趙大人沒戴官帽，稀疏頭發(fā)綰了個髻，雙鬢微霜。他在外院踱著步等他們來，遠遠瞧見人來了，幾個箭步迎上來，在門檻外就握上了唐老爺?shù)氖帧?/br>
    “振之?。≌裰?，打幾日前收著你的來信，我就一直盼著你來?！?/br>
    唐老爺被這份熱情打懵了，被趙大人引到大堂坐下，寒暄了好一陣，他才想起來正事，遞上了自己的敕牒和告身。

    敕牒是吏部的任命書，告身是為了防止被人冒名頂替，畫上此官的長相，寫明身材相貌特點。

    趙大人只掃了一眼，便交給師爺入檔了，笑說：“何必看這個？振之你這一身文人風骨，又這么一套禮數(shù)，一瞧就是禮部出來的官！咱自家兄弟，不講究虛文浮禮，快坐下，嘗嘗我藏著的好茶！”

    唐荼荼聽了半天，官場寒暄，兩邊來來回回打太極，回首靜海縣的過去，展望天津府的未來，沒聽著什么正經(jīng)話。

    她拉拉珠珠的手指，跟小丫頭對了個眼神，珠珠立馬懂了，站起來清脆叫了聲：“趙伯伯，我能出去玩嗎？”

    趙大人欣然應允，姐妹倆就牽著手去前堂轉悠了，憑著珠珠一張“年紀小不懂事”的臉，走哪兒都沒人說她們。

    縣衙大門寬敞，街面也寬敞，占地很大的一塊地方。唐荼荼數(shù)著步子走了走，估摸著得有三千平。

    院子正中間是公堂，升堂用的；后頭還有二堂，協(xié)調百姓矛盾的地兒；左右有衙役房、師爺房、議事廳、賬房；獄房是三間磚壘的小房子，門上掛了個鎖，里邊都是空的。

    光是看衙門建制，就知道縣官得各方面一手抓。

    唐荼荼越發(fā)覺得爹選縣官選對了。

    不多時，衙役傳話：“二位姑娘快回正廳吧，要動身去吃飯了?！?/br>
    吉祥酒樓離衙門不近，馬車晃晃悠悠，走了半個時辰才到，快要偏到八里臺去了。再遠處是一片荒地，隱隱約約能看到齊排排的房子輪廓，不像鄉(xiāng)戶人家。

    唐荼荼指著那頭問：“那是什么？”

    趙福機靈，瞅都不用瞅一眼，就知道她問的是哪兒。

    “那以前是個燒磚廠，給皇上蓋了個行宮——皇上前兩年三五｜不時地說想下天津，看看西洋船，檢閱水軍，行宮蓋好了怹老人家一直沒來，那磚廠攬不著活兒，慢慢荒廢了?！?/br>
    唐荼荼：“租么？”

    趙福一激靈：“啥？！”

    唐荼荼露齒一笑，邁過門檻進去了。

    吉祥酒樓外邊瞧著普普通通，樓也不大，里邊別有洞天，裝潢富麗，又穩(wěn)穩(wěn)地踩著天津特色菜家常菜的優(yōu)勢。

    唐老爺每走過一個雅間，都要望望門上的竹片小匾，仰頭念道：“驛寄梅花，采蘭贈芍，竹報平安，傲骨秋菊！好詞！”

    那是各間雅舍的花名，唐荼荼就認得一個“傲骨秋菊”。

    珠珠是她們娘兒仨里最有文化的，小臉一揚，得意道：“驛寄梅花，說的是請郵差給我遠方的朋友寄一支梅花，給他報個早春。”

    “采蘭贈芍，是說男男女女互相送禮物，你送我一朵蘭花，我送你一朵芍藥?！?/br>
    “竹報平安……”

    珠珠卡了殼。

    趙夫人溫聲說：“取平安家書之意，過年時的春帖常常這么寫，也做遠行的子女思念長輩之用?！?/br>
    四個花名，對應友情、愛情、親情，還有高尚節(jié)cao，既合了梅蘭竹菊的轍，還附了新的雅意，確實取得很有意思。

    堂下有樂娘和戲班子，臺子搭得紅綢彩錦綠煙羅的，卻不唱yin詞艷曲。幾人連說帶唱，彩唱一段蓮花落，歌頌的是官老爺懲惡揚善、而惡人必有惡報的故事，挺熱鬧。

    他們人少，座次也不分，兩家一邊占了半個桌。

    趙大人健談，唐老爺不算話多的人，心里立著桿“禍從口中多說多錯”的尺，但總被趙大人引著，忍不住多說兩句。

    “犬子留在京城了……唔，小子學問還行……在國子監(jiān)念書……哈哈當不上兄臺如此稱贊。”

