不已，讓護(hù)衛(wèi)他的仆婢退下，掙扎著從枕頭上爬起。

    瑞福上前攙扶被他輕輕推開，失落道：“蘇老板，你討厭我嗎？”

    蘇韻撇著臉苦嘆：“我已讓家姐請(qǐng)求忠勇伯取消婚約，你為何還來？”

    瑞福透過他的冷漠看到其千瘡百孔的內(nèi)心，懷著疼惜說：“我已經(jīng)知道你為什么要退婚了?！?/br>
    蘇韻暗暗揪緊被單，顫聲道：“那你就更不該來?！?/br>
    “你怕我嫌棄你？”

    “不是?！?/br>
    “那為什么？”

    “……我怕你可憐我。”

    蘇韻是認(rèn)真對(duì)待這門親事的，開始借此滿足對(duì)柳竹秋的思慕，后來親眼認(rèn)識(shí)到瑞福的忠勇質(zhì)樸，感情便逐漸深固。正因?yàn)檎湟曀?，現(xiàn)在想負(fù)起最后的責(zé)任，再做一次恥辱剖白。

    “以前你雖然知道我干過那種骯臟營(yíng)生，畢竟不清楚詳情，我還能厚起臉皮遮過。但昨天在西華門我當(dāng)眾交代了很多丑事，不久之后就會(huì)傳開……我并不在乎受世人鄙視唾棄，也知道你或許會(huì)包容我，可我不能忍受身邊最親近的人每天用同情的眼光看待我，那樣我會(huì)更厭惡自己。”

    帶著那些不堪的印記，他怎敢奢求他人珍愛？

    他的前半生像個(gè)笑話，后半生也注定活得像廢話，或者干脆成為空話。

    瑞福心情出奇平靜，含著一點(diǎn)哽咽輕聲道：“蘇老板，你能否回答我?guī)讉€(gè)問題，你喜歡做優(yōu)伶嗎？”

    蘇韻自嘲冷笑：“我出身清白，若非遭逢家變，被賣進(jìn)戲班子，怎會(huì)淪為戲子？”

    “那你是自愿賣身給那些大官富商的？”

    “……你覺得呢？倒不如問問圈里的豬羊，它們是否愿意被宰殺。”

    “你當(dāng)時(shí)為什么不反抗？”

    “……因?yàn)槲遗橙?、膽小、寧愿茍且偷生也不敢拼死守?jié)，我就是個(gè)賤人，根本配不上你，這么說你明白了吧！”

    蘇韻以為瑞福在發(fā)‘不食rou糜’之嘆，自暴自棄地回頭氣嚷，冷不防被她上前抱住，接著用肌膚感受到她的熱淚。

    “你不用說氣話，我一開始就知道這些都不是你的錯(cuò)，因?yàn)槲乙苍桓改府?dāng)貨物交易，要是長(zhǎng)得像你一樣好看，多半也會(huì)落到勾欄里。世道人心那么壞，我們這些卑賤小民哪得自主？你忍辱偷生是為了找你jiejie，為了保全戲班里的同伴，讓他們能吃飽穿暖。你向我家爵爺報(bào)恩，冒險(xiǎn)幫她斗jian臣，在長(zhǎng)公主跟前替她求情，這些事我都知道。這次為救蕭大人，你更是連命都豁出去了。試問哪個(gè)英雄豪杰敢小瞧你的這些義舉呢？我也很敬慕你……喜歡你……”

    蘇韻不是沒遇到過真心實(shí)意的愛慕者，那些人僅僅稀罕錦繡皮囊，感情脫不開rou、欲。

    此刻聽到贊美他品行的告白，他才終于感受到被當(dāng)作人來尊重的喜悅，不由得抱住這善良的姑娘，和她一同哭泣。

    “你是清白人，若嫁給我這下作人，可能會(huì)終生受人白眼恥笑。”

    “這些我都經(jīng)歷過，我不怕。你一點(diǎn)都不下作，心地比大部分人都清白?！?/br>
    “你確定這么做值得嗎？”

    “值得，我還確定除了爵爺，只有你不會(huì)辜負(fù)我?！?/br>
    ……………………

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    兩株在冰雪荒原中綻放的紅梅，終會(huì)被彼此堅(jiān)韌不拔的品格深深吸引，一起迎霜傲雪向陽(yáng)而生。