他加倍驚怒, 命人將云杉押上來。

    云杉見到白桃便知不好, 忘記臀腿上的棒傷, 眼張失落地望著她, 再瞅瞅太子臉上的暗云, 僅存的僥幸也跑光了。

    朱昀曦峻色詰問：“云杉，此女與你是何關系？”

    云杉答不上話，白桃大聲道：“殿下，一切禍事都是奴婢惹出來的，云杉對您忠心耿耿，絕無叛主之行，求您看在他多年來追隨侍奉的份上，饒他一回?！?/br>
    云杉氣得伸手推她，低聲叱罵：“你這個敗家娘們，到這會兒了還在攪渾水，我昨天真該跟你一刀兩斷！”

    說罷俯身叩求：“殿下，這女人腦子不好使，就是個喪門星。奴才真后悔認識她，您打她一頓攆了便是，用不著為這種人動肝火。”

    朱昀曦知他在救護白桃，氣到發(fā)笑：“你們這對亡命鴛鴦，是到孤面前來表演恩愛嗎？云杉，和你同時入侍孤的近侍有好幾個，孤待你最厚，你居然背地里算計孤，該當何罪？”

    云杉現(xiàn)在只求速死來平息主子怒氣，磕頭見血道：“奴才罪無可恕，請殿下即刻賜死！”

    白桃抓住他哭嚷：“是我對不起你，你別替我背過……”

    話只說了半截，突然捂住肚子伏地掙扎，云杉急忙抱住她，只這一瞬她的嘴唇已咬出了血，痛苦萬分地在他懷里扭動。

    朱昀曦看出她事先服了毒，忙離座質問：“你吃了什么毒藥？快說！？”

    他痛恨這對背主的奴才，卻沒動殺念，明白眼下處決二人跟柳竹秋的死結便無法解開了。

    白桃死志堅決，但毒發(fā)的痛苦太難忍受，驚懼哭喊：“奴婢進門前吞了一粒砒、霜。”

    朱昀曦精通毒理，急命人取牛乳和雞血來交替幫她催吐，又讓人用冷水調化石膏灌服。

    云杉守著白桃哭得肝腸寸斷，又時不時氣得伸手抽打她，說：“我就知道你這輕狂性子早晚會出事，你這哪兒是救我，分明更把我往死里害了。”

    朱昀曦心煩意亂，近侍又來奏報：“忠勇伯來到東華門前，遞了一封奏疏給您?！?/br>
    他接過拆看，信中只四字“手下留情”。

    他沉思片刻，目光移向哭泣的云杉和半死不活的白桃，當即下令將二人帶出東宮送往溫霄寒的外宅，并且嚴禁消息擴散。

    事后他回到寢殿，召來陳維遠，嚴厲審問他是否知道云杉和白桃結對食。

    陳維遠跪地辯解：“老奴見云杉做事忠謹，向來很放心他，萬沒料到他會如此膽大妄為啊?！?/br>
    朱昀曦已恢復鎮(zhèn)定，說：“孤不怪他違反宮規(guī)，只氣他伙同他人擺布算計孤，這樣的奴才還能放心留在身邊嗎？”

    他對近侍的基本要求是“絕對忠誠，以主為先”，看云杉這次的表現(xiàn)明顯更在乎白桃的安危，這點親疏使之產生瑕疵，不配做他的心腹了。

    云杉知曉太子眾多隱秘，通常這樣的奴才一遭主子見棄準難活命。

    陳維遠本著情分哀求：“這廝忘恩負義，理當處死，但他幼年便在您身邊服侍，也曾救駕有功，還請您念其初犯，饒他一命?！?/br>
    朱昀曦平靜道：“孤沒想過殺他，只是不能再留他使喚了，回頭另給他找份差事，你先去把他的東西收拾一下，派人送去給他吧?！?/br>
    而后警示：“陳維遠，在這宮里孤最信任的人就剩下你了，你可別像他們一樣晚節(jié)不保。”

    陳維遠惶恐起誓：“老奴自跟了殿下便絕無二心，殿下就是想要老奴這條命，也隨時可以拿去?！?/br>
    朱昀曦仰頭太息，悵然若失，揮手命他退下，獨自撿拾凌亂的思緒。