    這趙大人不打聽京城事，也不刻意打聽唐家的人員構成，喝酒間漫無邊際扯著話。要是唐老爺自個兒主動說起來的，他立馬接上，說得人如沐春風。

    他那靦腆不多話的夫人，卻有一雙細致的眼，誰的筷子掉了，誰的茶水得添……她全看在眼里，安安靜靜，周到照顧著每位客人。

    唐荼荼含著一口茶水漱了漱口，手背擋著臉，不動聲色地吐回了杯子里。

    那是一塊不知道什么魚，清蒸的，只點了點醬油，味道雖鮮美，卻是一嘴的小毛刺。唐荼荼沒長一條靈舌，死活剔不出刺來，不敢咽，只得吐了。

    趙夫人瞧見了，款步走去雅間尾的桌案，給她重新燙洗了一個杯子，含笑遞來，還周全她的臉面，沒咋咋呼呼地問“不愛吃這個嗎？怎么吐了”。

    又抽了張打包外帶用的油紙，疊了一個無蓋的紙盒子，放在唐荼荼膝上。

    唐荼荼：“哎，太謝謝您了！”

    趙夫人沖她淺淺一笑，一聲不響坐回去，什么也沒說。

    唐荼荼心想：神仙人物！為人處世能周全至此，真是很溫柔的人啊。

    有這樣的主家，唐荼荼吃得自在了幾分，沒像往常一樣數(shù)著米吃飯。

    珠珠手笨，唐荼荼自己吃一個蝦，給她剝一個，兩人桌底下的垃圾盒里堆滿了魚骨蝦殼。

    不多時，葉先生和傅九兩也到了。葉三峰還穿著他那身半舊不新的衣裳，傅九兩卻已經(jīng)鳥槍換炮，買了新衣，修了胡須，發(fā)冠精致，跟官家的少爺沒什么兩樣。

    “好俊的后生！這位先生一看就是雷厲風行的人物！夫人，快添兩把椅子！”趙大人起身，遞與他二人各一杯酒。

    “這二位是？”

    唐老爺笑說：“這是我的幕僚，與一位小友。”

    兩邊各自介紹完。上首坐著兩位老爺和夫人，椅子往小輩方向插，葉三峰挨著唐荼荼坐下了，大口吃了幾口菜墊肚子。

    唐荼荼把九兩哥上上下下打量了個遍，估算完他這一身行頭，瞠大了眼，壓著聲問。

    “他哪兒來的銀子？”

    來前，華瓊千叮萬囑，按一天五十文錢給傅九兩發(fā)錢，夠吃夠喝就行，多的一個子兒都不能給，說這人一有錢就想歪招。

    葉三峰低笑說：“九兩當了一顆玉貔貅。”

    唐荼荼：“哪兒來的玉貔貅？”

    葉三峰：“掌柜的把他搜刮了個片毛精光，卻不知他腳上還拴著一根珠珠鏈子，三顆玉髓，三顆祖母綠，三顆金絲——他今兒忍痛當了一顆綠珠子，換了八十兩，一路痛罵jian商?！?/br>
    唐荼荼失笑：娘還是大意了。

    那頭兩位老爺相談甚歡。

    趙大人：“小公子學問那樣好，當是虎父無犬子！您是……”

    唐老爺慚愧：“不才，區(qū)區(qū)同進士?！?/br>
    趙大人笑得紅光滿面：“同進士！好好好，哪里不才？這明明是萬里挑一的英才，小公子是長江后浪推前浪，更上一層樓啊！”

    傅九兩和葉三峰墊了墊肚子，也端起了酒杯，唐荼荼聽出他倆有意無意地把話題往趙大人自個兒身上引。

    趙大人被他倆幾句話繞的，政事家事全往外倒，連家里幾個孩子、老家爹娘貴庚、自己和夫人多少年的伉儷情深……一齊籠統(tǒng)全透了底。

    人家實誠至此，葉三峰和傅九兩對視一眼，總算放下了酒杯。

    宴席成了幾個人精的互相恭維，都是文化人，夸起人來妙語連珠。唐老爺在禮部浸yin多年，他坐在其中，竟成了最憨厚老實的一個。

    唐荼荼聽得可逗，假裝年紀小聽不懂，埋著臉吃飯。

    九河下梢天津衛(wèi)，河海二鮮要排在頭。

    這時節(jié)魚蝦都不缺，河蟹早過了時候。至于海蟹里頭，母蟹已經(jīng)沒黃了，公蟹準備過冬，拼了命地吃以囤積脂肪，個個鰲大殼鼓，長得很肥。

    飯到尾聲，趙大人和唐老爺喝得微醺，已經(jīng)緊緊攥著手稱兄道弟了，一時半會兒嘮不完。

    蟹膏蝦膏都糊手，擦不干凈，唐荼荼拿帕子從手心擦到手指時，趙夫人手在桌下指了一個方向，輕聲說：“右手邊靠墻的那小間，是凈手的地方?！?/br>
    唐荼荼謝過她，牽著珠珠起身。

