張魯生和左右內(nèi)官都很驚慌，即刻嚴(yán)肅質(zhì)問：“蕭大人，你說那帖子是你寫的，就請背出一段來聽聽?！?/br>
    他取出帖子副本等著對照，蕭其臻憋紅臉吐不出一字，人們看他的神色就知他想做替罪羊，佩服他的勇毅，又嘆他迂顢。

    張魯生小聲苦怨：“蕭大人，我們知道你仗義，可胡亂認(rèn)罪也是欺君啊，快回去跪好，莫再生事了?！?/br>
    蕭其臻喪氣地回到原地，跪地時腦袋劇烈暈眩，霎時神志漆黑，等醒來已被同僚們扶住。

    大家都勸：“大人有傷在身，保重自個兒要緊，斷不可強(qiáng)出頭了。”

    忍耐也沒用，慶德帝聽說蕭其臻企圖為群臣頂罪，命人為他戴上木枷鐐銬以示懲罰。

    百官見閣臣都難逃重責(zé)越發(fā)絕望，疑心皇帝想借機(jī)清除身子骨弱的老臣，為太子的新黨騰地方，心中悲怨難平。一些人哀哭流涕，暗嘆自己為官一場不過是給皇家做了一世牛馬。

    申時一刻，錦衣衛(wèi)押送官員們自東華門出宮前往北鎮(zhèn)撫司。

    此一去共三里多路程，皇城外圍觀的百姓見宮門里走出數(shù)百名身著太監(jiān)和女官服色的人，仔細(xì)看

    他們有的留了胡子，有的頭上還戴著烏紗帽，正是被扣留的大臣們。

    “老爺們怎么這幅打扮？”

    “是被人逼迫的吧?！?/br>
    “士可殺不可辱，皇爺這樣對待百官也太過分了?！?/br>
    “小聲點，想被殺頭嗎？萬歲爺最仁慈不過，這定是底下的jian人作梗。”

    ……………………

    街道兩旁群議洶洶，過去民眾以為只有唐振奇為首的閹黨敢恣意凌虐大臣，今日見此陣勢，都猜測宮里又出了只手遮天的大jian宦。

    眾官相互攙扶，跌跌撞撞走著，不斷有人摔跟頭。那些昏迷的也不例外，被同僚架住，拖拽前行。

    百姓平時很討厭這些作威作福的官僚，但此時看他們被整治得凄楚可憐，不由得義憤填膺。

    萬般皆下品惟有讀書高，科舉是平民晉升的唯一途徑，幾乎每個士大夫都是過五關(guān)斬六將考上進(jìn)士的讀書人，在老百姓心目中有著崇高的地位，絕不該遭這罪。

    一些販夫走卒爭相提來面點酒水，追著送給官員，不少人遭到校尉們的驅(qū)趕打罵，其他人見了仍前赴后繼毫不畏縮。

    有良心的官們沒想到危難時冒險救助他們的竟是這些卑微小民，都深感慚愧，收了食物和水便取出銀兩珠寶相酬。

    百姓都拒不接受，還高聲寬慰：“老爺們莫怕，咱們?nèi)f歲圣明，不久定會明白你們的冤屈?！?/br>
    百官聽了只苦笑哀嘆而已。

    隊伍行至北鎮(zhèn)撫司所在的帽兒胡同前，迎面一騎飛馳而來，擋住去路。

    馬背上跳下一位玉面虬髯的青年官員，不少人已認(rèn)出是忠勇伯溫霄寒，領(lǐng)隊的張魯生連忙迎上去。

    “爵爺，你怎么來了？”

    “我來向張廠公檢舉匿名者，他人在何處？”

    得知張選志在隊伍末尾，柳竹秋昂首走向人群，張魯生陪同在側(cè)，官員們見了都驚奇慌張地讓開通路。

    柳邦彥正被長子次子攙扶行進(jìn)，見隊伍前端停滯還很納悶，翹首張望時竟看到女兒大步走來，立時震愕。

    柳堯章和父親一個表情，柳堯范、柳堯哲初看溫霄寒只覺格外眼熟，走近了才認(rèn)出是meimei柳竹秋，也被無法形容的驚異轟去魂魄。

    柳竹秋目不斜視地從他們身旁走過，默默向親人們道別。

    快到隊伍尾端時，她看到了披枷帶銬的蕭其臻，這才忍不住停步問候，接著迅速掏出手帕替換他頭上濡濕的紗布。

    蕭其臻還當(dāng)她已啟程去宣府了，見她以溫霄寒的姿態(tài)在這危險場合露面，不禁忐忑。

    “你來做什么？”

    柳竹秋堅定地答出四字：“來救你們?！?/br>
    言罷毅然決然走向不遠(yuǎn)處滿臉期待之色的張選志。

    老太監(jiān)以為她想到救人的辦法了，欣笑：“爵爺你可來了，你看這情形該如何是好?。俊?/br>
    柳竹秋從容跪下，在他變色時朗聲宣話：“那匿名帖子的原文是我寫的?！?/br>
    此話一出，萬眾啞然。