    禍兮福所倚，也許這是件好事。讓柳竹秋欠他一個人情，以此打消對他人品的質疑。

    她這么堅決無非因為有蕭其臻這條退路，而我還沒有足夠權勢支配他們，假如不能馬上改變她的心意，那就從長計議。

    柳竹秋在東華門外焦急等候，遲遲不見回信，忍不住動用皇帝給的特權，直入宮門來到東宮求見。

    朱昀曦聞報，怨她膽子太大，急命人帶她去剛才審問云杉的靜室，見面先低聲訓斥：“你就不怕被見過你女裝模樣的宮人們認出來？”

    柳竹秋心無旁騖地求情：“殿下，云杉白桃都是忠仆，求您饒恕他們。”

    朱昀曦原本對她有愧，此刻覺得雙方扯平了，還因受其愚弄在先，存著三分怨怒，冷傲地背起手說：“剛才那賤婢畏罪服毒，若非我叫人搶救，她已一命嗚呼了?！?/br>
    柳竹秋駭然追問：“她現(xiàn)在在哪兒？”

    “……我派人送她和云杉去你的外宅了，又讓他們請了大夫去醫(yī)治，她應該能活下來?！?/br>
    說完自顧自走到一旁的椅子上坐下。

    柳竹秋憂恐暫去，馬上想到太子定已知曉云杉白桃的關系，以及當年她借機為二人做月老的秘密，懷著認罰的心轉身再次向他拱手求告：

    “不知殿下打算如何處罰他們?！?/br>
    捏住她的把柄，朱昀曦感到反敗為勝的快感，先報昨天的一箭之仇。

    “太監(jiān)宮女結對食是死罪，云杉跟我多年，我也一直很看重他，他若老老實實求我，我定會成全他?？赡銈儏s背著我密謀策劃，利用我對你們的信任把我當傻子欺哄。尤其是你，先做了對不起我的事，還能理直氣壯埋怨我。如今輪到我來問你，這樣公平嗎？”

    柳竹秋知道他會借題發(fā)揮，以救人為要務，恭順答話：“宦官宮女進宮后便終生不能體會人倫之樂，臣女見云杉白桃彼此情真，才想趁便幫他們。向您隱瞞實情不假，但并未惡意欺君。”

    朱昀曦進一步反攻：“那我對你又何曾有過惡意？你聽了池選侍的事便懼怕我，難道打定主意將來要學她謀害我，所以提前心虛？”

    “臣女沒有?！?/br>
    “既然沒有你還怕什么？我為了保護你，連命都可以不要，你居然認為我會害你？”

    他上前伸出手，柳竹秋敏捷閃躲。

    “臣女怕的是您‘順昌逆亡’的心態(tài)和您手中的權力。池選侍是對不起您，但畢竟從小陪伴您，您能說跟她從沒有過真情義嗎？她是投靠了皇后，可你覺得她的目的是什么？她是您的妻妾啊，等您繼位以后就能做皇妃。難道真想幫皇后殺了您然后害自己當寡婦？她再天真也不會相信潁川王登基后會娶她為后吧。臣女想她的目的只是跟其他妃妾爭寵，想得到您更多寵愛，因此被皇后的威逼利誘給迷惑了。而你竟那樣不留情面地除掉她，她可能到死都想不到您是兇手?！?/br>
    她曾在昌平行宮見過池繡漪，當時那女子看朱昀曦的眼神盡是傾慕依戀，就是個迷戀丈夫的普通少婦，縱有過錯也不該被殘忍誅殺。

    經她一說，朱昀曦才開始回想池繡漪的動機，但這只會造成混亂，他立刻拋開雜念，嚴厲表態(tài)：“就算真如你所說也是她咎由自取，我是太子，憑什么要拿自己的性命做賭注去姑息一個叛徒？”

    柳竹秋難忍忿然：“您的身份地位注定了您不會真心信賴任何人，一有風吹草動您就會生疑，把與您意見相左的人視作反叛。等您將來執(zhí)掌國事，統(tǒng)領百官，臣女若與您政見不合，或者親近您討厭的大臣，您照樣會疑心，而且臣女越跟你親近就會越加深這種懷疑，到時也會被您當成叛徒。”