    小間里擺了幾只漂亮的瓷盆，里頭飄著菊花葉與花瓣，提起一旁的熱水兌進去，以菊花葉洗手可以解膩，滿手留香。

    葉三峰跟進來洗手，問：“姑娘覺得如何？”

    唐荼荼收了笑，不知道葉先生是考驗她，還是隨口一問。

    她細想了想：“賓至如歸啊，趙大人確實熱情，但熱情得好像有點古怪?！?/br>
    葉先生目光贊許，又問：“哪里怪？”

    唐荼荼又想了想：“按理兒，人家任期還沒完呢，明年二月才正式交接。我爹這么老早地過來，上不上下不下的，趙大人該是尷尬才對?！?/br>
    “但這位大人又給咱們安排住處，又請吃飯的，差點跟爹爹拜把子——好像他迫不及待要卸了這身官袍，著急走似的?！?/br>
    葉三峰大笑道：“姑娘果然心細！”

    他靠著放瓷盆的桌沿，倚在桌邊，徐徐道。

    “這趙適之，乃河北定州人氏，做了十二年的縣官。在靜海縣一任三年，雖無大功，卻也無小過，是個八面玲瓏的人物——唯一的缺陷是有點懶政，上頭不發(fā)話，自個兒就悶閑，上頭發(fā)了話，他立馬緊隨其上。”

    “河北也是個有意思的地方，窮縣越窮，富縣越富。去年河北知府聯(lián)絡各散州、各縣，聯(lián)名上書稟呈皇帝，說他治下窮縣越來越窮，皆是因為‘流官注擬，須回避本貫’這條律例?！?/br>
    唐荼荼一愣：“這話什么意思？”

    葉三峰：“本朝律法，仕官避本籍，當官的不能在本省當官，怕親戚故舊、街坊鄰居的有所妨嫌。只有京城原籍人氏、還有科舉考上去的英才，不在此限?！?/br>
    二姑娘是個不讀書的，一句話她得想半天，才能翻過那個扣。

    葉三峰看著她呆滯無神的雙眼，哽了一哽，改換成大白話。

    “于是去年，河北知府便上書啊，他說皇帝，我們這地兒好些縣城越來越窮，就是因為外地官員來了，他不肯好好干，不是自己家鄉(xiāng)誰愿意費那工夫？再說三年一任也太短了，政令還沒搞出點樣子來就走了，大刀革弊費盡力氣，豈不是給下一任做了嫁衣？”

    “皇帝說行，明年河北試試不避本籍，舉孝廉為官——就是選出孝子廉吏做縣官，有德才、有仁愛之心的名儒為先?？h官以五年為一任，要是政績卓絕，再往全國推行此法?！?/br>
    “回老家做官，這叫衣錦還鄉(xiāng)，誰不樂意回去？像趙大人這樣長袖善舞的，回了故土，掏點銀子運作一番，含飴弄孫，有的是好光景。”

    葉三峰：“所以呀，這趙適之巴不得老爺趕緊上任，巴不得自個兒待的最后這仨月，治下安安穩(wěn)穩(wěn)，別出一點事兒，不然功績狀尾巴上添一筆惡名，不好看?！?/br>
    來來回回繞了三個彎，唐荼荼依著這個邏輯順了半天。

    “哈。果然如此！”

    那一切就說得通了，人家巴不得趕緊把衙門事務交接好，帶著夫人回老家，等著下一輪任命去。

    剛才葉先生和九兩哥套話，唐荼荼也聽出趙大人子女都在河北，還說上個月添了個外孫，言語間企盼著回家鄉(xiāng)。

    席上人全在笑，唐荼荼也跟著笑，左耳進右耳出，壓根沒往下一重想。

    就想算了也沒用，她也不知道河北什么知府上書、什么舉孝廉的消息。

    葉三峰有心點撥：“二姑娘再猜猜，他為何要帶咱們來這么遠的地方吃飯？”

    唐荼荼：“因為……好吃？”

    葉三峰覷著她。

    唐荼荼繼續(xù)猜：“地方偏遠，掩人耳目？”