    張魯生猜她想學(xué)蕭其臻舍己救人，急忙阻攔：“爵爺快別犯糊涂了，你看看蕭大人，他剛才也想當(dāng)英雄，結(jié)果就變那樣了。”

    柳竹秋說：“我沒有冒認(rèn)罪名，諸公若不信，請聽我當(dāng)場背誦帖子內(nèi)容?！?/br>
    她流利背起奏書原文，人們被她鏗鏘有力的聲音吸引，聽到那些一針見血，振聾發(fā)聵的抨擊，都因驚詫、恐懼、激賞、欽佩面面相覷。

    張選志仍不信她是匿名者，小聲急責(zé)：“忠勇伯，剛才我私下給你看那帖子是想讓你找線索，不是讓你背下來背過的！”

    柳竹秋義切辭嚴(yán)道：“公公有所不知，這奏疏原是我堂堂正正經(jīng)由通政司遞上去的，今日不知怎地變成匿名帖子散布至宮中。您手里那份帖子只節(jié)選了我部分諫言，卻剔除了我稱頌陛下功績的部分，分明想激怒龍顏，借陛下之手誅殺我，現(xiàn)在還使這么多官員無辜受害，鬼蜮之心，罄竹難書。請您速速進(jìn)奏陛下，求他嚴(yán)厲徹查！”

    她取出遞交奏疏時通政司衙門給的回執(zhí)作為證據(jù)。

    四下里物議沸騰，官民都情緒激動。

    張選志眼瞅鍋蓋按不住了，沖柳竹秋苦叫：“溫霄寒，我若照這話上奏，你多半會當(dāng)場掉腦袋，你可得想仔細(xì)了！”

    柳竹秋果敢道：“奏疏上遞都會走流程，我就不信jian賊能做到不留痕跡。廠公現(xiàn)在去清查各個環(huán)節(jié)，必能找到證據(jù)證明我說的都是實話?！?/br>
    官員的奏疏都有正副本，一齊上交通政司，正本轉(zhuǎn)去內(nèi)閣，副本轉(zhuǎn)六科，六科還會謄抄一份轉(zhuǎn)給報房。

    章皇后在外朝沒剩多少勢力，不可能每一環(huán)都做手腳。

    張選志無奈，只得回宮奏報慶德帝。

    慶德帝聽說帖子竟是溫霄寒寫的，氣得掙扎爬起，戟指怒目道：“朕向來待此子不薄，他焉敢這樣欺辱朕！傳旨，革除官爵，就地斬首！”

    張選志悚懼伏地：“那匿名貼或許真不是他所為，求陛下先追查陰謀策劃者，過后再行處置?！?/br>
    慶德帝捶床咆哮：“就算不是他干的，他在書上那樣罵朕，還當(dāng)著外面的民眾宣揚(yáng)，置朕的尊嚴(yán)于何處？速去斬決，再敢多言，同罪論處！”

    張選志伺候慶德帝多年，沒見過這等殺氣沖天的架勢，栗栗危懼地爬出門去。

    將出乾清宮時，朱昀曦追上來，不顧體統(tǒng)地扯住他懇求。

    “公公先等等，待孤再去求求父皇?！?/br>
    張選志怛然道：“殿下莫難為老奴了，老奴方才就是為溫霄寒求情，爭些陪他掉腦袋，再不趕緊遵旨辦差，這條老命真就保不住了?！?/br>
    朱昀曦攔不住他，只得退一步。

    “你走慢些，為孤爭取些時間總可以吧??？”

    他救人心切，張選志也不忍見死不救，計較一回說：“老奴仍從東華門出去，這樣能晚到一刻鐘，其余的只能看您的本事和那小子的造化了?！?/br>
    朱昀曦匆匆返回父皇的寢殿，剛走進(jìn)臥房，慶德帝便劈頭威脅：“你敢替那反賊求情，朕就廢了你的太子之位！”

    在場人等無不悚然，朱昀曦如同爬山時一腳踩滑，趕忙抓緊石壁穩(wěn)定身體，深吸一口氣上前跪下。

    “父皇此刻殺了溫霄寒，歹人的jian計便得逞了?！?/br>
    他從袖子里取出一張紙條向皇帝展示，紙上只寫著一個“中”字。

    慶德帝明白他在暗指中宮，心頭遽然一顫。

    朱昀曦急不失穩(wěn)地進(jìn)言：“外臣沒有內(nèi)官配合，不能在宮中秘密投遞那么多封匿名帖子。那人在宮里盤踞這么多年，根系埋得極深，您能斷定她沒有隱藏的爪牙嗎？”