    “你、你這些話就是在預言我會是個不聽忠告，心胸狹隘的昏君！”

    朱昀曦氣得發(fā)抖，卻又想不出說辭為自身辯解，眼前這個女人是不能靠言語感化的，他必須用行動扭轉她對他的誤解，于是威嚴質問：“既然你覺得我這么殘暴，那我是不是該馬上處死云杉和那個宮女？他們知道我太多秘密，留著就是禍根?！?/br>
    他故意激起柳竹秋的驚懼又火速掐滅。

    “你想錯了，我不會殺他們。南京的鎮(zhèn)守太監(jiān)需要一個副手，我準備讓云杉去，他可以帶上那個女人從此去過自由的生活?！?/br>
    這么做風險很大，云杉白桃能泄密一次，就可能失誤第二次。但為了贏回柳竹秋的心，他愿意冒這個險。

    柳竹秋沒看穿他的用意，以為情義戰(zhàn)勝了私欲，短暫錯愕后揖拜謝恩。

    朱昀曦趁機伸手捏住她的下巴抬起，拿出最大的誠意說道：“我不用你感謝，只想讓你看清楚，我不是你想的那種人?！?/br>
    單單開恩不行，還少不得來點脅迫。

    “你即使嫁給蕭其臻也沒用，將來只要我一句話，他就會乖乖休你了?！?/br>
    看到她臉上閃過的怒氣，他沉著微笑：“你若不信，不妨等著看他對你究竟有多少情義?！?/br>
    他想通了，暫時失去也沒關系，背靠皇權他永遠占上風，以后斷了這女人的退路，她自會心甘情愿重回他的懷抱。

    完成恩威并施，他很有風度地邀請柳竹秋同去外宅看望那對可憐的奴仆。

    白桃得到及時救治，已脫離危險，精疲力盡地昏睡過去。

    朱昀曦當著柳竹秋的面召來云杉，不用偽裝，真情已夠支撐他演出這場戲，恨鐵不成鋼地訓斥：“不爭氣的東西，居然為了一個平庸婦人自毀前程！”

    云杉已聽陳維遠說太子準備驅逐他，他和白桃能活下來已屬奇跡，有此下場更是主子莫大的恩典，傷心哭拜：“奴才沒用，辜負殿下，今后不能侍奉左右，只能每天吃齋念佛為您祈福，愿您玉體安康，諸事吉祥?！?/br>
    這次分別今生恐難相見，朱昀曦也很傷感，說：“孤準備派你去南京，做鎮(zhèn)守太監(jiān)葛大友的副手，以后專管江南的納貢事宜。你是孤的人，到了外面沒人敢為難你，南京比北京自在，你就帶上你的女人安心去過你的小日子吧。”

    外放管理貢品收納是肥得流油的美差，云杉不料能因禍得福，感覺太子比親爹親娘還疼他，越發(fā)舍不得離開，痛哭乞求：“奴才不愿去南京，只求留在東宮做個掃地澆花的雜役，能天天遠遠看著您?！?/br>
    朱昀曦聽了難過，更生氣數(shù)落：“你有這份忠心早干什么去了？孤罰你是為了規(guī)矩，饒你是出于情分，你可記牢了?！?/br>
    云杉哭成爛泥，假如朱昀曦此時讓他上刀山下火海，他也不會皺眉頭。

    朱昀曦沒忘記辭行的主要目的，正色告誡：“你有今天都是你自找的，怨不得柳竹秋，沒她求情，孤不會輕縱了你們。你去到南京有了出息，也要記她的恩，設法報答她?！?/br>
    云杉趕忙扭身朝柳竹秋連磕三個響頭，邊磕邊祝念：“多謝大小姐救命之恩，我和白桃永遠是您和殿下的奴才，您就是拿我們當豬狗牛羊使喚我們也歡喜。”

    柳竹秋聽到朱昀曦寬待二人時還很感動，到這會兒怪異之感逐漸強烈，覺得太子對奴才的這種調，教彷如邪，教灌輸，任意擺弄人的觀念，似其行事基準都隨著他的意愿走。

    統(tǒng)治者的權術竟有如此威力。

    回到租房，她向春梨講述事情經過。

    春梨譏刺：“這兩口子已被養(yǎng)成他們老朱家的牲口了，也不想想是誰把他們害成這樣的，兇手刀子稍微下得輕點，他們還當他是救命恩人?！?/br>
    然后夸贊柳竹秋：“小姐能看出實質也是厲害人，換個腦子不清醒的八成就被太子感動了。”

    柳竹秋沉郁道：“我現(xiàn)在更覺得宮廷可怕了，太子對云杉感情不能說不深厚，但因為云杉偶然做了一件欺瞞他的事，他便不敢再用。真是當面讓我觀摩了帝王家權益至上的處事規(guī)則。我擔心我之前把事情想得太簡單，看太子的意思，我即使嫁給蕭大人他也不會放過我?！?/br>
    春梨思索詢問：“假如蕭大人真像他所說的，日后屈服于皇命，背叛對你的盟誓，該怎么辦？”

    “……我想蕭大人不會那么做吧。”

    柳竹秋底氣不足，將命運交給他人終是難以自主的，企圖征服她的又是至高無上的皇權，她像被大貓堵在淺洞里的小老鼠，能否逃脫得看運氣。

    晚飯前何玿微滕鳳珍邀約幾位青年官員來訪，說慶德帝昨日下旨征兆五十萬民夫加緊修建他的陵墓。

    該陵寢十年前動工，每年都有十萬民夫和工匠輪流服役，所耗銀錢累積已超過兩百萬兩。

    “陛下大概怕壽數(shù)不久，想盡快建成皇陵。但一次性征兆這么多民夫，耗費必然不可計數(shù)。這兩年各地災害不斷，莊稼都在減產，州縣府庫也普遍空虛，實在經不起這么折騰啊?！?/br>
    皇帝行無道之舉，有識之士個個憂憤，何玿微等朝廷新秀反應最強烈，打算一齊上書勸諫，想邀請柳竹秋加入。

    柳竹秋早對慶德帝諸多錯誤行徑不滿，正好趁這次大規(guī)模的勸諫熱潮呈表批評。她所在的通政司屬于言官機構，祖訓規(guī)定皇帝不得殺言官，不妨罵得激烈些。

    朱昀曦將云杉遣去南京，東宮仆婢們不免議論，他去面圣時連慶德帝也問：“你那么喜歡你那個叫云杉的小奉御，為何突然打發(fā)他去南京？”

    朱昀曦說：“云杉侍奉兒臣多年，兒臣早想栽培，先讓他出去見見世面，跟著老人們學習辦差，將來才好重用。”

    慶德帝夸他想法周全，隨手拿起下一本奏章翻看，笑道：“這蕭其臻又在催朕賜婚，看來等不及要做新郎官了。”

    朱昀曦心頭一緊，放在膝上的雙手也不由得悄悄捏緊。

    他做好隱忍準備，仍難直面這拱手割愛的現(xiàn)實，忙找托詞告退：“父皇，兒臣昨天答應皇祖母，今天忙完政務就去陪她打馬，想必她老人家正等著兒臣呢?！?/br>
    慶德帝笑道：“朕病了這么久，也該去看看太后了，就同你一道過去吧?！?/br>
    他放下奏折領著太子擺駕慈寧宮。

    許太后笑容可掬地接待父子倆，但沒像以往那樣見面便拉孫兒去身邊陪坐，也不大正眼瞧他。

    朱昀曦感覺皇祖母對他有不滿，尚不敢確認，老實地按規(guī)矩坐好。

    許太后關問皇帝身體，慶德帝久病不愈心里已有些預感，當著母親還得樂觀，握住她的手說：“聽說母后近日時?？却恢?，也得小心保養(yǎng)啊?！?/br>
    許太后淡笑著瞄了太子一眼，說：“哀家也覺這幾日精神頭不爽，找了個會紫微斗數(shù)的術士瞧了瞧，說是大限有劫，欲保平安得入寺修行。”

    慶德帝皺眉：“您是皇太后，怎能出家呢？”

    許太后說：“哀家初聽也犯愁，幸好有辦法解決，可找個八字硬的年輕女子做替身?！?/br>
    “那這替身有什么要求呢？”