    這點慶德帝還真不確定，過去他與章皇后情篤時一度將宮廷內(nèi)務(wù)全權(quán)委托她打理，十余年間皇后不知暗中培植了多少勢力。

    朱昀曦又說：“溫霄寒是言官，哪怕上疏時言語失當(dāng)都能免死。她若因畏罪才投遞匿名帖子，現(xiàn)在更不會出來承認(rèn)。兒臣剛才在外面聽到張選志的奏報，已派人去通政司、內(nèi)閣和六科查找她的奏疏。假如查明他在撒謊，到那時將她千刀萬剮也為時不遲。倘若他說的是真的，那您現(xiàn)在殺她便又遂了歹人心意了。”

    他小心觀察皇帝的神色，忍住急躁，等他的氣息慢慢放緩方大膽膝行至床邊，握住父親的手懇切道：“那人痛恨我們父子倆，利用您病中急躁以售其jian。您重罰百官已惹微詞，再當(dāng)著臣民不問皂白斬殺大臣，更會令他們誤解您啊?！?/br>
    柳竹秋了解慶德帝好面子的心理才選擇當(dāng)眾背誦那封帖子，為自己爭取生機(jī)。

    果不其然，慶德帝受太子提醒恢復(fù)一點理智，心想貿(mào)然殺了溫霄寒，真顯得自己心虛，好像變相承認(rèn)他罵的那些話屬實。到時這小子如愿成了名垂青史的賢臣，這頂硬扣上來的暴君帽子便甩不掉了。

    “皇兒言之有理，你速去追上張選志，讓他遲些時候再行刑?！?/br>
    “父皇圣明！”

    朱昀曦謝恩后急速出殿，顧不上乘轎輦，帶頭飛跑著沖向神武門，出宮門后騎馬攔截張選志。

    他不斷揮鞭，侍從們都追不上，急得嘶聲呼喊：“殿下慢些！危險！”

    朱昀曦正跟鬼差拼時間，哪敢稍停，一面乞求上天賜給他魯陽揮戈2的神力，一面又恐懼地想待會兒若看到柳竹秋身首異處的情狀，他會不會當(dāng)場崩潰。

    張選志已返回帽兒胡同口，頻頻回望不見有人追來，料想無望了。狠下心當(dāng)眾宣布：“溫霄寒匿名散布妖言，欺君罔上，罪無可恕，著革去官爵，就地斬首！”

    人群嘩然，柳竹秋悄然握拳接受這個意料中的結(jié)局，官校來脫她的官服時她泰定道：“我自己來?！?/br>
    然后一絲不亂摘下烏紗，解下玉帶，褪下官袍依次遞出去。

    蕭其臻拖枷戴鎖趕來求情，柳堯章也連滾帶爬跑過來，二人一齊跪在張選志跟前苦苦哀求，何玿微等青年官員迅速加入進(jìn)來。在場百姓素仰溫霄寒賢名，也都齊刷刷跪地哭求。

    柳邦彥聽說女兒將被斬首，一頭暈死過去，柳堯范、柳堯哲忙著搶救他，又生怕meimei暴露真身連累他們，忍不住惶急大哭。

    場面混亂，張選志明白不立刻處決人犯可能釀成嘩變，被迫叫官校們拖開死命護(hù)住柳竹秋的蕭其臻和柳堯章，命刀子手行刑。

    利刃逼近，柳竹秋大聲向張選志提出最后的請求：“張廠公，請讓柳叔端為我收尸！”

    由三哥料理后事，她的身份便不會暴露。

    張選志點頭應(yīng)允，難過地轉(zhuǎn)過頭去。

    柳堯章聽了meimei的話，痛徹心扉，拼命想靠近她，被官校們死死按在地上。

    蕭其臻揪心注視柳竹秋，以為她不會再留意他，然而在行刑人舉刀時，她忽然轉(zhuǎn)頭看向他，微笑著說了一句話。

    這句話被噪音淹沒，通過口型可判斷是“謝謝”二字。

    蕭其臻淚臉滿面地埋下頭，不敢面對殘忍景象，其他人也一樣。

    張選志正閉著眼睛，手下忽然輕輕拍他。

    “公公，太子殿下來了?！?/br>
    老太監(jiān)沒等親眼看到朱昀曦，便惶急回頭沖正欲揮刀的行刑人大吼：“刀下留人！”

    現(xiàn)場太吵，聲浪麻痹了行刑人的耳朵。

    幸好張魯生注意到叔公這邊的動靜，距離行刑人又只三丈遠(yuǎn)，急忙間不容發(fā)地縱身上前，飛起一腳踢中他，那奪命的刀鋒在虛空中劃出一道銀弧，劈中地面。

    絕望的人們被大眾的噓聲驚醒，只見太子已策馬而來。

    朱昀曦頭頂汗霧蒸騰，目無旁人地凝視柳竹秋，忘記掩藏憂切。

    四目相對，柳竹秋也心潮起伏，不知他將帶來怎樣的消息。

    官民們紛紛向太子行禮，張選志搶到馬前，提心吊膽問：“殿下何事前來？”